冬雪初降的北疆，寒风卷着雪粒子砸在边军大营的帐篷上，发出“簌簌”的声响。御书房内，唐宁捏着一份来自北疆边军的密信，指腹反复摩挲着信中“军饷三月未发，士兵冻饿交加，已有逃兵”的字句，指节因用力而泛白。
“三月未发军饷？”唐宁将密信拍在案上，墨砚里的墨汁溅出，在“边军”二字上晕成一片黑渍，“朕上个月就下旨让户部拨款五十万两，专门用于北疆边军冬饷，怎么会三月未发？”
兵部尚书李默和户部尚书张敬跪在地上，额头抵着金砖，冷汗顺着脸颊往下淌。李默声音发颤：“陛下，北疆边军统领赵烈上个月奏报，说军饷已足额发放，还说士兵们士气高涨，能抵御匈奴南下……没想到他竟敢欺君！”
“欺君？”唐宁起身走到窗边，望着宫外漫天飞雪，“他何止是欺君，他是在拿边军士兵的性命开玩笑！北疆天寒地冻，士兵们没有军饷就买不到棉衣、吃不上饱饭，怎么抵御匈奴？朕在军营时，军饷都是按月发到士兵手里，谁敢截留，当场军法处置！这些边将倒好，把朝廷的军饷当成自己的私产，胆子比兵痞还大！”
张敬连忙解释：“陛下，户部确实按时把五十万两军饷拨给了赵烈，有拨款凭证为证。想必是赵烈把军饷截留了，要么私吞，要么用来扩充自己的势力，根本没发给士兵。”
“截留军饷是重罪！”唐宁转过身，眼神里带着怒火，“以前边军军饷都是朝廷拨给边将，再由边将发给士兵，中间环节太多，边将们层层克扣，到士兵手里的军饷连一半都不到。朕要是再让军饷经过边将的手，士兵们迟早会冻饿而死，北疆也会被匈奴攻破！”
禁军统领陆峥上前一步：“陛下，要不派禁军去北疆，把赵烈抓回来问斩，再把军饷发给士兵？”
“派禁军去只能解决赵烈一个人，解决不了根本问题。”唐宁摇头，“北疆边将不止赵烈一个，其他边将说不定也在截留军饷，只是没被发现而已。要是不改变军饷发放方式，就算杀了赵烈，还会有第二个、第三个赵烈冒出来。”
他沉思片刻，突然想起在军营时，将军为了防止军饷被克扣，会让军需官直接把军饷发到士兵手里，还让士兵在“领饷册”上按手印确认。这个法子能不能用到边军身上？
“朕有个主意。”唐宁看向李默和张敬，“咱们搞‘军饷直达制’，朝廷的军饷不经过边将，直接发到每个士兵手里。具体分三步：第一步，让户部把军饷直接拨给朝廷派去的‘军饷专员’；第二步，军饷专员带着军饷去边军大营，按‘士兵名册’逐一核对身份，把军饷亲手交给士兵，士兵领饷后要按手印确认；第三步，军饷专员把‘领饷册’带回京城，交给户部和兵部存档，要是发现有边将截留军饷，或者士兵没领到军饷，直接把边将押解回京问斩！”
李默眼睛一亮：“陛下，这个法子好！军饷不经过边将，他们就没机会截留了。而且有‘领饷册’存档，谁也做不了假，士兵们也能足额领到军饷。”
“不过，军饷专员的人选很重要。”张敬提醒道，“要是军饷专员被边将收买，还是会出问题。”
“这个朕早就想到了。”唐宁说，“军饷专员从禁军里选，都是朕信得过的人，而且每次派两个专员，互相监督，谁也不敢徇私舞弊。另外，朕还会给每个专员发一把‘尚方宝剑’，要是边将敢阻拦发饷，或者威胁专员，专员可以先斩后奏！”
经过三天的准备，唐宁最终确定了“边军军饷直达制”的五条核心规则，还挑选了二十名禁军士兵担任“军饷专员”，并亲自给他们训话：
1. 身份核对：军饷专员到边军大营后，先拿“士兵名册”跟边军的“户籍册”核对，确认每个士兵的姓名、年龄、籍贯、入伍时间，防止边将虚报士兵数量（吃空饷）；
2. 当面发饷：军饷按“士兵等级”发放——普通士兵每月五两银子，伍长六两，什长七两，百户十两，军饷专员要当着所有士兵的面，把银子亲手交给士兵，士兵领饷后在“领饷册”上按手印，还要写上自己的名字（不会写字的士兵可以画圈）；
3. 监督机制：每个边军大营派两名军饷专员，一名负责发饷，一名负责监督，发饷过程要让士兵代表在场，要是发现有专员克扣军饷，或者跟边将勾结，另一名专员可以直接用“尚方宝剑”将其斩杀；
4. 定期巡查：军饷专员每月去边军大营发一次饷，发完饷后还要在大营里待三天，跟士兵聊天，了解士兵的生活情况，要是发现士兵没领到棉衣、粮食，或者边将虐待士兵，要及时上报朝廷；
5. 严惩违规：要是发现边将虚报士兵数量（吃空饷），或者阻拦军饷专员发饷，直接押解回京问斩；要是发现军饷专员克扣军饷，或者跟边将勾结，当场斩杀，家产充公；要是发现士兵冒领军饷，或者伪造身份领饷，杖责五十，罚去“戍边”三个月。
训话结束后，唐宁亲自送军饷专员出发，还特意叮嘱：“你们去北疆，一定要把军饷足额发给士兵，要是有人敢拦着你们，不管他是多大的官，都可以先斩后奏！朕在京城等着你们的好消息！”
军饷专员们齐声回答：“臣遵旨！定不辜负陛下厚望！”
半个月后，军饷专员抵达北疆边军大营。边军统领赵烈得知军饷不经过他，直接发给士兵，心里又惊又怒，还想阻拦：“你们这些小小的专员，竟敢越过本统领发饷？这是以下犯上！”
军饷专员李锐拿出“尚方宝剑”，架在赵烈的脖子上：“赵统领，陛下有旨，军饷直达士兵，谁敢阻拦，先斩后奏！你要是再敢多说一句，休怪本专员不客气！”
赵烈吓得脸色惨白，再也不敢阻拦了。
接下来的三天，军饷专员们按“士兵名册”逐一核对身份，给士兵发饷。当普通士兵王二牛从李锐手里接过五两银子时，激动得眼泪都流下来了：“大人，这是我入伍三年来，第一次足额领到军饷！以前赵统领只给我们发二两银子，还说朝廷只拨了这么多，没想到陛下给我们发了五两！”
其他士兵也纷纷说：“是啊！以前我们冬天连棉衣都穿不上，只能靠打猎取暖，现在有了军饷，能买棉衣、买粮食了，再也不用饿肚子了！”
发饷结束后，李锐把“领饷册”拿给赵烈看：“赵统领，所有士兵都领到军饷了，这是‘领饷册’，你要是不信，可以自己核对。另外，我们还发现你虚报了五百名士兵（吃空饷），这件事我们会上报陛下，你好自为之！”
赵烈吓得“扑通”一声跪倒在地：“大人，求您高抬贵手，不要上报陛下！我把贪的银子都交出来，再也不敢了！”
“晚了！”李锐说，“陛下有旨，虚报士兵数量（吃空饷）是重罪，谁也救不了你！”
三天后，军饷专员们带着“领饷册”和赵烈虚报士兵的证据返回京城，向唐宁复命。
唐宁看着“领饷册”上密密麻麻的手印，又听李锐说士兵们领到军饷后士气高涨，心里十分欣慰：“你们做得好！只要士兵们能足额领到军饷，就能安心戍边，北疆就不会出事。”
随后，唐宁下旨，将赵烈押解回京，斩首示众，还把他贪的银子全部没收，用来给北疆边军买棉衣和粮食。
消息传到北疆边军大营，士兵们都欢呼雀跃，纷纷说：“陛下英明！杀了赵烈这个贪官，我们再也不用怕军饷被截留了！”
其他边镇的边将得知后，也吓得不敢再截留军饷了。有的边将还主动把以前截留的军饷交了出来，生怕被朝廷发现。
一个月后，唐宁收到了北疆边军士兵王二牛的信，信里说：“陛下，自从搞了‘军饷直达制’，我们都足额领到军饷了。现在我们冬天有棉衣穿，顿顿有饱饭吃，士气可高了！上个月匈奴来犯，我们把他们打得落花流水，还缴获了很多牛羊。谢谢您，陛下！我们一定好好戍边，不让匈奴踏进大启一步！”
唐宁看完信，把它放在案上，又拿起一份关于“其他边镇军饷发放情况”的奏折。李默在奏折里写道：“陛下，‘军饷直达制’推行后，其他边镇的边将都不敢截留军饷了，士兵们也都足额领到了军饷。现在边军士气高涨，再也没有逃兵了，连以前逃兵的士兵都主动回来参军了！”
“太好了！”唐宁笑着说，“朕要把‘军饷直达制’推广到全国所有边军，还要让兵部制定‘边军生活保障细则’，除了军饷，士兵的棉衣、粮食、药品都要由朝廷直接供应，不经过边将，让士兵们没有后顾之忧，能安心戍边。”
当天，唐宁就下旨，将“边军军饷直达制”推广到全国六大边镇，并让兵部制定“边军生活保障细则”。
三个月后，六大边镇的军饷都实现了“直达制”，士兵们不仅足额领到了军饷，还收到了朝廷直接供应的棉衣、粮食和药品。边军的战斗力大幅提升，匈奴、突厥等部落再也不敢轻易来犯了。
兵部尚书李默在朝堂上对唐宁说：“陛下，‘军饷直达制’不仅解决了军饷截留的问题，还让边军士兵对朝廷更加忠心了。现在士兵们都说，陛下心里装着他们，他们一定要好好戍边，报答陛下的恩情！”
唐宁点了点头：“士兵是国家的根本，尤其是边军士兵，他们守着国门，要是连他们的基本生活都保障不了，国家就危险了。‘军饷直达制’看似只是改变了军饷发放方式，实际上是让士兵们感受到朝廷的重视，让他们知道，他们的付出是有回报的。”
退朝后，唐宁回到御书房，看着窗外的雪景，心里十分踏实。他知道，只要边军稳定，大启的国门就稳固，百姓就能安居乐业。而“军饷直达制”，就是守护边军、守护国门的重要保障。
他拿起朱笔，在一份关于“边军新兵招募”的奏折上写下“提高新兵待遇，确保新兵足额领到军饷”十二个字，笔尖落下的瞬间，仿佛能看到北疆边军大营里，士兵们穿着崭新的棉衣，吃着热气腾腾的饭菜，拿着足额的军饷，脸上露出了安心的笑容。