千星之城的短暂休整被迫中止。空气中弥漫着临战前的肃杀。
第七探索队的旗舰“破晓号”结束了紧急补给和维护，静静地悬浮在港口泊位中。流线型的银色舰身在港口照明下泛着冷冽的光泽，相比周围那些庞大臃肿的商船或风格各异的文明舰船，它更像是一柄出鞘的利剑。
舰桥内，气氛紧张而有序。
薇拉坐在主控位，双手在虚拟光屏上飞快操作，无数星图和数据流在她面前闪烁。她那平日里带着几分戏谑的脸上此刻只剩下绝对的专注。
“航线初步规划完成。采用‘断枝’航线，这是我们能计算出的、在兼顾速度与隐蔽性前提下，返回太阳系的最优路径。”薇拉将星图投射到主屏幕上。
一条曲折的、由无数光点连接的虚线，从千星之城所在的星域延伸出去，穿过数个标注为“未完全探索”或“中度危险”的区域，最终指向一个遥远的、被特别标注的亮点——太阳系。
“这条航线需要穿越十七个常规跳跃点，以及……三个处于半废弃状态的‘古老跳跃点’。”薇拉重点标记了三个显得格外黯淡的节点，“这些古老跳跃点稳定性存疑，但能为我们节省至少两个月的时间。缺点是，它们不在同盟的常规维护范围内，可能存在自然风险，或者……成为某些东西的藏身之所。”
星枢站在舰桥中央，双手抱胸，凝视着星图，眉头微蹙：“古老跳跃点……风险与机遇并存。林默，你的意见？”
所有人的目光投向站在一旁的林默。他换上了一套合身的同盟制式作战服，身姿挺拔，眼神锐利如刀。尽管心系地球的安危，但他知道，在浩瀚星海中航行，冲动和鲁莽只会带来毁灭。
“我信任薇拉姐的计算和指挥官你的判断。”林默的声音平稳，“时间紧迫，我们承担不起绕路的代价。只要有一线希望，我愿意承担风险。”
“好！”星枢点头，不再犹豫，“薇拉，设定航线，优先保证速度！雷克，检查舰船武器系统和护盾发生器，确保随时处于最佳状态！艾文，准备好应对可能的空间跃迁不适及战斗医疗！”
“明白！”雷克瓮声应答，巨大的身影走向武器控制台，开始进行战前检查。
“医疗舱已准备就绪。”艾文推了推眼镜，平静地回应。
林默则走到舰桥舷窗边，望着窗外繁忙而瑰丽的星空港。无数舰船如同深海中的鱼群，按照无形的轨道航行着。千星之城，这座星际文明的交汇点，他还没来得及好好领略，就必须匆匆离开。艾莉丝公主在昏迷前被翠星的皇家护卫队接走，返回本土，临别时那担忧又带着鼓励的眼神，他铭记于心。
“谢谢。”林默在心中默默说道，既是感谢公主的赠予和理解，也是感谢星枢团队毫无保留的支持。
“航线锁定！引擎预热完毕！破晓号，申请离港！”薇拉清冷的声音响起。
“准予离港。祝你们好运，第七探索队。”港口管制中心传来回应。
轻微的震动传来，“破晓号”尾部喷射出幽蓝色的等离子流，庞大的舰身轻盈地滑出泊位，如同离弦之箭，驶向茫茫星海，将千星之城那璀璨的光辉迅速抛在身后。
接下来的旅程，在大部分时间里是枯燥且重复的。舰船一次次进入超空间航道，进行长距离跃迁，又一次次脱离，进行常规航行以校准坐标和让引擎冷却。
林默没有浪费时间。他大部分时间都待在分配给自己的舱室或者训练室内。他不断熟悉着新掌握的“能量偏转”天赋，尝试将其与“猎豹之形”和“灵能冲击”结合，寻找更高效的应用方式。同时，他也在薇拉的指导下，如饥似渴地学习着星际航行的基础知识和不同文明的常识。系统界面上的能量积攒缓慢但稳定地增长着，他感觉自己的身体素质和对能量的掌控力，都在这种高强度的学习和训练中稳步提升。
期间，他也尝试通过同盟的加密网络联系地球，但所有发往太阳系的信号都石沉大海，这更加印证了系统关于“空间封锁”的警告，也让他的心情愈发沉重。
时间在跳跃与航行的循环中流逝。终于，在离开千星之城的第十五天，“破晓号”抵达了第一个，也是风险最高的一个“古老跳跃点”——“徘徊者之门”。
当舰船脱离超空间，映入眼帘的景象让舰桥上的所有人都屏住了呼吸。
那并非一个规整的能量漩涡，而是一片巨大、混乱、不断扭曲变形的星云状结构。色彩斑斓的能量乱流如同沸腾的海洋，在其中翻滚、碰撞，偶尔撕裂开一道短暂而不稳定的通道，又迅速弥合。跳跃点周围的空间呈现出不自然的褶皱感，甚至能看到细碎的空间裂缝如同黑色的闪电般一闪而逝。
跳跃点附近的空间，漂浮着大量舰船的残骸。有些看起来古老得像是石器时代的作品，覆盖着厚厚的宇宙尘埃；有些则相对“新鲜”，金属断面还闪烁着微弱的光泽。它们无声地诉说着此地曾经吞噬过的无数失败者。
“能量读数极度混乱！引力参数异常！空间结构脆弱！”薇拉快速汇报着，语气凝重，“指挥官，直接穿越的风险系数超过75%！”
雷克咂了咂嘴：“这鬼地方，看着就邪门。”
星枢盯着那不断变幻的“徘徊者之门”，沉声问道：“薇拉，有安全通过的可能吗？”
“有，但需要极其精确的操控和对能量乱流的预判。”薇拉调出一个复杂的模型，“跳跃点内部存在一些相对稳定的‘能量间隙’，就像风暴眼中的平静区域。如果能精准捕捉并穿越这些间隙，我们就能安全通过。但机会转瞬即逝，而且……”
她顿了顿，指向模型边缘几个不明显的能量信号：“这里检测到微弱的生命反应……能量特征与数据库中的‘虚空掠食者’有67%的匹配度。它们通常以跳跃点逸散的能量和……失事舰船的残骸为食。”
虚空掠食者！一种生活在空间裂隙附近的可怕生物，它们形态不定，能免疫大部分物理攻击，对能量攻击也有极强抗性，是星际航行中令人闻之色变的存在。
“没有其他绕行方案了吗？”艾文问道，眉头紧锁。
“有，但需要多穿越两个敌对文明控制的星域，时间至少增加四十天。”薇拉摇头。
星枢沉默了片刻，看向林默。林默能感受到指挥官目光中的询问。
四十天？地球可能等不了四十天！
林默深吸一口气，眼神坚定：“指挥官，我相信薇拉姐的技术，也相信破晓号。我们闯过去！”
星枢从林默眼中看到了不容置疑的决心，他不再犹豫，大手一挥：“好！薇拉，导航交给你了！雷克，护盾最大功率，武器系统待命！艾文，准备好应对冲击！林默，你坐镇舰桥，随时准备用你的灵能感知辅助薇拉！”
“明白！”
“破晓号”调整姿态，引擎功率缓缓提升，如同一个小心翼翼的潜水者，开始向着那片沸腾的能量海洋靠近。
越是靠近，越是能感受到那毁天灭地的能量威压。舰船护盾与逸散的能量流摩擦，发出令人牙酸的滋滋声，整个船体都开始轻微震动。
薇拉全神贯注，双手化作残影，精准地操控着飞船，在狂暴的能量乱流中寻找着那一线生机。她的额头渗出细密的汗珠，显然承受着巨大的压力。
林默闭上双眼，将灵能感知扩展到极限。在他的“视野”中，前方不再是混乱的能量，而是呈现出一种奇特的“脉络”。狂暴的能量流中，确实存在着一些稍显平缓的“通道”。他努力将这些信息与薇拉的导航数据同步。
“左舷15度，下偏7度！那里有一条间隙，持续时间约3秒！”林默突然出声。
薇拉毫不犹豫，立刻微调方向。“破晓号”险之又险地切入一条刚刚形成的能量间隙，船体的震动瞬间减轻。
“干得漂亮，林默！”薇拉赞了一句，精神更加集中。
就这样，在薇拉精湛的驾驶技术和林默灵能感知的辅助下，“破晓号”如同在刀尖上跳舞，一次次惊险地穿梭于毁灭的边缘。
然而，就在他们即将穿越跳跃点核心区域时，异变陡生！
数条巨大的、半透明的、如同水母触手般的能量体，悄无声息地从侧方的能量迷雾中探出，猛地缠绕向“破晓号”！
虚空掠食者！它们还是被这艘“闯入者”惊动了！
“敌袭！是掠食者！”雷克怒吼，舰载近防炮瞬间开火，炽热的能量光束打在那些触手上，却只是让它们微微荡漾，效果甚微！
“护盾能量急速下降！它们在对护盾进行能量吞噬！”薇拉紧急汇报。
“该死！”星枢脸色一变，“常规武器效果不好！林默，试试灵能冲击！它们本质是能量生物！”
林默毫不犹豫，双目厉色一闪，强大的灵能凝聚成无形的尖刺，狠狠撞向那几条缠绕而来的触手！
“嘶——！”
仿佛某种生物痛苦的嘶鸣在所有人的脑海中直接响起！那几条触手如同被烙铁烫到一般，剧烈地抽搐、收缩，对护盾的吞噬也瞬间中断！
有效！
然而，这一下似乎激怒了隐藏在内的更多掠食者。周围的能量迷雾剧烈翻滚，更多的、形态各异的虚空掠食者显露出身形，它们散发着冰冷而贪婪的意志，如同嗅到血腥味的鲨鱼群，从四面八方向着“破晓号”围拢过来！
前有未卜的跳跃点核心，后有蜂拥而至的虚空掠食者。
“破晓号”陷入了前所未有的危机！