数日后，瑞王萧景珩与靖王萧景琰的车驾仪仗，浩浩荡荡，先后抵达京城。皇帝并未举行盛大的凯旋欢迎仪式，只下旨令二人休整一晚，翌日一早进宫面圣回旨。此举看似体恤，实则也透着一丝不欲过度张扬的深意。
翌日，宣政殿偏殿，气氛比往日更为肃穆。此处是皇帝日常接见重臣、商议要事之所，在此召见回朝的皇子，更显重视。
萧景珩与萧景琰身着亲王常服，一袭墨蓝，一袭玄青，并肩立于御前。萧景珩身姿挺拔，气质温润如玉，眉目间带着历经风尘后的沉稳；萧景琰则身姿更显魁梧英武，剑眉星目，顾盼之间带着战场上磨砺出的杀伐锐气。二人风格迥异，却皆是人中龙凤。
御案之后，皇帝萧鉴目光沉静地打量着风尘仆仆归来的两个儿子，除了他们，殿内仅有内阁首辅、次辅以及兵部尚书三位重臣在旁，显然此次回旨非同一般。
萧景珩率先出列，躬身行礼，声音清朗平和，如玉石相击：儿臣奉旨巡视北境，赖父皇天威浩荡，将士用命，边民协作，幸不辱命。现已查明此前漕粮转运损耗巨大之症结，在于流程冗杂、监管不力，现已革除弊政，设立新规，简化流程，加强核查与公示，边军粮草供应可保无虞，损耗预计可减三成。边民安抚事宜亦已妥当，冤屈得申，纠纷得解，减免赋税之请已具本上奏，民心渐稳，皆感念父皇恩德。此乃儿臣本分，不敢言功。他言语恳切，条理清晰，将功劳归于上下的协作和皇帝的威德，态度谦逊而诚恳。
皇帝微微颔首，脸上露出一丝极淡的笑意：甚好。你所陈改革后勤之事，细则奏章朕已阅过，条陈清晰，颇见心思与实务之能，准予在北境各军推行，若成效显着，可逐步推广。边民安抚，亦做得妥当。
谢父皇。萧景珩再拜，沉稳退至一旁。
轮到萧景琰，他大步上前，声若洪钟，带着金铁之音：儿臣奉旨巡边，狄寇猖獗，屡犯我境，烧杀抢掠，边民苦之久矣！儿臣率军主动出击，于黑风峪设伏，痛击敌寇，斩首三十六级，尽坑其俘，以儆效尤！如今狄寇闻风丧胆，北境暂得安宁！儿臣幸不辱命，扬我大胤国威！他话语间充满了战场上磨砺出的杀伐之气和自信傲然，目光炯炯，直视皇帝，仿佛期待着父亲的赞扬和肯定。
皇帝看着他，沉默了一瞬，方才开口，声音平稳却带着一丝不易察觉的告诫：主动出击，斩获颇丰，扬我军威，震慑边陲，有功。然坑俘之事，仁者不为，亦易激化矛盾，日后当慎。治军需严，然亦需张弛有度，晓之以理，动之以情，过刚易折，寒了将士之心，反为不美。
萧景琰眉头微不可察地蹙了一下，似乎对父皇的告诫不甚在意，甚至觉得有些迂腐，战场上岂能心慈手软？唯有绝对的威严和恐惧才能震慑敌人和军队。但他仍拱手，声音洪亮地应道：儿臣谨记父皇教诲！只是那神态语气，分明仍觉得自己的方式最为直接有效，心中或许还觉得父皇年岁渐长，失了锐气。
皇帝将二人的反应尽收眼底，不再就此多言，转而对着三位重臣道：二位皇子差事已毕，各有功绩。北境暂安，乃国之幸事。具体封赏，容吏部、兵部议过后再定。你们都退下吧。
臣等告退。
儿臣告退。
众臣与二位亲王退出宣政殿。殿外阳光正好，洒在汉白玉的台阶上。几位重臣纷纷向二位亲王道贺，言语间却各有侧重，意味深长。与瑞王交好或看重文治的，多赞其仁厚务实，根基稳固，所行之法利在长远；与靖王亲近或崇尚军功的，则盛赞其勇武绝伦，气势如虹，实乃国家栋梁。
萧景珩，谦和回礼，态度温润如玉，令人如沐春风。萧景琰则略显矜持，应对间锋芒更盛，自信满满。
两位亲王截然不同的表现和功过评价，如同在平静的湖面上投下两颗不同的石子，激起的涟漪相互碰撞，使得原本就微妙的夺嫡局势更加扑朔迷离，暗潮汹涌。支持瑞王与支持靖王的双方，似乎都从这次差事中找到了更多支持己方的理由，朝堂之上的分化与博弈，因二人的归来而变得更加明显和激烈。
皇帝萧鉴独自坐在宣政殿内，指尖无意识地在龙椅扶手上轻轻敲击着，目光深邃，望向殿外湛蓝的天空。两个儿子的表现，皆在他意料之中。景珩仁厚，得人心，懂策略；景琰勇武，具锋芒，执行力强。皆是佳儿，却也皆让他心生警惕。为君者，需懂得平衡与制衡，绝不允许任何一方过早地占据绝对优势，威胁到皇权的稳定。
如今，边境之事已了，是时候该考虑下一步了。那两桩拖延已久、关乎朝局平衡的婚事，或许正是眼下最好的落子之处。他的目光掠过御案上那份关于两位皇子妃人选、以及各方势力反应的密奏，心中那架权衡利弊的天平，终于缓缓停止了摇摆，有了清晰的倾向。
一场关乎未来朝局走向的联姻，即将拉开序幕。