【蠢脸骑士的加更】
河谷的风带着湿润的水汽和初秋的凉意，吹散了石峡中残留的阴冷和血腥气。阳光不算强烈，透过稀薄的云层洒下来，在波光粼粼的河面和对岸绵延的秋色山林上铺了一层淡金色的光晕。这本该是一段相对平缓、让人喘息的路程。
但队伍的气氛，却比之前任何时候都更加凝重。
聂九罗走在最前面，步伐比之前更加僵硬和谨慎。她双臂上那层无法完全收敛的淡金色火焰依旧在燃烧，只是亮度降低了不少，更像一层半透明的、流动的光晕缠绕在小臂和手部。这光芒在阳光下并不显眼，却无时无刻不在提醒着众人——她体内那股狂暴的力量只是被暂时约束在有限的通道里，如同被关进薄玻璃管中的熔岩，随时可能再次破壁而出。
她不再允许任何人走在她身后三米之内，包括沈寻。一个明确划出的、由不稳定能量场构成的“隔离区”。她没有解释，但所有人都明白，这是为了防止下一次可能的失控伤及同伴。
沈寻背着沈珂，跟在后面，目光几乎无法从聂九罗的背影上移开。她能清晰地看到，聂九罗肩胛处布料下晕开的血迹范围又扩大了，走路时右肩有明显的滞涩感，显然伤口情况在恶化。还有她脖颈侧面，那些新出现的、如同细密裂纹般的淡金色痕迹，在苍白的皮肤衬托下，诡异而刺眼。
她很想上前问问她伤口怎么样，需不需要重新处理，或者哪怕只是递过去一壶水。但聂九罗周身散发出的那种紧绷的、拒绝靠近的气场，像一堵无形的墙，让她止步。
炎拓和老狗一左一右，护在沈寻侧后方，警惕地观察着河谷两侧的密林和乱石滩。经历了石峡的袭击，谁也不敢再掉以轻心。
“这河谷太开阔了，两边都是林子，容易藏东西。”老狗压低声音对炎拓说，手里紧握着一根临时削尖的木棍，“聂姑娘现在的状态……要是再来一波袭击，怕是不妙。”
炎拓眉头紧锁，目光扫过前方聂九罗微微晃动的身影，又看了看沈寻苍白的脸和明显吃力的步伐，沉声道：“尽量加快速度，争取在天黑前找到合适的过夜点。聂九罗需要时间调息，沈寻的腿也需要再处理。”
然而，加快速度对现在的队伍来说，谈何容易。
走了约莫半个时辰，前方出现了一片河滩拐弯处，水流在这里变得湍急，冲刷着大大小小的卵石，发出哗啦啦的声响。对岸是陡峭的岩壁，这一侧则是相对平缓的碎石滩和一片茂密的芦苇丛。
聂九罗在芦苇丛边缘停了下来，微微抬手示意后面的人止步。她侧耳倾听，燃烧着淡金色光晕的右手缓缓按在了腰间的刀柄上——尽管她很清楚，以自己现在的控制力，动用武器可能比徒手更危险。
“有东西。”她低声说，声音依旧沙哑，但带着锐利的警觉，“在芦苇丛里，不止一个。不是地枭，也不是石影怪……气息很杂，有血腥味，还有……腐烂的‘浊’气。”
炎拓和老狗立刻进入戒备状态。沈寻也紧张地将背上的沈珂往上托了托，下意识地向聂九罗的方向靠近了一小步，但随即又停住，停在了那道无形的“隔离区”边缘。
芦苇丛在无风的情况下，细微地晃动了几下，发出窸窸窣窣的声响。
紧接着，几个摇摇晃晃的身影，从一人多高的芦苇中走了出来。
那是三个“人”。
或者说，曾经是人。
他们身上穿着破烂不堪、沾满泥污血渍的迷彩服和工装，样式依稀能看出是第七小队早期探险队的装备。但他们的皮肤呈现出一种不正常的灰败色，有些地方甚至出现了龟裂和石质化的斑块，眼睛浑浊无神，瞳孔扩散，嘴角流淌着浑浊的、带着黑色丝线的涎水。他们的动作僵硬而古怪，关节像是生了锈，行走时发出“嘎吱”的轻响。手中还握着一些锈蚀的刀具或断裂的棍棒。
最引人注目的是，他们每个人的胸口或腹部，都有一个碗口大的、边缘不规则的黑红色窟窿，里面没有内脏，只有缓慢蠕动的、如同淤泥般的黑色物质，散发着浓烈的腐臭和“浊”的气息。
“是……被‘影噬’污染后，又遭到‘浊’侵蚀的失败品。”聂九罗的瞳孔微微收缩，认出了这些可悲的存在，“第七小队的……早期实验体或者……队员。他们的意识早已湮灭，身体被‘影隙’的能量和地脉‘浊’质共同驱动，变成了只知道吞噬活物能量、散播污染的行尸走肉。”
她的话音刚落，那三个“腐浊尸”似乎被活人的气息刺激，浑浊的眼睛齐刷刷地“盯”住了他们，喉咙里发出嗬嗬的怪响，然后以一种与其僵硬外表不符的迅猛速度，扑了过来！
“保护沈寻和沈珂！”炎拓低喝一声，率先迎上左侧扑来的那只。他的刀光精准地斩向对方脖颈，但那腐浊尸竟不闪不避，任由刀锋砍入脖颈一半——那里传来的手感如同砍进半腐烂的木头和胶泥的混合物，而且刀锋被紧紧卡住！同时，腐浊尸胸口的黑色淤泥窟窿里猛地探出几条黏滑的、带着吸盘的黑色触须，直刺炎拓面门！
炎拓反应极快，立刻弃刀后撤，险险躲开触须，脸色一变：“小心！它们的弱点和普通生物不一样！”
老狗那边也遇到了麻烦，他仗着经验丰富，用削尖的木棍刺向另一个腐浊尸的眼窝，但那怪物只是偏了偏头，木棍刺入脸颊，同样被黏稠的物质裹住，难以拔出。腐浊尸挥舞着锈刀砍来，老狗不得不松手后退，狼狈躲闪。
第三只腐浊尸，则直扑向沈寻和沈珂！
沈寻背着妹妹，行动不便，左腿剧痛，眼看那散发着恶臭、胸口蠕动着黑色淤泥的怪物扑到眼前，她只能咬牙侧身，试图用身体护住背后的沈珂，同时抽出腰间一把简陋的匕首，准备拼死一搏。
就在这时——
一道炽烈的淡金色光芒，如同鞭子般抽了过来！
“砰！”
金光精准地抽在腐浊尸的侧肋，巨大的力量将其整个抽飞出去，狠狠撞在河滩的一块大石头上，碎石飞溅！腐浊尸的身体发出令人牙酸的骨骼碎裂声，胸口那个黑色窟窿里的淤泥物质疯狂蠕动，试图修复损伤，但被金光抽中的部位，留下了一道焦黑的、滋滋作响的痕迹，修复速度极其缓慢。
是聂九罗出手了。
她依旧站在原地，右手抬起，指尖延伸出的淡金色能量束如同活物般缓缓收回，在她手臂上缠绕流转。她的脸色比刚才更白了几分，额角渗出细密的冷汗，显然这一击对她现在的状态来说负担不小。强行调动和控制这股不稳定力量，无异于在刀尖上跳舞。
“它们的核心是胸口或腹部的‘浊核’，那团黑色淤泥。”聂九罗急促地说道，呼吸有些紊乱，“物理攻击效果有限，必须用能量攻击直接摧毁‘浊核’，或者……彻底焚毁它们！”
炎拓和老狗闻言，立刻改变了战术。炎拓不再试图劈砍要害，而是利用灵活的身法，不断用刀锋削切腐浊尸的肢体，限制其行动，同时寻找机会攻击其胸口的黑色窟窿。老狗则捡起一块边缘锋利的石头，配合着炎拓的攻击，狠狠砸向另一只腐浊尸的“浊核”。
被聂九罗抽飞的腐浊尸挣扎着爬起来，胸口的黑色淤泥涌动得更加剧烈，它似乎认定了聂九罗是最大的威胁，喉咙里发出嗬嗬的咆哮，再次扑来，这一次，它胸口猛然喷射出数股黏稠腥臭的黑色泥浆，如同箭矢般射向聂九罗！
聂九罗眼神一凛，左手也抬了起来，双掌在身前虚合，淡金色的能量瞬间在她身前凝聚成一面半透明的、燃烧着光焰的屏障。
“嗤嗤嗤——！”
黑色泥浆射在金色屏障上，瞬间被蒸发大半，冒出浓烈的黑烟和刺鼻的焦臭味。但泥浆中蕴含的“浊”气极具侵蚀性，金色屏障的光芒以肉眼可见的速度黯淡下去，甚至出现了细微的裂纹！
聂九罗闷哼一声，嘴角又溢出一缕鲜血。强行维持能量屏障，对抗这种高腐蚀性的“浊”质攻击，对她濒临崩溃的身体和失控的力量来说，都是沉重的负担。
“聂九罗！”沈寻看到她嘴角的血迹，心一下子揪紧了。她放下沈珂，将她安置在一块大石后面，自己则握紧匕首，不顾一切地冲向了那只正在攻击聂九罗屏障的腐浊尸！
“沈寻！别过来！”聂九罗急喝。
但沈寻已经冲到了腐浊尸侧后方。那怪物专注于攻击聂九罗的屏障，没有立刻理会她。沈寻看准时机，猛地将匕首狠狠刺向它背后那个黑色窟窿的边缘——她够不到正面的“浊核”，但或许可以从背后破坏！
匕首刺入黏腻的、如同半凝固沥青般的物质中，发出令人作呕的噗嗤声。腐浊尸身体剧震，猛地扭过头，浑浊的眼睛死死“盯”住了沈寻，一条黑色触须从胸口窟窿侧面弹射而出，直刺沈寻的咽喉！
距离太近，沈寻根本来不及躲闪！
千钧一发之际，聂九罗眼中金光爆闪，她身前的屏障轰然炸开，残余的能量化作数道金色利刺，瞬间洞穿了腐浊尸的身体，包括那条射向沈寻的触须！
触须在距离沈寻咽喉不到一寸的地方无力地垂落、消散。
腐浊尸的身体僵住，胸口的黑色淤泥如同沸水般翻腾了几下，然后迅速凝固、干裂、化为灰烬。怪物也随之轰然倒地，彻底不动了。
而聂九罗则因为强行引爆能量屏障和发动攻击，身体晃了晃，单膝跪倒在地，双手撑住地面，剧烈地咳嗽起来，咳出的唾沫里带着明显的血丝。她双臂上的淡金色火焰再次变得不稳定，明灭闪烁。
“聂九罗！”沈寻冲到她身边，想要扶她。
“别碰我！”聂九罗猛地抬手制止，声音嘶哑而严厉，带着一丝不易察觉的恐慌。她抬起头，燃烧的金眸看向沈寻，里面的情绪复杂难辨——有关切，有后怕，有痛苦，还有深深的自责和……一丝恐惧。恐惧自己失控的力量会伤到她。“我……没事。”
这时，炎拓和老狗也合力解决了另外两只腐浊尸。炎拓的刀锋终于找准机会，刺入了一只怪物的“浊核”，老狗则用石头将另一只的脑袋砸得稀烂，虽然没能立刻杀死它，但也严重破坏了其行动能力，被炎拓补刀解决。
河滩上恢复了安静，只剩下河水奔流的声音和几人粗重的喘息。
腐臭的气味弥漫在空气中，三具正在迅速干瘪、化为黑灰的残骸散落在碎石滩上。
老狗一屁股坐在地上，大口喘气，手臂上被腐浊尸的锈刀划开了一道口子，流出的血颜色有些发暗。“他娘的……这些东西比地枭还恶心。”
炎拓走过来，检查了一下老狗的伤口，眉头紧皱：“伤口有污染，得马上清洗。”他又看向跪在地上、气息不稳的聂九罗，以及蹲在她身边、脸色苍白的沈寻，沉声道：“这里不能久留。战斗动静和血腥味可能会引来更多东西。我们必须立刻过河，到对岸去，那边岩壁陡峭，相对易守难攻。”
聂九罗艰难地站起身，用手背擦去嘴角的血迹，点了点头，声音虚弱：“对……过河。”
她看了一眼湍急的河水，又看了一眼沈寻和她身后不远处的沈珂，最后目光落在自己依旧燃烧着淡金色火焰、微微颤抖的双手上。
以她现在的状态，带着两个人过河，很难保证安全。尤其沈寻腿上有伤，沈珂昏迷不醒。
“炎拓，”聂九罗看向炎拓，“你带沈寻和沈珂过河，注意安全。老狗，你跟着他们，处理伤口。我……断后。”
“不行！”沈寻几乎脱口而出，“你现在的状态怎么断后？万一……”
“没有万一。”聂九罗打断她，语气恢复了那种不容置疑的冷硬，“这是最合理的安排。我留在这边，可以监控后方和芦苇丛的动静。你们动作快点。”
她不再看沈寻，转向炎拓，用眼神示意他执行。
炎拓看着聂九罗坚定的眼神，又看了看她微微颤抖的手臂和苍白的脸色，心中挣扎，但最终还是点了点头。他明白，聂九罗的决定虽然冒险，但确实是当前情况下最理智的选择。她留下，能最大程度预警可能的追击；而他们先过河建立防线，也能为她提供接应。
“沈姑娘，走吧。”炎拓走到沈寻身边，低声道，“相信她。”
沈寻死死咬着下唇，看着聂九罗背对着她、面向芦苇丛和来路的单薄背影，那背影在河谷的风中显得格外孤独，也格外……决绝。
她知道，聂九罗又在用自己的方式，把他们所有人护在身后，把最危险的可能留给自己。
就像在石矛头的工厂，在“门”前的深井，在石峡的怪物群中一样。
只是这一次，她自身的危险，比任何外敌都更甚。
“你……小心。”沈寻最终只吐出这三个字，声音干涩。然后，她转身，背起沈珂，在炎拓的搀扶下，跟着老狗，小心翼翼地踏入冰凉的河水中，朝着对岸淌去。
河水湍急，冰冷刺骨。沈寻左腿的伤口一碰到水，立刻传来钻心的疼痛，她闷哼一声，差点摔倒，被炎拓死死扶住。
对岸的岩壁越来越近。
沈寻忍不住回头。
河滩上，聂九罗独自站在那里。阳光将她的影子拉得很长。她双臂上淡金色的火焰在河风中摇曳，如同两簇孤独的、随时可能熄灭的魂火。她微微侧着头，似乎在全神贯注地感应着周围的动静，那专注而紧绷的侧影，仿佛一尊即将碎裂的琉璃雕像。
沈寻的心脏，像是被一只无形的手紧紧攥住，闷得发疼。
她忽然无比清晰地意识到，聂九罗正在用她自己的方式，一步步走向某个预定的、或许是不可挽回的结局。而她（沈寻）所有的委屈、怨怼、不甘，在这种清晰而残酷的认知面前，都显得那么……微不足道。
她现在只想做一件事。
过河，建立防线，然后……把她拉过来。
无论如何，把她拉过来。
河水汹涌，冰冷刺骨。
但对岸，必须抵达。