“怎么了，菲？”林轻声问道，带着一丝疑惑。
这很不寻常。没有林的命令，菲几乎不会主动以实体形态出现在他的床上。
菲沉默了片刻，似乎在组织语言，或者说，在理解自己此刻的行为。
她淡淡地开口，声音没有任何起伏：“不知道。”她顿了顿，目光似乎越过林，看了一眼他怀里蜷缩着、已经呼吸均匀的薇丝珀。“只是看着薇丝珀小姐，我也想这么做。”
随后，她抬起眼，直视着林，问出了一个对她而言或许纯粹是出于逻辑判断的问题：“少爷不想要这样吗？”
闻言，林微微一怔，随即似乎想明白了什么。
他笑了笑，语气温和：“不，只是有些奇怪，”他伸出手，轻轻拂开菲额前的一缕黑发，“菲你居然会主动要‘撒娇’呢。”
“‘撒娇’？”菲重复了一遍这个对她而言陌生的词汇，似乎在将其与自己的行为进行关联。“这算是撒娇？”
“算吧。”林肯定道，语气带着包容。
他没有再多说什么，而是转过身，伸出双臂，将身后清冷的少女和怀里温软的龙族少女一同揽入怀中，拉过柔软的羽绒被，将三人一起盖住。
“睡吧。”他低声说，仿佛在下达一个最平常不过的命令。
影子女仆安静地依偎在他背后，感受着那份罕见的、不属于阴影的温暖，缓缓闭上了眼睛。
而白发的龙族少女在梦中无意识地更紧地抱住了林的胳膊，发出满足的呓语。
……
与斯弗特沃德家族这边的和谐不同，皇都内在短短时间内便再度掀起了巨浪。
皇室的雷霆行动，在旧贵族经营数百年的铁幕面前，似乎撞得头破血流。
由皇家骑士团资深骑士、“明光骑士”赫伯特领衔的调查团，在进驻科林家族封地后，调查工作举步维艰。
证人不断“被消失”，线索刚刚浮现就被掐断，当地官员要么一问三不知，要么阳奉阴违。
并且没有多久，更令人震惊的事情发生了——
在担任领队的第三天清晨，赫伯特骑士便失踪了，经过数日的寻找，他才被人发现不明不白地死在了自己的住所内，一同遇害的还有调查团中负责证据鉴定和证人保护的几位核心成员。
现场没有激烈的打斗痕迹，仿佛是被极其熟悉的人或是鬼魅般的杀手在瞬间解决。
这起恶性事件，如同一盆冰水，浇在了所有试图追查真相的人头上。
这仅仅是开始。
大皇子格里高利生前留下的政治班底、那些坚定支持他改革的官员和贵族，在这段时间内接连“遭遇不幸”。
有的死于离奇的“意外”，有的在夜归途中被“盗匪”截杀，更有甚者，全家老小一夜之间不知所踪。
若非剩余之人警觉，迅速意识到这是系统性清除，立刻放弃府邸，全部躲入皇宫寻求庇护，大皇子留下的政治力量恐怕会被连根拔起。
与此同时，皇室方面紧急推举的几位调查团候选领队，也在极短时间内受到了不同程度的暗害，短短数日，已有三人相继殒命。
手段之酷烈，意图之明显，让所有明眼人都看得清清楚楚——有一股强大的势力，正在不惜一切代价，甚至不惜直接在皇都、在皇宫周边动手，也要将调查彻底扼杀！
恐慌如同瘟疫般蔓延。
更添诡异的是，皇宫内有内侍和巡逻卫兵多次目击，深夜时分，常有人影在大皇子生前的书房周围徘徊，身形模糊，气息阴冷。
可每当有人靠近查探，那身影便如鬼魅般瞬间消散，不留丝毫痕迹。
一时间，连皇宫内部也变得人心惶惶。
调查工作彻底陷入僵局。调查团别说展开调查，就连重新组织起一支敢担任领队、敢深入险地的人员都成了大问题。
一股无形的黑暗之手，死死扼住了帝国的咽喉，试图将大皇子之死的真相永远埋葬。
……
帝国东部边境，军营大帐。
二皇子尤利乌斯正心神不宁地擦拭着自己的佩剑，大皇兄的死讯和皇都传来的种种动荡让他既感到了机会，又充满了不安。
就在这时，亲卫通报，有访客至，自称是斯沃德鲍家族的大公子，艾斯菲亚·斯沃德鲍。
尤利乌斯心中一惊，立刻命人请入。
帐帘被亲卫掀起，艾斯菲亚大步走入，带来一股帐外的寒气。
艾斯菲亚一身衣着华贵，脸上却带着一丝难以掩饰的焦灼与戾气。
他对着尤利乌斯躬身行礼，姿态无可挑剔，但语速却比平常快了几分：“殿下，深夜打扰，还望恕罪。”
尤利乌斯抬了抬手，示意他不必多礼，脸上挤出一丝公式化的笑容：“艾斯菲亚公子不必多礼，坐。边境苦寒，你怎么突然到访？是皇都……有什么新消息吗？”
他刻意让自己的声音听起来平稳，但提到“皇都”时，尾音还是泄露了一丝不易察觉的紧张。
艾斯菲亚在客座坐下，身体微微前倾，目光锐利地看向尤利乌斯：“殿下想必已经收到风声。格里高利殿下……不幸罹难。”
他直接抛出了这个重磅消息，仔细观察着尤利乌斯的反应。
尤利乌斯脸色一白，手指猛地攥紧了剑柄，深吸了一口气，才勉强维持住镇定：“……我听说了。皇兄他……唉，真是皇室甚至帝国巨大的损失。”
他垂下眼帘，掩饰住眼中复杂的神色——有震惊，有一丝隐秘的、对皇位觊觎的悸动，但更多的，是对即将到来的风暴的恐惧。
“损失？”艾斯菲亚嘴角勾起一丝冰冷的弧度，带着几分讽刺，“殿下，这不仅仅是损失，这是一场灾难，是针对我们所有古老家族，甚至是针对整个帝国的灾难。”
尤利乌斯心头一跳，镇定道：“艾斯菲亚公子，此话何意？”
“殿下何必明知故问？”艾斯菲亚身体前倾，压低了声音，话语却如同刀子般锋利，“格里高利殿下被发现死在科林家族的庄园，这像什么？”
“这分明是有人要将弑杀皇储的滔天罪名，硬生生扣在我们所有旧贵族的头上！我斯沃德鲍家族的嫡女及其亲眷也在事后全部失踪，嫌疑最大！这是栽赃！是有人要将我们所有家族推向万劫不复之地！”
呵，栽赃，你说出这话难道不觉得好笑吗。
尤利乌斯心中不禁冷笑。
现在这个时间，有能力且敢刺杀皇储的，除了你们这群家伙，又有谁呢？
艾斯菲亚盯着尤利乌斯微微闪烁的眼睛，继续说道：“殿下您还记得吗，四十年前，隆恩亲王之事后，有多少家族一夜之间烟消云散？皇室的刀，一旦举起，就不会轻易放下。”
“这一次，只会更甚！陛下会如何震怒？皇室会如何反应？我们必须要自救！”
“自救？”尤利乌斯像是被烫到一样，猛地向后缩了一下，“如何自救？你们想干什么？”
“殿下，明人不说暗话。” 艾斯菲亚死死盯着他，声音压得极低，却字字如锤，“我们几家已无退路。”
“力量正在集结，外援也在联络。但现在群龙无首，我们需要一面旗帜，一个能凝聚力量、与即将到来的皇室清算抗衡的名分！”
“而您，二皇子殿下，格里高利殿下之后最年长、最合法的继承人，就是我们需要的旗帜！加入我们，不是为了谋反，是为了拨乱反正，是为了在即将到来的风暴中，为我们争得一线生机！”
“哦？”尤利乌斯的嘴角勾起一抹冷笑：“我为何要答应你们，父皇他明察秋毫，如果你们是被冤枉的，那父皇他也必然不会对你们动刀，何必如此着急，想着拨乱反正呢？”
“更何况，此事关系重大，我一向不参与朝堂纷争，只想在边境为帝国略尽绵力，实在不便插手。”
他试图将自己摘出去，暗示这一切与他无关。
果然不好忽悠啊。
艾斯菲亚心中暗笑，虽然比不上大皇子，但这尤利乌斯也不是什么蠢人，不是靠嘴皮子就能拉拢的人呢。
“殿下，有些事，并非您想避开就能避开的。例如，关于三年前，西部边境那批‘意外’损耗的军械，最终流向了哪里？又例如，您与‘炉石商会’某位执事秘密签订的某份协议……”
“这些小事，若在平时自然无伤大雅，可若是在这风雨飘摇之际，被有心人翻出来，呈于陛下御前……恐怕对殿下的清誉，乃至继承序列，都会产生一些……意想不到的影响。”
“殿下需要明白，格里高利殿下已去，但这帝国……可并非只剩下您一位皇储了啊。”
尤利乌斯的脸色瞬间变得煞白，他没想到对方竟然掌握了他暗中经营、中饱私囊的证据。
这里面可有不少事是他暗自用帝国的些许利益换来的，绝对不能被发现！
艾斯菲亚见状，语气又放缓，如同诱哄般补充道：“当然，只要殿下愿意与我们站在一起，这些小事自然会永远成为秘密。”
“不仅如此，事成之后，您将是帝国唯一的希望，我们所有家族都将倾力支持您。”
“财富、权力、乃至那至高无上的位置……都将是您的囊中之物，这比您在此地苦熬资历，等待那虚无缥缈的恩宠，要实际得多，也快捷得多，不是吗？”
尤利乌斯内心剧烈挣扎。
皇位的诱惑巨大，旧贵族的支持也确实是一股强大的力量，但……“谋反”二字，如同达摩克利斯之剑悬在头顶。
他想起父皇那深不可测的实力和铁血手腕，恐惧最终压倒了野心。
他声音干涩，带着颤抖：“不……此事太过凶险……我……我不能拿身家性命去赌……”