拿到圣旨，李恪刻不容缓，立刻回府进行最后的准备。
王府内如同一个高效运转的战争机器。程处默已挑选出五百名最精锐、最忠诚、且大多有西域作战或行商经验的将士，人人双马，装备精良。大量的物资被打包捆扎，由健壮的骆驼驮运。
阿史那云那边也传来了好消息，部落老人不仅送来了一份古老的星图复制品（据说指向失落绿洲可能出现的区域），还推荐了一位名叫“巴尔虎”的老向导。此人年轻时是草原上最好的猎手和向导，曾数次深入死亡之海，对沙漠了如指掌，只是如今年纪大了，腿脚有些不便，但经验和记忆无人能及。
李恪立刻重金聘用了这位老向导巴尔虎。老人皮肤黝黑如炭，满脸皱纹，眼神却如同鹰隼般锐利，看着李恪准备的物资，用生硬的汉语提出了几点关键修改意见，比如增加某种耐旱植物的储备（可用于引路和解毒），更换更适应沙漠地形的马蹄铁等。李恪从善如流。
武媚娘则忙着为队伍准备各种可能用到的文书、通关凭证（以丝绸商队为掩护），甚至还有她精心绘制的、标注了西域各部势力范围和潜在水源地的地图，其精细程度令人叹为观止。
“殿下，此行千万小心。西突厥内部虽乱，但瘦死的骆驼比马大。更要小心那些神出鬼没的‘幽冥’余孽。”武媚娘将整理好的文牒交给李恪，眼中满是担忧和不舍，却强忍着没有表露太多。
“放心，我会尽快回来。”李恪看着她清减的脸庞，心中也有些愧疚，“府中和……苏瑾，就拜托你了。”
“奴婢定当竭尽全力。”武媚娘盈盈一拜。
一切准备就绪。临行前夜，李恪独自一人守在苏瑾榻前。月光透过窗棂，洒在她恬静的睡颜上，长而密的睫毛投下淡淡的阴影，仿佛只是熟睡。
“苏瑾，等我。”他低声呢喃，轻轻吻了吻她的额头，“我一定会找到生命之泉，带你去看西域的星空，草原的落日……”
翌日黎明，一支规模不小的“商队”悄无声息地离开了长安城，向着西方行进。队伍中除了精锐士卒伪装成的护卫和伙计，还有阿史那云和她的一队草原侍卫，以及那位老向导巴尔虎。
李恪回头望了一眼逐渐远去的长安城廓，目光坚定，扬鞭策马：“出发！”
队伍沿着丝绸之路古道，一路西行。起初几日，尚有关中平原的绿意和驿站补给，行程还算顺利。
阿史那云如同出了笼的雀鸟，骑着她心爱的白马，在队伍前后穿梭，不时用突厥语唱着悠扬的草原歌谣，为枯燥的旅途增添了几分生气。她火红的身影和明媚的笑容，成了队伍中一道亮丽的风景线，许多年轻士兵都忍不住偷偷看她。
老向导巴尔虎话不多，但每每开口，必是关键。他能通过观察云彩、风向、甚至沙地上细微的痕迹，判断天气变化和水源方向，几次带领队伍避开了即将到来的沙暴，找到了隐蔽的水源，令所有人佩服不已。
李恪则一边行军，一边研究那幅古老的星图，并与巴尔虎探讨。星图绘制方式极为古老抽象，标注的星座和如今大有不同，解读起来异常困难。
十日后，队伍抵达陇右道最后一处大型边城——凉州。在此进行最后一次大规模补给，随后便将真正进入西域地界，环境将越发艰苦。
在凉州休整时，李恪接到百骑司密探从长安传来的消息：毒叟在得到“星盘”线索后，已于数日前悄然离开长安，方向也是西域！此外，西突厥内部因为国师之死和之前兵败，果然陷入了王位争夺的内乱，几个王子打得不可开交，暂时无暇东顾。但值得注意的是，有一股神秘的势力正在暗中整合西突厥的残余力量，似乎意图重整旗鼓。
毒叟也去了西域？还有神秘势力整合西突厥？ 李恪感到西域的局势比他想象的更加复杂和危险。
休整完毕，队伍再次开拔，出了阳关，真正踏入了一望无际的戈壁荒漠。天地间仿佛只剩下黄沙、蓝天和毒辣的日头。热浪扭曲着空气，水资源变得无比宝贵。
按照巴尔虎的指引和星图的模糊提示，队伍向着死亡之海的东北边缘行进，那里是几个传说中失落绿洲可能出现的区域之一。
沙漠行军异常艰苦。白天酷热难当，夜晚却又寒冷刺骨。风沙无孔不入，水必须定量分配。即便准备充分，依旧不时有士兵中暑或因水土不服而病倒。
阿史那云也收起了嬉笑，用头巾将自己包裹得严严实实，但碧眸中的光芒依旧闪亮。她时常用草原的方法帮助照料病患，甚至亲自带队出去狩猎沙兔、沙鼠等小动物来改善伙食，丝毫没有公主的娇气，赢得了将士们的由衷爱戴。
李恪与她并肩而行，看着她被风沙磨砺却依旧坚毅的侧脸，心中不禁感慨。这位草原公主，或许才是真正属于这片辽阔天地的人。
这日，队伍在一处背风的雅丹地貌中扎营休息。巴尔虎看着西边天际一抹诡异的昏黄，眉头紧锁：“尊敬的主人，恐怕要有大沙暴来了，看势头非常猛，我们必须立刻找到更坚固的避风所！”
众人闻言色变。沙漠中的沙暴是致命的！
就在这时，前方负责探路的斥候快马奔回，脸色惊惶：“报！殿下！前方十里处发现大规模交战痕迹！似有商队遭袭！还有……还有……”斥候咽了口唾沫，“还有怪物的脚印！”
商队遇袭？怪物脚印？ 李恪与阿史那云对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。
“过去看看！注意警戒！”李恪下令。
队伍迅速赶到事发地点。只见一片狼藉，破碎的货物、倒毙的路驼和人的尸体随处可见，显然经历了一场残酷的屠杀。但令人毛骨悚然的是，许多尸体残缺不全，像是被巨力撕碎，而沙地上，确实残留着一些巨大而奇怪的爪印，绝非寻常野兽！
“这是什么怪物？”程处默倒吸一口凉气。
阿史那云蹲下身，仔细查看那爪印，脸色忽然变得有些苍白：“这……这好像是草原古老传说中的‘沙蠓’！一种生活在沙漠深处的可怕毒虫，体型巨大，刀枪不入，而且……是成群出没！”
仿佛是为了印证她的话，远处的地平线上，突然传来一阵令人牙酸的“沙沙”声，如同潮水般涌来！紧接着，一片巨大的、移动的“黄云”向着他们迅速逼近！
那是由无数只牛犊大小、形似巨型蝎子和蜘蛛结合体的可怕生物组成的虫潮！它们覆盖了沙地，所过之处，连白骨都被吞噬殆尽！
沙蠓群！而且数量如此之多！ 所有人的脸色瞬间煞白！
“结阵！防御！”李恪厉声大喝，冷汗瞬间湿透了后背！