踏上基地那冰冷但坚实的人造地面，陈默才感觉自己那颗悬了一路的心，算是稍微落回了肚子里一半。空气里弥漫着熟悉的机油味、能量液的微甜，还有一丝从生态园飘来的植物清香，比死寂星云里的腐臭和太空站里的浑浊强了百倍。回家了，真他妈的好！
“希望号”像一头搁浅的巨鲸，被拖进了最大的维修船坞，立刻被密密麻麻的工程机器人和技术员围住，各种检测仪器和焊接臂上下翻飞，发出嗡嗡的轰鸣。塔克丝带着她的技术团队，一头扎进了数据海洋，开始根据带回来的高纯度材料，制定详细的修复和升级方案。
张猛手下的伤员被医疗队用悬浮担架迅速抬走，轻伤的去医疗舱报道，没挂彩的则被勒令立刻休息。这帮从尸山血海里爬出来的汉子，虽然个个带伤，精神头却旺得很，勾肩搭背地吹嘘着这次的惊险经历，嚷嚷着等船修好了要去酒吧喝个痛快。
王虎则像个管家婆，带着后勤部的人清点带回来的物资，把那宝贝似的零素结晶和星核源质锁进最高级别的保险库，又忙着调配修复飞船需要的其他材料，忙得脚不沾地。
陈默自己，强忍着立刻倒头大睡的冲动，先回了趟指挥中心。林平之的全息影像已经等在那里了，脸色比之前更凝重。
“主人，您平安归来，太好了！”林平之行了一礼，语气带着后怕，“您失联这段时间，各方情报汇总，情况……不太妙。”
陈默灌下一大口浓茶，揉了揉发胀的太阳穴：“说重点，平之。外面又出什么幺蛾子了？”
“是。”林平之调出几份加密情报，“第一，关于星尘贸易行残党。确认其首领‘血爪’卡洛斯已率核心力量投靠了‘阴影帷幕’商会。这个‘阴影帷幕’背景很深，与多个高等位面的黑市和奴隶贸易有牵连，行事诡秘，实力不容小觑。他们近期活动频繁，似乎在多个偏远位面寻找古代遗迹，目标不明，但很可能与……‘商人之王’的传说有关。”
陈默眼神一冷，阴影帷幕？这名字听着就一股子阴谋味。星尘的残渣果然不甘寂寞，又搭上了新主子。
“第二，”林平之继续道，“关于‘混沌单元’及其爪牙‘锈蚀瘟疫’。近期，在三个不同的低魔、低科技位面，发生了大规模‘机械失控’事件，当地原始文明遭受毁灭性打击。幸存者描述，袭击者正是那种‘生锈的、会动的金属怪物’，能量特征与您遭遇的吻合。UptA已将其标记为‘跨位面灭绝级威胁’，但应对迟缓。有迹象表明，混沌单元的活动范围正在扩大，似乎在……有目的地清除某些‘坐标点’或‘知情者’。”
陈默心里一沉。混沌单元果然在搞大动作！清除坐标？难道是在灭口，或者掩盖什么？
“第三，也是最蹊跷的一点。”林平之压低声音，“通过几个隐秘渠道，我们收到一条无法验证的匿名信息。信息称，UptA内部高层，似乎对‘死寂之环’近期爆发的冲突以及‘混沌单元’的异常活跃……持某种‘默许’甚至‘纵容’态度。有传言说，仲裁委员会内部有派系认为，这是‘清洗’低等文明、‘优化’位面生态的‘必要阵痛’。”
“什么？！”陈默猛地站起身，一股寒意从脚底板直冲天灵盖！UptA高层默许混沌单元屠杀？这他妈是什么鬼逻辑？！为了优化生态？放屁！这背后肯定有不可告人的目的！难道UptA内部已经被渗透了？还是说……有更高层面的博弈？
这个消息太惊悚了！如果UptA都不可信，那他们这些在下面挣扎的小虾米，岂不是随时可能被当成弃子？
“消息来源可靠吗？”陈默声音沙哑地问。
“无法完全确认，但传递信息的渠道等级很高，且之后迅速切断了联系。宁可信其有，不可信其无。”林平之谨慎地回答。
陈默缓缓坐回椅子，感觉头皮发麻。局势远比他想象的更复杂、更黑暗。他们这次死里逃生，带回来的不仅是资源和情报，还有可能是一个更巨大的漩涡。
“还有，”林平之补充道，“基地附近的几个隐秘监控点，近期发现了一些不明身份的侦查探测器活动痕迹，虽然很隐蔽，但手法专业，不像是偶然路过。我们加强了反侦察措施，但需要警惕。”
树欲静而风不止啊。陈默揉了揉眉心。基地位置可能已经暴露了，或者被某些势力盯上了。
“我知道了。平之，你做得很好。”陈默深吸一口气，“继续加大情报搜集力度，特别是关于阴影帷幕、UptA内部动向，以及任何与‘防火墙’、‘初始之火’相关的线索。动用一切资源，必要时可以付出一些代价。基地安全级别提升到最高，防御系统全面检查。”
“明白！”
结束通讯，陈默独自坐在空旷的指挥室里，看着巨大星图上那些闪烁的、代表已知和未知危险的坐标点，心情沉重。本以为回家能喘口气，结果发现老窝外面可能已经围了一圈饿狼。
休息是别想了。他起身走向实验室，塔克丝和小机正在全神贯注地工作。
“修复方案出来了吗？”陈默问。
“初步方案已确定。”塔克丝调出全息模型，“利用零素结晶，可完全修复跳跃引擎，并提升15%稳定性。星核源质可升级能源核心，输出功率提升20%，并为核心武器系统供能。结合现有技术，可同步强化护盾发生器（强度+25%）、装甲（重点部位+‘零素镀层’）、侦查系统（探测距离+30%）。全部完成，预计需要12标准日。”
模型上，修复升级后的“希望号”线条更加流畅，关键部位闪烁着强化后的光芒，看起来威武了不少。
“12天……尽快！”陈默点头，“另外，那东西……”他看向被多重力场封锁的“混沌信标”。
“依旧处于沉寂状态。隔离力场运行稳定，未检测到能量泄漏或信号发射。”塔克丝汇报，“但根据现有数据模型推演，其内部结构极其复杂，可能蕴含我们无法理解的高维科技或法则。强行破解风险极高，建议暂时封存，待技术突破或获得更多相关信息后再做处理。”
陈默也是这个意思。这玩意儿就是个雷，现在没本事拆，只能先埋起来。
“基地防御升级方案呢？”陈默又问。家必须守好。
“方案已拟定。利用剩余材料，可在基地外围空间布置更多隐形侦察卫星和自动防御炮塔。可强化能量护盾系统。可研发针对混沌能量和高等隐身技术的探测阵列。但受资源所限，无法进行大规模扩建。”塔克丝回答。
“先按方案执行，优先保证预警和隐蔽能力。”陈默拍板。
接下来的日子，整个基地像一台高速运转的战争机器。维修船坞日夜灯火通明，飞船的损伤被一点点修复，新的部件被安装上去。防御工事在隐秘地加强，侦察网络向外延伸。队员们则进行休整和训练，消化这次冒险的经验教训。
陈默也没闲着，除了处理日常事务，大部分时间都泡在修炼室和图书馆。他需要尽快提升自身实力，炼气七层的修为在即将到来的风浪中，已经不够看了。同时，他也疯狂汲取着从万宝城和各个位面收集来的知识，尤其是关于空间法则、能量本质和混沌特性的内容，希望能找到应对未来危机的方法。
十天后，“希望号”的修复升级工程进入尾声。崭新的引擎发出低沉有力的轰鸣，强化后的护盾散发着淡淡的蓝光，船体上关键的装甲部位覆盖着一层流动的银色光泽（零素镀层），整艘船焕然一新，甚至比受伤前更加强大！
看着舷窗外脱胎换骨的座驾，陈默心中稍安。有了这艘船，至少有了闯荡和自保的资本。
然而，就在飞船即将完成最后测试，准备再次起航的前夕，林平之带来了一个紧急情报。
“主人，刚截获一条加密信息！‘阴影帷幕’商会的一支精锐舰队，正在向我们基地所在的星域方向移动！预计三天后抵达外围区域！他们的目标……很可能是我们！”
陈默眼中寒光一闪。
该来的，终于来了。
（第96章 完）