铁铉的“立木为信”如同在看似平静的湖面投下一块巨石，涟漪迅速扩散。然而，暗流也随之涌动。正如周文望等人所谋划，数日之后，麻烦开始接踵而至。
这日清晨，铁铉正在行辕内与几名户部算学官核对清丈田亩的章程，苏州知府陈宁便急匆匆赶来求见，脸上带着恰到好处的焦虑与无奈。
“铁大人，出事了！”陈宁一进门便躬身道，“昨日，吴县乡间，有清丈队前往丈量潘家……哦不，是丈量一片官田附近的民田时，被数十名乡民围住，声称官差要夺他们田地，加收租赋，群情激愤，险些发生冲突！幸好县衙差役及时赶到，才未酿成大祸。类似的小规模骚动，长洲、昆山等地也偶有发生。”
陈宁小心翼翼地观察着铁铉的脸色，继续道：“下官已严厉申饬相关胥吏，定是他们在宣导时未能说清，引起乡民误解。只是……此事若传开，恐对新法推行不利啊。是否……暂缓清丈，先着力安抚民心？”
铁铉放下手中的文书，目光平静地看着陈宁，并未如陈宁预料般动怒，只是淡淡问道：“围堵官差的乡民，可有领头者？身份查明了吗？”
“这个……”陈宁迟疑了一下，“乡民混杂，一时难以分辨领头者。多是些无知佃户，受人蛊惑……”
“受人蛊惑？”铁铉嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“陈知府，你信吗？昨日府衙前宣讲，条款写得明明白白，无田者不纳粮，有田者按亩征银，何来夺田、加租之说？这蛊惑从何而来？又是何人所为？”
陈宁被问得心中一慌，强自镇定道：“下官……下官也不知，或许是有些胥吏阳奉阴违，或许是……有些乡绅误解了新法，在下面说了些什么……”
“不是误解，是故意构陷！”铁铉的声音陡然转厉，他猛地一拍桌案，站起身来，“陈知府！你身为苏州父母官，境内接连发生此等公然对抗朝廷新政、污蔑钦差之事，你一句‘受人蛊惑’、‘难以分辨’就想搪塞过去吗？你这知府，是如何当的！”
这一声怒喝，如同雷霆炸响，震得陈宁浑身一颤，膝盖发软，几乎要跪下去。他从未见过看似沉稳的铁铉发如此大的火。
“下官失职！下官失职！”陈宁连连躬身，额头冷汗涔涔而下。
铁铉绕过桌案，走到陈宁面前，居高临下，目光如刀：“陈宁，本官问你，潘允端、顾鼎臣等人，近日与你往来频繁，所为何事？”
陈宁如遭雷击，脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着：“大人……下官……下官与潘、顾二位乡绅，只是……只是寻常礼节往来……”
“礼节往来？”铁铉冷笑一声，从袖中抽出一份密报，掷于陈宁脚下，“这是本官查到的，潘允端名下，仅在吴县一县，隐匿未报的田亩就超过三千亩！顾鼎臣在松江，巧立名目，侵吞官田、民田更是不计其数！他们送你的‘炭敬’、‘冰敬’，乃至你在城外购置的那处别业，需要本官一一给你算清楚吗？”
陈宁噗通一声跪倒在地，浑身抖如筛糠：“大人明鉴！大人饶命！下官……下官也是一时糊涂啊！”
铁铉俯视着他，声音冰冷彻骨：“太孙殿下授我节钺，许我临机专断之权！本官念你尚有一丝悔过之心，给你一个戴罪立功的机会！”
陈宁如同抓住救命稻草，连连磕头：“请大人吩咐！下官万死不辞！”
“第一，”铁铉伸出第一根手指，“将今日围堵官差之事，给本官查个水落石出！谁是主谋，谁是煽动者，一个不漏，全部缉拿归案！明日午时之前，本官要看到人犯和口供！”
“是！是！下官立刻去办！”陈宁忙不迭应承。
“第二，”铁铉伸出第二根手指，“以知府名义，发布安民告示，将吴县骚乱真相公之于众，明确指出乃不法豪强散布谣言、煽动乡民所致！重申新法条款，安定民心！”
“下官遵命！”
“第三，”铁铉的声音带着不容置疑的杀意，“明日，本官要亲自提审潘允端、顾鼎臣！你亲自带人去‘请’！若请不来，你就用这顶乌纱，去向他们谢罪吧！”
陈宁吓得魂飞魄散，他知道铁铉这是要动真格的了，连连叩首：“下官明白！下官一定将他们‘请’到！”
“滚吧！”铁铉冷哼一声。
陈宁连滚爬爬地退了出去，衣衫已被冷汗浸透。他知道，自己已无路可退，要么跟着铁铉一条道走到黑，要么就是身败名裂，甚至人头落地。
---
陈宁离去后，铁铉的幕僚，一位从京中带来的老刑名师爷低声道：“大人，如此逼迫陈宁，是否过于急切？万一他狗急跳墙……”
铁铉目光深邃，摇了摇头：“非常之时，行非常之事。周文望等人以为用些阴微手段便能逼退我等，殊不知殿下要的，就是快刀斩乱麻！陈宁此人，滑不溜手，若不将他逼到绝境，他绝不会真心办事。此番拿住他把柄，他为了自保，必会竭尽全力。至于潘、顾二人……”
他眼中寒光一闪：“殿下要立威，总要有人来祭旗！这二人隐匿田产最多，对抗新法最力，正是最好的靶子！拿下他们，足以震慑江南宵小！”
师爷叹服：“大人深得殿下信任，果有魄力！”
---
陈宁回去后，果然如同换了个人。他深知铁铉手中恐怕已掌握了他不少证据，此刻再不表现，恐怕真要成为新政的祭品。他立刻调动所有能动用的力量，雷厉风行，当天下午便将几名在吴县煽动骚乱的地痞头目以及两名受潘家指使、散播谣言的管事抓获，连夜审讯，拿到了指向潘允端的初步口供。
次日，苏州府衙再次成为全城焦点。不同的是，这次府衙门前戒备森严，气氛肃杀。
公堂之上，铁铉端坐正中，陈宁陪坐一侧，面色苍白。堂下，潘允端和顾鼎臣被强行“请”到，虽仍强作镇定，但眼神中的慌乱却难以掩饰。他们没想到铁铉的动作如此之快，如此之狠，直接绕过了所有官场规则，将他们推上了公堂。
“潘允端！”铁铉一拍惊堂木，声如洪钟，“你可知罪？”
潘允端梗着脖子：“钦差大人！小民一向安分守己，何罪之有？大人无故拘拿良善士绅，就不怕寒了江南士民之心吗？”
“良善士绅？”铁铉冷笑，将一叠账册和口供掷于堂下，“你名下隐匿田产三千七百余亩，人证物证俱在！勾结胥吏，逃避税赋，此乃罪一！散布谣言，污蔑朝廷新政，煽动乡民围堵官差，此乃罪二！贿赂朝廷命官，此乃罪三！桩桩件件，铁证如山，你还敢狡辩！”
潘允端看着那熟悉的账册和几名被押上堂的证人，脸色瞬间惨白如纸，肥胖的身躯晃了晃，几乎瘫软在地。他没想到，陈宁竟然反水得如此彻底，连这些核心证据都交了出去！
“顾鼎臣！”铁铉目光转向另一位，“你侵吞官田、民田，数额更为巨大！可有话说？”
顾鼎臣比潘允端沉稳些，但此刻也知道大势已去，长叹一声，闭目不语。
铁铉不再多言，当堂宣判：“潘允端、顾鼎臣，身为士绅，不思报国，反隐匿田产，逃避税赋，贿赂官员，煽动民变，对抗朝廷新政，罪大恶极！依《大明律》及太孙殿下特旨，判：抄没家产，田亩充公，潘允端斩立决！顾鼎臣押赴京师，交由刑部复核后处置！其家眷，依律流放！”
“斩立决”三字一出，满堂皆惊！连陈宁都吓得一哆嗦。他们以为最多是流放、抄家，没想到铁铉竟如此狠辣，直接动了死刑！而且是对一个颇有影响力的地方豪强！
潘允端当场吓晕过去。顾鼎臣也猛地睁开眼睛，难以置信地看着铁铉。
铁铉站起身，目光扫过堂外围观的人群以及闻讯赶来的众多士绅代表，声音传遍整个府衙内外：“尔等听着！太孙殿下推行新政，意在富国强兵，惠及万民！顺之者昌，逆之者亡！潘、顾二人，便是前车之鉴！若有再敢隐匿田产、对抗新法、煽风点火者，本官这钦差节钺，定斩不饶！”
声音铿锵，杀气凛然。整个苏州城，在这一刻，仿佛都在这霹雳手段下，屏住了呼吸。周文望等人精心布置的“软刀子”，在铁铉毫不留情的铁拳面前，显得如此不堪一击。江南的天空，随着潘允端的人头即将落地，被硬生生撕开了一道血色的口子。