渭水的晨雾还没散尽，工坊的蒸汽笛声就被马蹄声踏碎。周仓刚把护路队的蒸汽弩校准，了望塔上的哨兵就滚下来报信，声音抖得像筛糠：“周队长！东边来了大军！最少五千人，扛着‘巡抚’大旗，火炮都架到三里外的土坡上了！”
周仓抄起斩马刀就往高处冲，望远镜里的景象让他倒抽一口凉气——黑压压的官军延绵成线，甲胄在晨光里泛着冷光，十二门红衣大炮并排架在土坡上，炮口像黑洞洞的眼，正对着商盟工坊。领头的官轿旁，李嵩穿着簇新的通判官服，正指着工坊方向唾沫横飞，他身边站着个穿绯色官袍的胖子，腰间玉带晃得刺眼，正是他的靠山，山西巡抚王怀安。
“娘的！这是要抄咱们的家啊！”周仓的吼声刚传到议事堂，拓跋烈的亲卫就从西域方向疾驰而来，马身上的血痂都没干，人一落地就栽倒：“赵盟主！车师……车师联合大月氏，带了三千骑兵围了莎车城！木昆首领派人突围求救，说城防快撑不住了，他儿子都被抓去当人质了！”
议事堂的木桌被赵磊拍得震响，桌上的地图被指节按出深深的印子——东边是朝廷二品巡抚的精锐官军，西边是西域最凶悍的骑兵部落，商盟的主力刚从黑风坡回来，伤员还没包扎好，这是要被活活夹死的架势。虞姬将刚熔铸好的“商盟虎符”拍在桌上，铜符上的胡杨纹泛着冷光：“慌则乱。官军有火炮，咱们有蒸汽炮；西域人有马快，咱们有蒸汽战车。现在分兵，守住两条线！”
“俺早有准备！”巴图尔扛着个冒着热气的铁疙瘩闯进来，这东西比之前的蒸汽连弩大了三倍，铜管外裹着加固的熟铁，“这是俺连夜改的‘蒸汽连环炮’，一次能填五颗石弹，石弹里混了西域的硫磺和硝石，砸出去就是火海！还有这个——”他又指向墙角的铁箱，“连弩箭头上都抹了毒藤汁，中箭者半个时辰就烂肉，神仙都救不了！”
王怀安的劝降书很快就送来了，信纸都带着官威的熏香，字迹却傲慢如刀：“赵磊速降！献蒸汽图纸、缴械伏法，本抚可饶你麾下蝼蚁性命。若顽抗，午时三刻，炮轰工坊，鸡犬不留。”信末还画了个滴血的斩头记号。
赵磊看完信，冷笑一声，让周仓把信使的左耳割了，塞进回信里：“午时三刻，我在工坊门口摆酒，候王大人来领死。”信使捂着血窟窿惨叫着跑回大营，王怀安气得将茶盏摔碎在李嵩脸上：“反了！反了！传我将令，午时一到，火炮齐发，把这‘妖工坊’炸成灰烬！”
此时的莎车城外，车师首领阿古达正骑在高头大马上，木昆的儿子被粗麻绳绑在马前，脖子上架着弯刀。“木昆老狗！交出所有蒸汽设备的图纸，否则我现在就割了他的喉咙！”阿古达的吼声刚落，身后的大月氏首领忽律就狂笑起来，他手里举着李嵩送的中原铜钱：“等咱们夺了蒸汽技术，再挥师东进，中原的丝绸、女人，都是咱们的！”
木昆站在城墙上，拳头攥得指节发白——他的部落勇士只剩五百人，弓箭也快用完了，城墙垛口已被撞开两个缺口，车师人的弯刀在缺口处闪着寒光。阿依古丽跪在城楼上，正用西域草药给伤员包扎，裙摆沾满血污，看到父亲的背影，她咬着唇道：“爹，咱们还有赵盟主的承诺，再撑一天，他们一定能到！”
话音未落，城下突然响起震天动地的呐喊，阿古达挥刀砍断了吊桥的绳索，吊桥“哐当”砸在地上，大月氏的骑兵举着长矛，像潮水般冲向城门。木昆拔出腰间弯刀，嘶吼着冲向下城梯：“莎车的汉子，跟他们拼了！”
议事堂内，赵磊已将地图划成两半：“周仓、巴图尔，你们守东边！带两百护路队、三十台蒸汽连环炮，在工坊外挖三道战壕，铁轨上铺满尖刺，官军敢来就把他们炸成筛子！”他抓起玄铁剑，剑鞘重重撞在桌角，“我带拓跋烈、五十名骑兵和十辆蒸汽战车，驰援莎车！虞姬，你留在这里，统筹粮草和伤员，商盟的根基不能动！”
虞姬握住他的手腕，将一个绣着胡杨纹的香囊塞进他掌心：“里面是防风沙的草药，还有《沙域图录》的抄本，翻到第三页，有条近路能绕开沙漠戈壁。记住，莎车要救，你更要活着回来。”她转身对巴图尔叮嘱，“蒸汽炮的安全阀别拧太死，压力超了会炸膛，我让人给你们备了浸水的棉被，盖在炮身上能降温。”
午时的鼓声刚响，王怀安的大营就升起了进攻的红旗。十二门红衣大炮同时轰鸣，炮弹带着刺耳的尖啸砸向工坊，工坊的青砖围墙瞬间被炸开个大豁口，碎石飞溅。李嵩在阵前大喊：“赵磊不降，攻破工坊后，财物归兵卒，女人归将官！”官军们顿时红了眼，举着刀枪往缺口冲。
“放！”周仓的吼声盖过炮声，巴图尔猛地扳动蒸汽阀门，三十台连环炮同时喷出火舌，五颗裹着硫磺硝石的石弹在空中炸开，形成一片火海。冲在最前面的官军瞬间被火吞噬，惨叫声此起彼伏。“换散弹！”巴图尔又拧动开关，炮口喷出密密麻麻的铁砂，像暴雨般扫向官军阵列，官军成片倒下，尸体堆在战壕前，成了天然的路障。
王怀安气得在马上直跺脚：“一群废物！把重型攻城锤推上来！”四辆裹着铁皮的攻城锤被数十名士兵推着，碾过铁轨上的尖刺——尖刺扎进木轮，却被铁皮挡住，没能阻止攻城锤前进。周仓咧嘴一笑，让人推出三辆蒸汽矿车，矿车上装满了炸药包：“巴图尔，给矿车加速！”
蒸汽矿车“呜呜”地冲向攻城锤，官军想放箭阻拦，却被护路队的蒸汽弩射倒一片。眼看矿车要撞上攻城锤，车夫跳车逃生，矿车“轰”的一声爆炸，攻城锤被炸得粉碎，木屑和铁皮飞出去十几丈远。王怀安看着尸横遍野的战场，脸色铁青：“鸣金收兵！这‘妖炮’太邪门，先扎营休整！”
此时的西域戈壁上，赵磊的队伍正借着蒸汽战车的力量疾驰。蒸汽战车的钢轮在戈壁上碾出深深的辙印，锅炉里的煤烧得通红，车夫不时往炉里添煤，车后扬起的沙尘遮天蔽日。拓跋烈骑着马跑在战车旁，指着远处的沙丘：“盟主，翻过那座黑石山，就能看到莎车城的炊烟了，不过山后常有车师的巡逻兵。”
赵磊让队伍停下，从香囊里掏出《沙域图录》：“图上写着，黑石山的西侧有个山洞，能绕到莎车城背后。阿依古丽的侍女说，莎车城的北门有个水闸，是车师人防守的薄弱点，咱们从那里突进去。”他让拓跋烈带二十名骑兵去佯攻东门，吸引车师人的注意力，自己则带着战车和剩余骑兵，往黑石山的山洞赶。
山洞里漆黑潮湿，伸手不见五指，士兵们举着火把前进，火把的光映出洞壁上的壁画——那是古代西域部落的通商图，画着骆驼队和中原的丝绸。赵磊摸着壁画上的商队，心里更坚定了信念：“这些壁画说明，中原和西域的情谊自古就有，咱们不能让车师人毁了它。”
出了山洞，莎车城的轮廓果然出现在眼前。北门的车师士兵正靠在城墙下打盹，他们没想到敌人会从背后袭来。赵磊一挥剑：“战车冲锋！”十辆蒸汽战车撞向城门，城门的木栓被撞断，战车冲进城里，车后的骑兵跟着冲进去，大喊：“莎车的乡亲们，援兵到了！”
木昆正在城楼上与忽律厮杀，看到赵磊的队伍，顿时来了精神，一刀砍伤忽律的胳膊：“阿古达！你的死期到了！”阿古达刚想回头，就被拓跋烈的马刀抵住咽喉——拓跋烈的佯攻吸引了大部分车师人，他趁机绕到北门，正好堵住阿古达。
“放了木昆的儿子！”赵磊的剑指着阿古达的胸口。阿古达却狞笑着挥手：“把那小子拉过来！他要是敢动，我就割了这小鬼的脖子！”木昆的儿子被拉到马前，小脸吓得惨白，却咬着牙不哭。就在这时，阿依古丽突然从城楼上跳下来，手里拿着个燃烧的火把，扑向阿古达的马：“放开我弟弟！”
马被火把烫得惊跳起来，阿古达从马上摔下来，拓跋烈趁机一刀砍伤他的腿。赵磊冲上去，将木昆的儿子抱到安全地方。车师人见首领被俘，顿时乱了阵脚，莎车的勇士们趁机反击，大月氏的首领忽律想跑，被巴图尔的徒弟阿石用蒸汽弩射中肩膀，栽倒在地。
战斗结束后，木昆抱着儿子痛哭流涕，又拉着赵磊的手，往他手里塞了块血红的玛瑙：“这是莎车最珍贵的‘血玉’，赵盟主的大恩，莎车人永世不忘！以后商盟的商队到西域，所有部落都会为你们让路！”赵磊把玛瑙推回去：“咱们是盟友，互相扶持是应该的。现在咱们得赶紧回去，东边的官军还等着咱们收拾。”
回程的路上，赵磊让人把阿古达和忽律绑在蒸汽战车上，又搜出他们身上李嵩送的铜钱和书信——书信上写着“待破莎车，再助你灭商盟，共分中原财物”。赵磊看着书信冷笑：“有了这个，王怀安就没法再包庇李嵩了。”
此时的渭水工坊，官军又发起了进攻。这次王怀安学聪明了，让士兵举着浸水的棉被冲锋，想挡住蒸汽炮的火弹。周仓让人把蒸汽炮的角度调低，石弹砸在地上，溅起的碎石和火星照样能伤到官军。巴图尔则让人在战壕里灌满水，官军踩进去，脚下一滑，就成了蒸汽弩的活靶子。
就在周仓和巴图尔快撑不住的时候，远处传来了蒸汽战车的轰鸣声。赵磊的队伍回来了！战车上的阿古达和忽律被绑在高处，书信被挂在竹竿上，看得清清楚楚。王怀安看到书信，脸色瞬间变了——他之前只知道李嵩和西域人有来往，却不知道是勾结盗匪，要是被朝廷知道，他这个巡抚也得掉脑袋。
“李嵩！你好大的胆子！”王怀安猛地拔出佩刀，架在李嵩的脖子上。李嵩吓得魂飞魄散：“大人饶命！是我一时糊涂，被这两个西域人骗了！”赵磊骑着马走过来，把书信扔给王怀安：“王大人，李嵩勾结外敌，劫掠商队，按律当斩。你要是识相，就把他交出来，再撤兵回去，咱们井水不犯河水。”
王怀安看着阵前的尸体，又看看手里的书信，知道自己讨不到好。他一刀砍死李嵩，提着李嵩的人头喊道：“李嵩通敌叛国，已被本抚斩了！全军撤兵！”官军们看到李嵩的人头，顿时没了斗志，跟着王怀安的大营撤走了。
夕阳西下时，商盟的众人终于松了口气。周仓瘫坐在地上，大口喝着水：“娘的，这两天打下来，蒸汽炮都坏了五台。”巴图尔摸着被火药熏黑的脸：“俺已经让人去修了，下次再改改炮口，让它能射更远的火弹。”
赵磊和虞姬站在桃树下，看着远处的工坊和渡口，夕阳把他们的影子拉得很长。虞姬从怀里掏出块新印的彩布，布上印着蒸汽战车和西域的骆驼队：“这是染坊新试的‘双路图’布，柳老板说，京城和江南的商户都抢着要订。”
赵磊接过布，摸了摸上面的纹路：“现在东边的官军不敢再来找麻烦，西边的莎车也保住了，咱们可以安心修铁轨、造火车了。等铁轨铺到玉门关，咱们的商路就真的通了。”
木昆带着莎车的代表走过来，手里捧着西域的香料和宝石：“赵盟主，俺们已经联系好了西域的其他部落，下个月就派工匠来学习蒸汽技术，到时候咱们一起造西域的第一条铁轨，从莎车通到渭水！”
众人都笑起来，笑声在渭水岸边回荡。桃树下的胡杨苗又长高了些，枝叶在晚风中轻轻摇晃，像是在为他们祝福。赵磊知道，虽然这次的危机解决了，但未来还有更多的挑战——朝廷可能还会派人来觊觎蒸汽技术，西域的部落也并非都能和睦相处。但只要他们同心协力，只要商盟的根基还在，就没有迈不过的坎。
夜里，工坊的炉火又重新燃起，矿工们在锻打新的蒸汽炮零件，织工们在赶制“双路图”布，护路队的队员们在巡逻，学堂里的孩子们已经睡熟，方先生还在批改他们的作业。整个商盟都沉浸在忙碌而安宁的氛围中，每个人都在为更好的未来努力。
赵磊和虞姬坐在工坊的屋顶上，看着远处的星空。星空格外明亮，银河像一条银色的带子横跨夜空。“你说，咱们的火车什么时候能开到西域？”虞姬靠在赵磊肩上，轻声问。
“很快。”赵磊握着她的手，指了指远处的铁轨，“等春天来了，铁轨就能铺到玉门关，到时候咱们坐着火车去莎车，看那里的胡杨，喝那里的沙枣茶。”
虞姬笑着点头，眼里满是期待。她知道，只要和赵磊在一起，和商盟的伙伴们在一起，这个愿望很快就能实现。而这条连接中原和西域的商路，也会在他们的努力下，变得越来越繁荣，越来越通畅，成为跨越沙漠和河流的友谊之路。