渭水的晨雾还没散，煤铁工坊旁的空地上已立起半截船身 —— 十几根丈许长的橡木拼成龙骨，像一条伏在地面的巨鲸，巴图尔正带着工匠们用铁铆钉将船板钉在龙骨上，铁锤敲击的 “叮叮当当” 声，穿透薄雾，飘向远处的麦田。赵磊手里攥着蒸汽船的图纸，指尖在 “船桨传动装置” 处反复摩挲，身后传来虞姬的脚步声，她手里提着个布包，里面是刚熬好的桃花粥。
“先喝碗粥再琢磨，” 虞姬把布包递过去，目光落在船身上，“木匠说橡木龙骨够结实，可发动机怎么固定在船上？万一航行时晃动，管道断了就麻烦了。”
赵磊接过粥碗，喝了一口，指着图纸上的铁架结构图：“我让巴图尔做了个‘十字铁架’，把发动机牢牢焊在龙骨上，四周再用弹簧垫着，能缓冲晃动。就是船桨的叶片，得用硬木加铁皮，不然渭水的暗礁容易撞坏。”
正说着，巴图尔举着个铁皮船桨跑过来，脸上沾着木屑：“将军！您看这桨叶，俺在木芯外裹了两层熟铁皮，用铆钉固定，就算撞着石头，也顶多掉块铁皮，不耽误用！” 他把船桨放在地上，用脚踩了踩，铁皮发出 “砰砰” 的闷响，纹丝不动。
周仓扛着根铁管从工坊里出来，插嘴道：“俺把蒸汽管道加粗了，用铜接头连接，就算晃动也不容易裂。昨天试了试发动机，力道够大，带动这船桨，肯定比人力划船快！”
三人围着船身商量细节时，拓跋烈骑着马从镇外疾驰而来，马身上的鬃毛都被汗水打湿，他勒住缰绳，声音带着急喘：“阿磊！不好了！邻县的王豪强派人拦了咱们的盐运矿车，说渭水南岸的盐道归他管，要咱们每车交十两银子‘过路费’，不然就不让走！”
“王豪强？” 赵磊眉头一沉 —— 这王虎是邻县的地头蛇，据说手下有几百号打手，垄断了南岸的盐运和粮道，之前拓跋烈谈盐运时，就听说过他的蛮横。周仓一听就炸了，攥着铁管就要往马背上跨：“俺去会会他！凭啥收过路费？这盐道是朝廷的，又不是他自家的！”
“别急，” 虞姬拉住周仓，轻声道，“王虎人多势众，硬拼会伤了矿工和伙计。咱们先去看看情况，要是能谈，就先稳住他；谈不拢，再想别的法子。” 她转头看向赵磊，“染坊的第一批彩布明天就能装船，要是盐运断了，咱们的银子周转不过来，汽船的最后工序也会受影响。”
赵磊点头，把图纸递给巴图尔：“你先盯着船身建造，尤其是船桨和发动机的衔接，我和周仓、拓跋烈去南岸看看。” 他翻身上马，玄铁长枪斜背在肩上，“带上二十个矿工，都配着铁镐和短刀，防着王虎的人动手。”
渭水南岸的盐道旁，三辆蒸汽矿车停在路边，王虎的十几个打手正围着矿工们推搡，为首的是个满脸横肉的汉子，手里提着柄鬼头刀，唾沫横飞地喊：“要么交银子，要么把矿车留下！王老爷说了，这道上的规矩，就得按他的来！”
矿工们攥着铁镐，却不敢真动手 —— 之前有个反抗的伙计，被打断了腿，扔在路边没人管。赵磊的马队刚到，那横肉汉子就转头看来，见赵磊身披铠甲，身后跟着带刀的矿工，脸色微变，却还是硬着头皮喊：“哪来的野路子？敢管王老爷的事？”
赵磊翻身下马，走到矿车前，目光扫过被推倒的矿工，声音冷得像渭水的冰：“矿车是咱们的，盐是邻县盐商订的，你凭啥拦着？”
“凭啥？” 横肉汉子拍着胸脯，“这南岸的路，从东到西，都是王老爷的地盘！要过就得交过路费，不然 ——” 他的话没说完，周仓已上前一步，铁管 “啪” 地砸在他脚边的石头上，碎石溅起，吓得他往后跳了半步。
“不然怎样？” 周仓瞪着眼，“俺们将军护着这一方百姓，造矿车、修工坊，让大家有饭吃，你倒好，靠着欺负人过日子！今天这矿车，俺们还就走定了！”
横肉汉子见周仓凶，又看向赵磊身后的矿工，个个眼神凌厉，知道硬拼讨不到好，却还是嘴硬：“你们等着！俺这就去报王老爷，有本事你们别跑！” 说着，带着打手们灰溜溜地走了。
矿工们都松了口气，拓跋烈皱眉道：“王虎肯定不会善罢甘休，说不定会派人来破坏铁轨，或者拦咱们的汽船。”
赵磊蹲下身，查看矿车的车轮，还好没被损坏：“先把盐运回去，周仓，你带十个矿工留在铁轨旁巡逻，尤其是后山的陡坡和弯道，别让他们搞破坏。拓跋烈，你去跟盐商说，让他们多派些人护送盐队，咱们这边也加派人手，两边接应。”
安排好盐运的事，赵磊和虞姬回到工坊时，巴图尔已把蒸汽发动机吊装到船身上 —— 发动机被十字铁架固定在龙骨中央，管道顺着船身两侧延伸到船尾，连接着两个巨大的铁制船桨。工匠们正在给船身刷桐油，防止漏水，阳光透过薄雾洒在船身上，桐油泛着金黄的光。
“将军！就差装船舵和帆了！” 巴图尔擦着汗，指着船首的位置，“俺找木匠做了个铁包木的船舵，转起来灵活，还结实。帆是备用的，要是蒸汽不够，就挂帆借风。”
虞姬走到船尾，看着船桨的传动装置，忽然说：“我在《考工记》里看到，船桨可以装个‘倒挡’，就是在传动轮上加个反向齿轮，要是遇到浅滩，能倒着退出去，不用人推。”
赵磊眼睛一亮，立刻让巴图尔找铜匠打反向齿轮：“这个太重要了！渭水有些河段浅，要是没倒挡，船陷进去就麻烦了。明天中午前能装好吗？咱们后天就试航。”
“能！” 巴图尔拍着胸脯，“俺今晚不睡觉，也得把反向齿轮装上！”
当天夜里，煤铁工坊的灯亮了一夜 —— 巴图尔和铜匠们围着熔炉，敲打反向齿轮；周仓带着矿工在铁轨旁巡逻，火把的光在夜色中晃动，像一串流动的星；染坊里，姑娘们连夜打包彩布，王婶拿着账本，逐一核对数量：“月牙泉布五百匹，沙漠胡杨布三百匹，胡桃纹布两百匹，明天一早就能装船。”
第二天中午，反向齿轮终于装好，赵磊亲自试了试 —— 转动操纵杆，船桨正向转动，再扳动另一根杆，船桨立刻反向划水，力道均匀，没有卡顿。巴图尔站在一旁，笑得露出白牙：“虞姑娘的法子真管用！这下就算遇到浅滩，也不怕了！”
傍晚时分，渭水边挤满了人 —— 村民们都来围观蒸汽船，孩子们围着船身跑，手里拿着刚编的柳条帽；李婶和几个婶子提着篮子，里面装着馒头和鸡蛋，要给试航的人带上；柳老板也来了，手里捧着个锦盒，里面是一面写着 “通江达海” 的锦旗。
“赵将军，虞姑娘，” 柳老板把锦旗递过去，“这船要是能通渭水，咱们的彩布就能卖到江南，到时候订单肯定更多！我已经跟江南的布庄联系好了，只要船能到，他们就来拿货。”
赵磊接过锦旗，挂在船首，高声说：“多谢柳老板！明天一早，咱们就试航，顺渭水而下，先到邻县的码头，再往江南去！”
可天刚黑，巡逻的矿工就跑回来报信：“将军！不好了！后山的铁轨被人撬了好几段，还放了火，烧了些枕木！”
赵磊和周仓立刻带着人赶去 —— 铁轨旁的枕木还在冒烟，好几段铁轨被撬下来，扔在路边，上面有明显的斧凿痕迹。周仓蹲在铁轨旁，捡起一块带火星的木片，咬牙道：“肯定是王虎干的！他白天没讨到好，夜里就来搞破坏！”
“别慌，” 赵磊看着被破坏的铁轨，冷静道，“咱们有备用的铁轨和枕木，连夜修补，明天一早肯定能修好。另外，拓跋烈，你带些人去王虎的庄子附近盯着，别让他再派人来。”
众人立刻行动起来 —— 矿工们扛着备用铁轨，周仓指挥着用铁撬棍把铁轨复位，巴图尔用铁锤将铆钉砸进枕木，虞姬则带着医馆的人，给帮忙的村民递水、包扎被烫伤的手。夜色中，火把的光映着每个人的脸，汗水顺着脸颊往下流，却没人喊累。
凌晨时分，铁轨终于修补好，赵磊让人用矿车试了试 —— 车轮平稳地驶过修补处，没有晃动。周仓擦着汗，喘着气说：“还好赶上了！明天一早，矿车先运矿石，再装布，不耽误试航。”
天刚亮，蒸汽船旁就热闹起来 —— 矿工们将彩布搬上船，码得整整齐齐；巴图尔往锅炉里填煤，点燃火，蒸汽 “呜呜” 地从管道里冒出来，压力表的指针慢慢上升；赵磊、虞姬、周仓、拓跋烈、巴图尔、柳老板都上了船，还有几个经验丰富的老船工，负责观察水情。
“开船！” 赵磊一声令下，巴图尔扳动操纵杆，船桨 “哗啦” 一声划开水面，蒸汽船缓缓驶离岸边。村民们挥舞着手臂，高声欢呼；孩子们追着船跑，喊着 “铁船开啦！铁船开啦！”
船身平稳地在渭水行驶，速度越来越快，比旁边的人力渡船快了两倍还多。虞姬站在船头，风吹起她的衣角，她望着两岸倒退的杨柳，笑着对赵磊说：“你看，咱们的船真的开起来了！以后，彩布和铁器就能顺着渭水，卖到更远的地方。”
赵磊握住她的手，目光望向远方 —— 渭水滔滔，通向江南，再往南，就是更广阔的天地。他忽然想起在西域的沙场上，曾梦想着有一天能让中原和西域连通，如今，蒸汽船打通了渭水商路，这梦想已迈出了第一步。
可刚驶到邻县的码头，就见岸边站着十几个带刀的汉子，为首的正是王虎 —— 他穿着绸缎长袍，手里把玩着两颗铁球，脸上带着阴笑：“赵将军，别来无恙啊！这船倒是不错，可惜，这码头是我的地盘，要停船，还得交‘停泊费’。”
周仓立刻就要拔刀，赵磊按住他，往前走了一步，目光直视王虎：“王老爷，盐道的过路费，你要不到；铁轨的破坏，我没追究；现在又要停泊费，你是不是太贪心了？”
“贪心？” 王虎冷笑一声，挥手让汉子们围上来，“这渭水南岸的地盘，都是我的，我想收多少，就收多少！你要么交银子，要么把船留下，不然，别想离开这里！”
柳老板站出来，沉声道：“王老爷，我是京城的布商，这船里的彩布是要运到江南的，要是耽误了交货，你承担得起后果吗？”
王虎瞥了柳老板一眼，不屑道：“京城的布商又怎样？在我的地盘，就得听我的！” 他刚说完，远处传来马蹄声 —— 拓跋烈带着十几个骑兵赶来，马刀出鞘，寒光闪闪，身后还跟着邻县的盐商，带着几十个盐工。
“王虎！你别太过分！” 盐商气得脸色通红，“赵将军帮咱们运盐，让咱们有饭吃，你却处处刁难，真当没人能治你了？”
王虎见对方人多，脸色变了变，却还是硬撑着：“你们…… 你们想干什么？我可是跟县里的李县丞有关系！”
“李县丞？” 赵磊冷笑，“我已经让人把你破坏铁轨、勒索过路费的事，报给了知府大人，你觉得李县丞还能护着你？”
王虎这才慌了，手里的铁球 “啪” 地掉在地上 —— 他知道知府大人刚正不阿，要是真被举报，肯定没好果子吃。他后退一步，强装镇定道：“今天算我倒霉，你们…… 你们走吧！” 说着，带着汉子们灰溜溜地走了。
码头的人都松了口气，盐商握着赵磊的手，感激道：“多谢赵将军！要是没有你，咱们的盐运就真断了！”
赵磊笑着摇头：“都是为了大家能过上好日子。现在码头没事了，咱们继续往江南去。”
蒸汽船再次启航，驶离邻县码头，渭水的浪拍打在船身上，发出 “哗哗” 的声响。柳老板站在船尾，望着越来越远的码头，对赵磊说：“赵将军，你这不仅是造了一艘船，更是打通了一条商路啊！以后，中原的铁器、彩布，西域的香料、宝石，都能通过这条商路流通，你这功劳，可不小啊！”
赵磊望着远方的江面，轻声道：“我只是想让大家都能过上太平日子，不再受战乱和豪强的欺负。这条商路，只是一个开始。”
虞姬靠在他身边，指着船旁的水面，一群鱼跟着船尾的浪花跳跃：“你看，连鱼儿都在跟着咱们的船，像是在为咱们祝福。等咱们到了江南，把彩布卖出去，再把江南的丝绸运回来，咱们的工坊就能扩得更大，就能让更多人有活干。”
巴图尔坐在船舷上，擦着船桨上的水，笑着说：“等汽船多造几艘，咱们就能去西域，把月牙泉的水、胡杨的种子运回来，种在中原的土地上，让西域和中原的东西，都能在这儿长起来。”
周仓啃着馒头，含糊不清地说：“俺觉得，咱们以后可以建个大城，把工坊、染坊、矿场都集中起来，再修更多的铁轨，通更多的汽船，让周围的村子都来这里做生意，变成最热闹的地方！”
赵磊听着大家的话，心中涌起一股热流 —— 从西域归来，到重建家园，从造铁犁、水车，到建工坊、汽船，从应对豪强的刁难，到打通渭水商路，每一步都离不开伙伴们的支持和百姓的信任。而这一切，只是 “霸业” 的开端 —— 他要建立的，不是称王称霸的霸业，而是让百姓安居乐业、中原与西域交融繁荣的太平霸业。
夕阳西下时，蒸汽船驶进一片宽阔的江面，远处的江南码头已隐约可见，岸边的商户们正翘首以盼。赵磊站在船头，迎着晚风，玄铁长枪斜背在肩上，船首的 “通江达海” 锦旗在风中猎猎作响。虞姬走到他身边，手里拿着一片胡杨叶 —— 那是从桃树下的胡杨苗上摘的，叶片翠绿，带着生机。
“胡杨苗已经长到五尺高了，” 虞姬轻声说，“等咱们回去，就能看到它长得更壮了。”
赵磊接过胡杨叶，放在掌心，望着江南的方向：“等咱们从江南回来，就开始造更多的汽船，修更长的铁轨，建更大的工坊。还要办学堂，让孩子们读书学手艺；开医馆，让百姓们看得起病。总有一天，这里会变成中原和西域的中心，再也没有战乱，没有豪强，大家都能过上好日子。”
虞姬点点头，眼中映着夕阳的光：“我会一直陪着你，一起实现这个梦想。”
远处的江南码头传来欢呼声，商户们已看到驶来的蒸汽船，挥舞着手臂。巴图尔、周仓、拓跋烈都围了过来，脸上满是激动。柳老板笑着说：“咱们的霸业，从这渭水开始，要通到江南，通到西域，通到天下！”
赵磊举起手中的胡杨叶，高声说：“对！通到天下！让太平的日子，像这渭水的浪一样，永远流淌！”
蒸汽船驶过最后一道江湾，稳稳地停靠在江南码头。岸边的商户们涌上来，围着彩布和铁器，惊叹声、讨价还价声交织在一起。夕阳的余晖洒在江面上，洒在船身上，洒在每个人的脸上，像一层温暖的金纱。
赵磊和虞姬并肩站在船头，望着眼前的繁荣景象，心中清楚 —— 这只是他们霸业征程的第一步。未来，还有更多的挑战，更多的机遇，更多的梦想等着他们去实现。但只要他们同心协力，只要百姓们支持，只要伙伴们相伴，就没有迈不过的坎，没有实现不了的梦想。
渭水的浪还在拍打着船身，像是在为他们的征程鼓掌；江南的风带着水汽，吹在脸上，像是在为他们的梦想祝福。而那片小小的胡杨叶，被赵磊小心翼翼地收好，将成为他们霸业征程中，最珍贵的纪念 —— 纪念着从西域到中原的坚守，纪念着从工坊到汽船的奋斗，纪念着同心协力、共赴太平的初心。
夜色渐深，江南码头的灯火亮了起来，像一串落在江边的星。蒸汽船的锅炉还在微微发热，仿佛在积蓄力量，准备迎接明天新的航程。而赵磊和他的伙伴们，也在这灯火中，开始规划着下一段征程 —— 一段通向天下太平、万邦交融的霸业征程。