魔鬼城的流沙还在风里打着旋，联军已带着西域归降的 “石驼部”，退到三十里外的 “月牙绿洲” 休整。刚破了流沙阵那夜，赵磊的玄铁长枪还沾着沙砾与血痕，甲胄上的冰碴在沙漠日头下化了又冻，可他没先去卸甲，反倒提着两袋 “压缩麦饼”（虞姬用秦地麦粉与西域葡萄干压制，耐饿又甜润），往绿洲边缘的临时医帐走 —— 那里住着石驼部的伤患，还有个叫 “阿依莎” 的小女孩，昨夜破阵时被流沙卷伤了腿，一直哭着要爹娘。
医帐里飘着艾草与雪莲混合的药香，虞姬正蹲在毡毯上，给阿依莎的腿缠麻布绷带。她特意将绷带用温水浸软，缠得极轻，还时不时用指尖轻轻按按女孩的脚踝：“不疼了哦，再涂三天药膏，阿依莎就能跑着去摘沙棘果了。” 阿依莎噙着泪点头，小手却紧紧攥着虞姬的衣角 —— 她爹娘在马贼劫掠时没了，如今见了温和的虞姬，便总黏着不肯放。
“给孩子带了点甜的。” 赵磊掀开门帘走进来，声音放得极轻，生怕吓着女孩。他将麦饼递过去，还从怀里掏出个用红绳系着的小木牌 —— 是阿尘之前刻的 “护麦纹”，他特意让雪鹰部的人捎来，打磨得光滑无刺。“这个戴着，以后就不怕沙子欺负你了。” 赵磊蹲下身，小心地将木牌系在阿依莎的手腕上，指尖碰到女孩冻得发红的小手，又赶紧将自己的暖手炉（铜制的，还揣着余温）塞到她怀里。
阿依莎捧着麦饼，小口咬着，眼里的泪终于落了下来，却不是因为疼，而是哽咽着说：“大哥哥…… 大姐姐…… 你们会不会像马贼一样，走了就不回来？”
赵磊没立刻回答，而是转头看向虞姬 —— 她也正望着他，眼里映着帐内的油灯光，温柔得像沙漠里的月牙泉。他伸手替虞姬拂去发间沾着的药草屑，才对阿依莎说：“不会。我们会在这里种麦，建房子，让石驼部的人都有饭吃，有地方住。以后阿依莎要是想爹娘了，就来找我和大姐姐，我们给你讲故事。”
帐外传来脚步声，是拓跋烈提着一壶马奶酒，周仓抱着两床羊毛毯过来了。“将军，虞姑娘，石驼部的老族长说要给咱们杀羊，俺们没让 —— 他们的羊本就不多，留着过冬才好。” 周仓将羊毛毯放在毡毯上，“这是俺们秦兵多余的，给孩子盖着暖。” 拓跋烈则把马奶酒递过来，挠了挠头：“草原的酒，暖身子，虞姑娘也喝点，昨夜守着伤患，怕是没合眼。”
虞姬接过酒壶，倒了小半碗，又给赵磊也倒了一碗，笑着说：“你们也别总记着我们，昨夜周仓你替秦兵挡流沙，胳膊上的伤还没好；拓跋烈你带着骑兵绕后，战马都累倒了两匹，也该歇歇。” 她说着，又从医箱里掏出两罐药膏，分给两人，“这是加了雪莲的，涂在伤口上好得快，别总硬扛着。”
待周仓和拓跋烈走后，阿依莎已经抱着暖手炉睡着了，小脸上还沾着麦饼的碎屑。虞姬轻轻替她盖好羊毛毯，转身时，却被赵磊拉住了手 —— 他的掌心还带着握长枪的薄茧，却暖得很。“今天累坏了吧？” 赵磊的声音比刚才更柔，“你从昨夜到现在，只喝了半碗粥，再这样熬着，身子该扛不住了。”
虞姬笑着摇头，反握住他的手：“你不也一样？破阵时你冲在最前，胳膊被流沙里的石片划了道口子，到现在都没涂药膏。” 她拉着赵磊坐在毡毯上，小心地解开他甲胄的系带，露出胳膊上的伤口 —— 虽已止血，却还泛着红肿。她蘸了点药膏，轻轻涂在伤口上，动作慢得像在呵护稀世珍宝：“以前在乌江，你总说‘将士流血不流泪’，可你也是人，也会疼，别总把自己当铁打的。”
赵磊看着她认真的侧脸，突然想起第一次在乌江见到她的模样 —— 那时她提着青铜短刀，眼神凌厉得像出鞘的剑，可如今，她的眼里满是温柔，却依旧会在战场上替他挡箭，替伤患熬药。他伸手将她揽进怀里，下巴抵着她的发顶，声音里带着自己都没察觉的沙哑：“阿虞，这些年跟着我，没少受苦。等西域平定了，天下一统了，我陪你去江南，看你说过的杏花雨，再也不让你受刀光剑影的苦。”
虞姬靠在他怀里，听着他沉稳的心跳，嘴角弯起笑意：“我不怕苦。只要能跟着你，一起看着百姓过上太平日子，就算是在沙漠里住一辈子，我也愿意。再说 ——” 她抬头看他，眼里闪着狡黠的光，“你要是敢不陪我去江南，我就把你的玄铁长枪换成绣花针，让你给我绣杏花。”
赵磊被她逗笑，低头在她额间轻轻印下一个吻 —— 帐内的油灯光摇曳，将两人的影子映在毡毯上，叠在一起，像沙漠里最坚固的沙棘，也像江南最柔软的柳枝。帐外，绿洲的风拂过，带着沙棘果的甜香；远处，联军士兵的歌声隐约传来，唱的是秦地的民谣，混着草原的调子，还有西域的胡笳声，竟格外和谐。
夜深时，赵磊替虞姬掖好毡毯，才悄悄走出医帐。石驼部的老族长正站在帐外，手里捧着一碗热腾腾的奶茶，见他出来，连忙递过去：“将军，俺们石驼部的人，以前见了当兵的就怕，可你们不一样 —— 你们为俺们杀马贼，救孩子，还不抢俺们的东西。以后西域要是再有乱子，俺们石驼部的男人，愿跟着将军打仗，就算是死，也不怕！”
赵磊接过奶茶，喝了一口，暖流顺着喉咙流进肚子里。他望着绿洲上的篝火，那里坐着秦兵、草原骑兵、五溪蛮士兵，还有石驼部的百姓，大家围着篝火说话、笑闹，再也没有之前的隔阂。他知道，这就是他和虞姬一直追求的太平 —— 不是靠刀枪硬压，而是靠真心换真心，靠铁血护着柔情，让每一片土地上的人，都能安稳地活着。
“明天咱们去‘黄沙口’，那里是西域最后一个马贼据点。” 赵磊对老族长说，声音里又恢复了统帅的坚定，“等灭了那里的马贼，西域就彻底平了。到时候，咱们一起种麦，一起建学堂，让阿依莎这样的孩子，再也不用怕马贼，不用怕流沙。”
老族长用力点头，眼里满是激动的光。月光洒在绿洲上，将沙丘染成银白色，也将赵磊的身影拉得很长 —— 他是战场上挥枪斩敌的铁血统帅，也是帐内给孩子系木牌、给爱人暖手的柔情汉子。而这份铁骨与柔情，正是支撑着他一统天下的底气，也是让这片西域沙疆，终能变成太平乐土的希望。