金托盘上那份墨迹未干的专利推广协议沉甸甸的，深紫色火漆封印上蒸汽教会的齿轮徽记如同活物般流转着微光。雷恩指尖似乎还残留着签署名字时羽毛笔杆的触感，意识海中，那根代表“豪斯蒸发式冷风仪”的金线正贪婪地汲取着黄铜齿轮晶体奔涌的专利费熔金，发出只有他能感知的、低沉而满足的嗡鸣。它变得更加粗壮、明亮，坚韧的脉络延伸向远方，仿佛已能听见老欧洲贵族庄园里传来的、对清凉的渴望和随之而来的金镑叮当。
“坐，坐！尝尝这个！”萨德勒主教脸上商人般的笑容此刻褪去了所有公式化，带着一种纯粹的、发自肺腑的愉悦，他亲自从办公桌后那个镶嵌着齿轮浮雕的恒温酒柜里取出一支细长的水晶瓶。瓶身没有任何标签，里面盛着大半瓶深琥珀色的液体，在办公室冷风仪送出的微风中，散发出醇厚的、带着焦糖和橡木气息的酒香。“艾雷岛老菲力特，单桶，三十年陈。平时老头子我可舍不得开！”他熟练地旋开蜡封，将粘稠如蜜的酒液倒入两只厚底水晶杯中，递给雷恩一杯。
雷恩接过酒杯，入手冰凉。主教自己先抿了一小口，发出满足的叹息，随即身体微微前倾，金丝眼镜后的目光锐利而坦诚：“雷恩，这里没外人，老头子跟你说句掏心窝子的话。这两年，教会枢机会议上，我这利物浦教区的腰杆子，可从来没这么硬过！”
他放下酒杯，手指轻轻敲击着光滑的桌面，发出笃笃的轻响。“无烟火药，彻底改变了战争规则，连带把蒸汽教会在军工领域的权重提了至少三成！枢机院那帮老家伙，以前看我这‘港口主教’的眼神都带着点海风的咸腥气，现在？”他嗤笑一声，带着一丝快意，“他们得管我叫‘财神爷’！光去年，无烟火药相关的专利金分成和衍生的军工订单，就填满了教会西海岸金库的三个加密隔间！”
他身体靠回宽大的主教椅，圆脸上泛着红光：“枢机院已经吹风了，年底前，我这身白袍子，”他扯了扯白色带金黄花纹的主教袍袖口，“八成要换成黄的了。”
“黄衣主教？”雷恩端着酒杯的手顿了一下，目光落在主教脸上那份毫不掩饰的得意上。蒸汽与创造之神教会等级森严，黄衣主教已是核心权力圈层的门槛，执掌一区教权，影响力远非港口主教可比。他立刻举杯：“恭喜主教大人！实至名归！”
“同喜同喜！”萨德勒主教哈哈一笑，与雷恩碰杯，水晶杯发出清脆悦耳的声响。“不过，”他啜饮一口，放下酒杯，声音压低了几分，带着推心置腹的意味，“枢机院那帮老狐狸，想把我调去伦敦总部，美其名曰‘承担更重要的职责’。哼！”他鼻子里哼了一声，镜片后的目光精明如旧，“当我不知道？他们是看利物浦成了金镑喷泉，想把我这‘看泉人’调开，好安插他们自己的人来摘桃子！”
他身体前倾，目光灼灼地盯着雷恩：“我拒绝了！雷恩·豪斯，我这把老骨头，就钉在利物浦了！哪儿也不去！”他指着身后那台安静工作的冷风仪，“守着你这座‘蒸汽金矿’，比在伦敦那帮老家伙眼皮子底下勾心斗角强百倍！你瞧瞧，”他扳着手指数起来，如同在清点最珍贵的宝藏，“无烟火药，开山第一炮！‘咆哮者’轻机枪，五国军火商的订单接到手软！特纳-豪斯社区模式，连大地母神教会都在打听能不能合作！你那个什么‘雷恩-豪斯’药剂配方（虽然还没公开），风暴教会的老威廉跟我提了不止一次！还有眼前这台‘冷风仪’……哪个不是能下金蛋的大鹅？”
他越说越兴奋，脸上的红光更盛，甚至带着点孩童炫耀心爱玩具般的急切：“枢机院那帮老古董懂什么？守着几座老掉牙的齿轮教堂念经能念出金镑来？未来在利物浦！在你雷恩·豪斯手里！老头子我下半辈子的功绩簿，就指着你往上写了！所以，”他身体微微前倾，语气斩钉截铁，“下次再捣鼓出什么好东西，别藏着掖着，更别便宜了别人！第一个来找我！教会的渠道、资源、背书，统统给你开到最大马力！咱们联手，把金镑的熔炉烧得更旺！”
“主教大人言重了。”雷恩放下酒杯，脸上是恰到好处的谦逊，“没有教会的支持和您的远见，那些图纸不过是一堆废纸。蒸汽之神的荣光指引着方向，我只是在齿轮的轨道上添了点微不足道的润滑油罢了。”他端起骨瓷茶杯，啜饮了一口微凉的薄荷茶，掩饰着眼底一闪而过的精光。主教的话里话外，已经把他当成了绑定在教会战车上的核心资产。
“哈哈，润滑油？”萨德勒主教大笑，显然很满意雷恩的态度，“你这‘润滑油’，可是能让整个蒸汽教会这台大机器转得更快、更猛的核心动力油！”他笑声收敛，重新拿起酒杯，轻轻晃动着里面粘稠的琥珀色液体，话锋陡然一转，声音压得更低，带着一种尘埃落定后的随意，却又字字千钧：
“对了，老头子我这黄衣主教的任命，最迟年底前就会下来。按惯例，执掌黄衣教区的主教，在序列晋升方面，有一点小小的…额外权限。”他抬起眼皮，镜片后的目光如同精密的卡尺，精准地度量着雷恩的反应，“比如，对本教区有‘卓越贡献’的核心信徒，当其晋升序列5这等关键位阶时，可以申请豁免‘神泣之地’的强制驻守期。”
豁免神泣之地驻守！
雷恩端着茶杯的手指几不可察地收紧了一瞬，温热的瓷壁传递来的温度似乎都无法驱散心头骤然掠过的寒意。神泣之地！那个名字本身就是噩梦的代名词，是无数超凡者埋骨的无光坟场！序列5的晋升是生命层次的巨大跃迁，风险剧增，而神泣之地的强制驻守更是九死一生的考验！风暴教会的威廉少爷、学者阿基米德，提起那个地方时眼底深处的凝重绝非作伪。若能避开……
意识海中，那枚稳定旋转的黄铜齿轮晶体似乎因为这突如其来的、巨大的豁免可能性而猛然加速！奔涌的专利费熔金掀起灼热的浪潮，几乎要冲破灵性空间的束缚。但紧接着，下方那片沉寂的漆黑晶体，似乎被这剧烈的波动惊醒，极其微弱地搏动了一下！一股源自亘古幽暗的冰冷死寂感，如同深海的寒流，无声地抵消了那份灼热，带来一丝微不可查的警兆——仿佛在提醒他，一切馈赠，早已在深渊中标注了价码。
雷恩强行压下内心的波澜，脸上迅速堆起混合着惊喜与难以置信的感激，声音带着恰到好处的激动微颤：“主教大人！这……这如何使得？神前驻守乃是教规铁律，这豁免……”
“规矩是死的，齿轮也得看谁来转！”萨德勒主教大手一挥，打断了雷恩的“惶恐”，脸上带着一种执掌权柄者的笃定，“你对蒸汽教会的贡献，枢机院那帮老家伙心里门儿清！一个豁免名额，老头子我还担得起！只要你，”他目光炯炯，再次强调，“继续做教会的‘宝贝’，继续让这台‘冷风仪’吹出的风，变成源源不断的金镑洪流！那么，当你站在序列5的门槛前时，神泣之地的风沙，自有教会替你挡下！”
他举起酒杯，杯中的琥珀色液体在冷风仪送出的微风中荡漾出细碎的金光：“如何？这个承诺，够不够分量？”
雷恩深吸一口气，压下黄铜晶体与黑晶无声对抗带来的微妙心悸，脸上绽开无比诚挚、甚至带着点受宠若惊的笑容。他端起茶杯，以茶代酒，杯沿与主教的酒杯轻轻一碰：
“主教大人厚爱，雷恩铭记于心！蒸汽之神的荣光与教会的恩泽，便是我的灯塔与锚点！”他声音沉稳，每一个字都仿佛带着专利费熔铸的重量，“请放心，为蒸汽与创造之神的荣光添砖加瓦，为利物浦教区的繁荣倾尽所能，是我雷恩·豪斯毕生的信念与追求！”
清脆的碰杯声在冷风仪低微的嘶嘶声中回荡。主教满意地大笑，将杯中昂贵的威士忌一饮而尽。雷恩也饮尽了杯中微凉的薄荷茶，清冽的液体滑入喉咙，却无法浇灭意识深处那股因巨大利益与潜在危机交织而生出的、冰冷的灼热感。
黄铜齿轮晶体依旧在高速旋转，金线交织，金镑奔流。而深藏其下的黑晶，在无光的深渊中，归于沉寂，只留下一丝若有若无的、冰冷的注视。