罗伯特教授那间由老旧铸造车间改造的实验室，此刻更像一座沸腾的熔炉。蒸汽管道嘶鸣，齿轮咬合的金属轰鸣在挑高的钢结构空间里震荡回响，空气中弥漫着浓重的机油、臭氧和烧红金属的气味。然而，就在这片工业交响乐的中心，“齿轮厅”小会议室内，气氛却如同冻结的铅块。
厚重的橡木会议桌上摊开着一份装帧考究、分量十足的文件——《“巨灵”超重型蒸汽动力构装体（第六代原型机）深化研究及建造计划书》。首页底部，那行加粗烫金的数字仿佛烙铁般灼人眼球：￡400,000
威廉·特纳（少爷）捏着计划书的手指关节微微发白，琥珀色的瞳孔里风暴圣徽的微光都冷了几分。他眼皮都没抬，只用脚尖在桌下极轻地、不容置疑地碰了碰雷恩的靴侧——否决信号清晰无比。他那玩世不恭的笑容早已消失，只剩下身为特纳家族投资代表的冰冷审视。
雷恩·豪斯（鹰眼）却显得异常沉静。他无视桌下的小动作，目光如同最精密的探针，一行行扫过计划书上那些令人眩晕的技术术语和天文数字预算分解。他的指尖划过“灵性传感矩阵”（探测系统）和“差分齿轮逻辑中枢”（自动控制系统）这两项核心条目，最终停在那两个并列的、令人窒息的数字上：￡200,000。
“教授，”雷恩的声音不高，却清晰地穿透了门外隐约传来的金属锻造声，“计划书上说，‘巨灵’的‘感知之眼’（灵性传感矩阵）和‘思考之脑’（差分齿轮逻辑中枢），这两项最核心的自主系统研发，预算总计二十万金镑。对吗？”
罗伯特教授正紧张地用一块沾满绿色冷却液的抹布擦着厚镜片（徒劳地试图增加说服力），闻言立刻抬头，浑浊的眼睛里爆发出强烈的光芒：“对！一点没错！‘鹰眼’！这才是巨灵的灵魂！让它能像人一样‘看’懂战场、‘想’明白指令的关键！没有它们，那铁疙瘩就是个瞎眼的傻大个！二十万？每一分都是精打每一分都是精打细算！序列5级别的探测符文阵列、能处理战场信息的差分机核心……这已经是把成本压到极限了！老夫恨不得一个铜板掰成两半花！”
“研究难度呢？”雷恩追问，语气平淡得像在询问蒸汽锅炉的保养周期。
“顶级！”教授挥舞着油污的抹布，唾沫星子差点飞到计划书上，“王国最前沿！蒸汽与创造教会枢机研究院都没完全吃透！材料学、灵能符文耦合、逻辑运算单元小型化……处处是瓶颈！每一步都是烧金镑铺路！但一旦突破……”他声音陡然拔高，带着狂热的憧憬，“我们将改写战争法则！序列4以下战场，它就是无冕之王！”
雷恩点了点头，仿佛认可了这份技术挑战的艰巨性。他合上计划书，发出“啪”的一声轻响，抬起眼，目光平静地迎向教授充满期待的灼热视线：“那么，教授，我们能不能……换个思路？”
“换思路？”教授一愣，抹布悬在半空。
“去掉它们。”雷恩吐出三个字，清晰得如同扳机扣动。
“什……什么？！”教授脸上的狂热瞬间凝固，像是被无形的蒸汽锤狠狠砸中了面门，整个人僵硬在原地，厚镜片后的眼睛瞪得溜圆，嘴巴微微张开，喉咙里发出“嗬嗬”的、如同老旧鼓风机卡壳的声音。手中的抹布“啪嗒”一声掉在光亮的桌面上，溅开一小片绿色的污渍。
威廉·特纳（少爷）端着骨瓷茶杯的手几不可查地一顿，杯沿遮住了他瞬间上扬沿遮住了他瞬间上扬的嘴角，琥珀色的瞳孔深处闪过一丝赞赏。好一招釜底抽薪！
“去掉‘感知之眼’，去掉‘思考之脑’。”雷恩的声音平稳地继续，如同在陈述一个理所当然的工程优化方案，“把巨灵……改成纯人工操作。像开蒸汽机车那样，给它一个足够坚固的驾驶舱，塞进去一个胆子大、力气壮的小伙子，用操纵杆、阀门和踏板来控制它的手臂、腿脚和武器系统。”
“人工……操作？”教授的声音干涩得像砂纸摩擦，仿佛第一次听到这个荒谬绝伦的词语，“你……你要让老夫的‘巨灵’，变成……变成一台……大号的……蒸汽挖掘机？！”他猛地摇头，稀疏的头发甩动着，“不行！绝对不行！这是亵渎！是倒退！是……”
“是活下去的唯一办法。”雷恩打断了他的咆哮，声音陡然转冷，带着序列6“枪手”特有的、洞穿表象的锐利，“教授，四十万金镑！这不是一笔小钱，是巨灵机械公司账面上能动用的、几乎所有的流动资金！”他指尖重重敲在计划书上，“公司不是您的私人金库，更不是蒸汽教会的秘密研究所！它有股东，有员工，有正在推进项目要养活！每一块铁、每一根材料都需要金镑！”
他身体微微前倾，目光如刀锋般刺向教授：“把四十万全砸进巨灵这个深不见底的‘吞金兽’里？结果呢？就算您真能烧出那个能‘看’能‘想’的完美巨灵，然后呢？卖给谁？教会？军方？他们会为这昂贵无比的‘未来武器’买单吗？需要多久？一年？五年？这期间，公司的现金流断了怎么办？项目停工？工人遣散？银行催债？到时候，”雷恩的声音斩钉截铁，不留一丝幻想，“巨灵项目会拖着整个公司一起破产！您的心血，还有这四十万金镑，只会变成一堆昂贵的、无人问津的废铁！”
会议室内死寂一片。门外实验室的喧嚣仿佛被隔绝在另一个世界。只有教授粗重的喘息声在回荡，他布满油污的脸上一阵红一阵白，手指无意识地抠着桌沿，留下几道黑色的油痕。雷恩的话像一盆冰冷的淬火液，浇灭了他狂热的火焰，露出了底下冰冷的、名为“现实”的钢铁骨架。
“可……就算……就算改成人工操作……”教授的声音带着最后的不甘和挣扎，微弱了许多，“驱动系统、传动结构、装甲材料……这些基础部分的研究和制造，四十万也是最低预算！不能再少了！”
“那就按股权说话。”雷恩坐直身体，不再看教授，目光转向威廉，“特纳-豪斯房地产开发公司，持有巨灵机械公司45%股权。教授您个人，持有45%。我个人，持有10%。现在，就这份四十万金镑的追加预算案，投票表决。”
他顿了顿，声音清晰而冰冷：“我代表我个人持有的10%股权，反对。”
威廉·特纳（少爷）放下茶杯，杯底与托盘发出清脆的磕碰声。他优雅地整理了一下风暴圣徽的领口内侧，脸上没有任何多余的表情，声音平稳无波：“我代表特纳-豪斯房地产开发公司持有的45%股权，反对。”
两票反对，合计55%股权。
罗伯特教授仿佛瞬间被抽干了所有力气，高大的身躯佝偻下去，重重跌回椅子里。厚镜片后的目光失去了焦距，茫然地盯着桌上那份被自己油污弄脏的、价值四十万金镑的宏伟蓝图。半晌，他才从喉咙深处挤出几个干涩的字，带着一丝被现实碾碎后的疲惫与不甘：
“……我……保留意见。”
沉重的橡木门在身后关闭，隔绝了实验室的喧嚣，也暂时封存了教授的失落与巨灵那庞大而饥渴的钢铁之梦。威廉与雷恩并肩走在通往实验室出口的、布满油渍的金属通道里。
“漂亮，‘鹰眼’。”威廉的声音带着一丝不易察觉的赞许，指尖无意识地摩挲着风暴圣徽冰冷的边缘，“人工操作……这扳手，拧得真够准。老头子（老特纳伯爵）要是知道我们只用一句话就省下了二十万，今晚的波特酒怕是要换成香槟了。”他嘴角勾起惯常的玩世不恭，但眼底深处是商人的锐利，“不过，那老家伙不会真被打击得熄火了吧？他那堆‘破烂’里，还是有些能下蛋的母鸡的。”
雷恩的目光扫过通道旁一个正在测试中的小型蒸汽动力单元——正是“跳蚤之心”的放大版，发出稳定而有力的嗡鸣。“熄不了火。”他语气笃定，“让他冷静几天。等‘跳蚤之心’的量产线铺开，金镑的活水源源不断流进来，再跟他谈‘阉割版’巨灵的具体方案也不迟。用八匹马力的小心脏，养八百匹马力的吞金兽，这才是正理。”
威廉轻笑一声，琥珀色的瞳孔映着通道尽头透进来的天光：“八匹养八百匹？哈！这话听着就透着‘豪斯效率’的铜臭味！我喜欢！”他拍了拍雷恩的肩膀，“走吧，找个地方喝一杯，庆祝一下我们守住了金库的大门。顺便……”他压低声音，带着点促狭，“想想怎么跟老头子汇报，才能让他觉得这四十万是我们‘千辛万苦’才‘说服’教授放弃的？”
两人的脚步声在空旷的金属通道里回荡，将身后那座钢铁巨兽的饥渴咆哮，暂时留给了沉默的阴影和布满油污的蓝图。