朽镇外围的简易工事在黎明前最寒冷的时刻凝固成一道沉默的伤疤。咸涩的海风穿过废弃的龙门吊骨架和锈蚀的管道丛林，裹挟着浓得化不开的腐臭气息，拍打在由沙袋、原木和废弃矿车堆积而成的矮墙上。雷恩·豪斯伏在冰冷的石墙垛口后，新获得的“犀牛皮肤”强化带来的坚韧感并不能完全驱散骨髓深处渗出的寒意——那是数千具行尸走肉在灰雾中游荡、骸骨从冻土深处爬行所带来的、针对生灵本能的死亡侵蚀。
意识海中，黄铜齿轮晶体搏动沉稳有力，明黄色的光芒如同一座熔炉，竭力压制着下方那枚漆黑晶体在浓郁死气刺激下传递出的、近乎愉悦的冰冷悸动。三百八十二道特纳公益技能学校的羁绊星轨在锚点星云中微微震动，带来一丝暖意，却无法驱散眼前这片死域的阴霾。
“鹰眼，三点钟方向，矮墙缺口！”维克多·斯通（刀疤）冷硬的声音在右耳侧响起。雷恩的“移动视觉”瞬间锁定——两头肢体扭曲、腹腔空荡的行尸正试图从那处由蒸汽机甲臂膀砸塌的豁口往里攀爬，腐烂的手指抠抓在石块上，发出令人牙酸的刮擦声。
“砰！” “砰！” 雷恩甚至没转头，序列7“枪手”的本能驱动手臂，伯克手枪在腋下枪套中完成拔枪、瞄准、击发！枪口焰在黎明前的昏暗中明亮刺眼。两颗蚀刻着微光符文的圣光手枪弹精准地没入行尸头颅。没有惨叫，只有沉闷的爆裂声，两颗腐烂的头颅如同被重锤砸碎的西瓜般炸开，污浊的物质溅射在冰冷的石头上，残躯抽搐着滑落墙脚。圣光弹带来的净化之力在污秽中发出“滋滋”的灼烧微响。
“干得利索。”刀疤短促地赞了一声，手中那柄名为“堡垒”的短管霰弹枪依旧稳稳地指着前方开阔地那片涌动的灰影。
旁边，圣徽工业协会的蒸汽护教军士兵飞快地用撬棍和沙袋堵塞那个缺口，动作带着训练有素的麻木与疲惫。空气中弥漫着硝烟、机油和尸臭的混合气味，令人窒息。
矮墙后传来沉重的脚步声，穿着深褐色蒸汽教会祭袍的约瑟夫牧师快步走来，脸上带着一种混杂着疲惫与某种…终于等到了什么的释然。他手中紧握着一枚流转着幽暗星辉的黑曜石符印——黑夜女神教会的标记。
“风暴之眼！”约瑟夫牧师的声音压得很低，却清晰地穿透了矮墙外行尸低沉的“嗬嗬”声，“女神教会的‘夜之眼’阁下刚刚传回确切情报！”
所有人的目光瞬间聚焦。
“‘血肉炼成会’、‘贪噬之喉’，‘蠕虫圆环’…还有那头该死的‘血荆棘’！”约瑟夫的声音带着压抑不住的憎恨和一丝颤抖，“是他们联手策划了这惨绝人寰的献祭！整个朽镇…五千七百三十一个灵魂…”牧师的声音哽咽了一下，随即化为钢铁般的冰冷，“他们盘踞在矿洞深处，并非仅仅为了制造这些低等的不死生物！他们在构筑一个庞大的亵渎仪轨！目标是…撕开通往某个污秽异界的稳定通道！”
异界通道！雷恩的心脏猛地一缩。矿坑深处那枚黑色晶体的冰冷悸动仿佛被这消息刺激，在意识海中猛地一窜！黄铜晶体光芒大盛，强行将其镇压下去。序列6“收割者”的血荆棘，加上两个邪教的序列5甚至更高位的存在联手…这已经不是风暴之眼小队能触及的层面了！
“教会高层呢？”威廉·特纳（少爷）从依托着蒸汽机甲的位置快步走来，风暴祭司袍边缘沾染了些许泥污，但眼神依旧锐利，“裁判所的主力还在普利茅斯？”
“援军已在路上！”约瑟夫牧师的声音陡然拔高，带着一种绝境逢生的振奋，“蒸汽与创造之神的‘钢铁洪流’！黑夜女神的‘永寂铁蹄’！永恒烈阳教会的‘破晓之光’！教会从各处紧急抽调的强者，包括数位序列5的大人物，正全速赶来！预计…两个小时后抵达！”
他猛地指向朽镇北侧那片相对开阔的、连接着煤河旧闸口的荒原：“那里！将是我们的反击集结地！两小时后，以三大教会的圣徽为令，我们将碾碎这些亵渎渣滓，将他们的污秽仪式连同他们肮脏的灵魂一起，彻底净化！”
两个小时… 矮墙外的死亡之潮似乎感应到了某种变化，灰雾翻涌得更加剧烈，行尸的嘶吼声也变得更加焦躁不安。矿洞入口处，爬出的骷髅战士数量明显增多，眼眶中的幽绿磷火连成一片冰冷的溪流。
时间在压抑的对峙中缓慢流逝。东方的天际线终于撕开一道灰白的缝隙，微弱的晨光试图刺破笼罩朽镇的死亡阴云。
“来了…”月季罗莎的低语在雷恩左侧响起。肩头的渡鸦“影子”无声地振翅，锐利的目光投向西北方的天际线。银狐卡洛斯也警惕地竖起耳朵，粉色的鼻尖快速抽动。
最初是声音。
一种低沉、厚重、如同数百座青铜巨钟同时被无形巨锤敲响的震动声，从西北方的地平线下传来！大地开始微微颤抖，矮墙上的碎石簌簌落下！那声音越来越近，越来越清晰，最终化为一片连绵不绝、震耳欲聋的钢铁轰鸣！锈红色的浓烟如同巨大的蘑菇云，滚滚升腾，遮蔽了初露的晨曦！
“蒸汽坦克中队！”约瑟夫牧师的声音带着狂热与自豪，“赞美蒸汽与创造之神！”
地平线上，钢铁的洪流奔涌而出！
整整六十辆庞大的蒸汽坦克！它们并非后世那种流线型的现代坦克，而是充满了维多利亚蒸汽朋克时代特有的粗犷与力量感！
车体由厚重的铆接装甲板构成，棱角分明，喷涂着齿轮环绕火焰的蒸汽教会圣徽。巨大的、布满管线和散热鳍片的蒸汽锅炉如同巨兽的心脏，在车体后部轰鸣咆哮，喷吐出遮天蔽日的滚滚黑烟！粗壮的金属履带如同远古巨兽的脊骨，沉重地碾压过冻土，留下深深的辙痕，发出震耳欲聋的“嘎吱——轰隆！”声！车体前方，粗短的炮管口径惊人，黑洞洞的炮口闪烁着冰冷的金属光泽，两侧或多管联装的蒸汽机枪枪口如同毒蛇的獠牙。每一辆坦克的炮塔顶都飘扬着蒸汽教会的蓝底齿轮旗，驾驶员和炮手的身影在狭窄的观察窗后若隐若现。
它们如同六十座移动的钢铁堡垒，带着无可阻挡的工业伟力，缓缓驶向预定的集结地，沉重的履带碾碎了途中一切阻碍，包括几具游荡的骷髅战士，骨头在钢铁重压下发出清脆的碎裂声。强大的灵能波动从这支钢铁洪流中散发出来，混合着灼热的蒸汽和机油味，形成一股驱散阴冷的灼热风暴！
蒸汽坦克的轰鸣尚未平息，另一股截然不同、却同样令人心悸的气息，如同冰冷的潮水，从东北方向无声蔓延而至。
没有震天的声响，只有一种极致的死寂和…沉重的压迫感！
“永寂铁蹄…”罗伯特教授喃喃道，手中的压力扳手无意识地敲击着矮墙。
六十名骑士。 他们骑乘的，并非血肉之躯的战马，而是——被改造过的骸骨犀牛！
这些庞然大物生前显然就是恐怖的巨兽，即使只剩下森白的骨架，高度也远超普通战马！巨大的头骨上，两根粗壮、弯曲、尖端闪烁着幽蓝魂火的骨质犄角斜指天空，如同两柄巨大的弯刀！它们的骨架粗壮得不可思议，覆盖着特制的、带有黑夜女神教会弯月与逆十字徽记的深黑色金属覆骨甲片，关节处缠绕着散发着寒气的阴影锁链。空洞的眼窝中燃烧着比普通骷髅战士更加深邃、更加冰冷的幽蓝魂火！
每一头骸骨犀牛的背上，都端坐着一名黑夜教会的骑士。他们全身包裹在深黑色、仿佛能吸收一切光线的板甲之中，头盔只露出两道冰冷如同寒星的视线。铠甲表面蚀刻着繁复的银色咒文，流淌着微弱的、如同星屑般的光泽。他们手持长柄骨质骑枪，枪尖缠绕着凝而不散的阴影能量，散发着切割灵魂的锋锐感。腰间悬挂着沉重漆黑的连枷或钉头锤。
这支队伍行进间几乎没有声音！骸骨犀牛沉重的骨蹄踏在地面上，蹄铁部位包裹的凝固阴影吞噬了绝大部分声响，只有金属覆甲摩擦骨节时发出的轻微“咔嗒”声，以及眼中魂火幽幽燃烧的微弱气流声。他们如同一道沉默的、由死亡本身凝聚成的黑色洪流，带着冻结灵魂的寒意，精准地汇入集结区域，与蒸汽坦克中队泾渭分明，却又构成一种奇异的平衡。一股冰冷的、针对亡灵和亵渎存在的天然威压，无声地从他们身上弥漫开来，矮墙外那些行尸的嘶吼顿时弱了几分。
就在钢铁与骸骨组成的防线稳固成型之际，东方的天际，那道灰白的缝隙被猛地撕裂！
如同初升的骄阳撕裂了乌云！
一片耀眼夺目的金色光芒，如同怒涛般从东南方向席卷而来！光芒强烈却不刺眼，带着一种神圣、威严、净化一切的磅礴气息！
“永恒烈阳在上！”威廉·特纳（少爷）忍不住低呼出声，下意识地在胸前画了个风暴之眼的手势。
一百名骑士！ 永恒烈阳教会的太阳骑士中队！
他们身披的铠甲并非普通的金属，而是仿佛由凝固的阳光铸造而成！通体呈现出纯净的金黄色，在初升的晨曦下熠熠生辉，流转着太阳般的温暖光晕！厚重的甲片上，蚀刻着繁复无比、如同烈焰般燃烧的太阳圣徽符文，每一个符文都在散发着持续而神圣的光辉！头盔是威武的狮首造型，面部是威严的面甲，眼部镶嵌着如同熔融黄金般的晶体，目光所及之处，连空气都似乎变得更加纯净！
他们身下的战马也非凡品，毛色是纯粹的亮金色或雪白，高大神骏，披挂着镶嵌金边的马铠，同样覆盖着灼热的太阳圣徽。马眼清澈锐利，充满灵性，似乎丝毫不受朽镇死亡气息的影响。
骑士们手持巨大的、同样闪耀着金辉的双手巨剑或长柄战锤，武器上流淌着液态黄金般的光芒。他们无需言语，仅仅是以整齐划一的步伐沉默推进，就形成了一道移动的、燃烧的金色壁垒！所过之处，弥漫的灰雾如同遇到克星般急速退散消融，地面上残留的污秽血迹和尸骸碎片在金光的照耀下发出“滋滋”的声响，迅速变得焦黑、干涸、瓦解！浓烈的神圣净化气息如同实质的海啸，冲刷着战场边缘的死亡阴霾！
他们如同一百颗坠入凡尘的小太阳，带着无与伦比的光明与炽热，轰然撞入集结阵地！金光与蒸汽坦克的黑烟、骸骨犀牛骑士的幽蓝魂火交织碰撞，形成一幕震撼而诡异的图景——钢铁、死亡、阳光，三种截然不同的力量，在这片被亵渎的土地上，短暂地结成了讨伐异端的同盟！
集结地瞬间化为沸腾的超凡熔炉！
蒸汽机车的锅炉轰鸣震耳欲聋，排气管喷出的黑色浓烟如同巨大的旌旗；骸骨犀牛眼眶中冰冷的魂火无声摇曳，金属覆甲与骨节摩擦的“咔嗒”声清晰可闻；太阳骑士周身流淌的金色光辉灼热耀眼，净化之力与死亡气息接触时发出细微却尖锐的“嗤嗤”声，如同水火不容的碰撞。
矮墙后方，风暴之眼小队和其他护教军士兵都屏住了呼吸。序列7的灵性感知在这三股洪流的冲击下瑟瑟发抖，如同置身于惊涛骇浪中的小舟。雷恩体内的黄铜晶体搏动得前所未有的剧烈，明黄的专利费光芒几乎要透体而出，那是锚点在全力对抗这超越想象的威压！而那枚漆黑的晶体，则在神圣光辉的照耀下，如同被烙铁灼烧般传来一阵剧烈的、冰冷的刺痛，瞬间沉寂下去，龟缩在锚点星云的最深处。
“风暴在上…”威廉深吸一口气，眼中倒映着集结地那三种迥异却同样强大的光芒，“这阵仗…够‘血荆棘’那些杂碎喝一壶的了！”
约瑟夫牧师站在矮墙高处，对着手中一枚复杂的传讯符文，声音因激动而微微发颤：“各中队已就位！枢机裁判所命令：固守待命！净化之光，将于黎明第一缕阳光刺破矿洞顶盖时降临！”
他猛地转身，面向朽镇的方向，声音如同宣誓，穿透了钢铁、死亡与光芒交织的轰鸣：
“为了逝去的灵魂！” “为了秩序！” “碾碎他们！”
矮墙上，所有还能动弹的士兵同时举起了武器，蒸汽机甲的霰弹炮管扬起，黑洞洞的膛口对准了灰雾弥漫的死寂小镇。蒸汽的轰鸣、骸骨的死寂、金焰的灼热，在这一刻凝固成一股同仇敌忾的杀伐之气！
黎明微光下，朽镇的矿洞入口如同巨兽张开的口器，散发着不祥的幽暗。而环绕它的，是钢铁、骸骨与金焰铸就的审判之环。
大战，一触即发！