小队带着沉甸甸的收获，穿过城堡阴冷的石阶和弥漫着硝烟与幽魂残烬气息的大厅，回到了地面。夕阳的余晖给荒凉的城堡废墟镀上了一层不祥的金红色。在城堡外围警戒的百灵鸟和月季无声地汇入队伍。
百灵鸟，那位序列8的猎人，正用一块软布仔细擦拭着他那把造型独特的黄铜音叉，动作轻柔得像对待情人。他锐利的目光如同鹰隼般扫过小队成员，尤其是在雷恩腰间横插的“伯克手枪”上停顿了一下，嘴角似乎习惯性地撇了撇，大概是又在心里吐槽刀疤的马克沁和这支“暴发户美学”武器哪个更吵。月季则安静地站在不远处，墨绿色的斗篷几乎与暮色中的藤蔓融为一体，她肩头那只名叫“影子”的渡鸦难得地安静着，锐利的鸟眼警惕地盯着城堡深处未被阳光照到的阴影。
“地面平静，只有几只被惊飞的食腐鸟。”百灵鸟的声音带着他特有的歌剧腔调，尾音微微上扬，“看来咱们的‘开席铃’没把地底的老鼠全震出来。”他意有所指地瞥了一眼城堡入口。
“酒窖方向有异常的灵性残留波动，”月季的声音清冷，如同冰片刮过玻璃，她琥珀色的瞳孔看向队长“学者”，“比老鼠…更沉重的东西。初步感知无攻击性，但需要警惕。”
“学者”队长微微颔首，金丝眼镜后的目光沉稳依旧：“辛苦了。先回营地，清点收获才是正事。”
营地的篝火驱散了夜晚的寒意。罗伯特教授几乎是迫不及待地将那个装着半盒灵魂结晶的黑盒子放在一张铺着油布的简易木桌上，小心翼翼地打开盒盖。温润如凝固月光的乳白色光芒瞬间流淌出来，将围拢过来的几张脸映照得一片圣洁又贪婪。十颗鸽子蛋大小的不规则结晶，散发着纯净到令人灵魂都感到宁静的强大灵性波动。
“纯净无瑕…好，好极了！”教授推了推鼻梁上沾着灰尘的灵性眼镜（此刻摘掉了紫色滤镜），手指因激动而微微颤抖，“初步估价，单颗市场价不低于八千金镑！这十颗，就是八万金镑打底！”
旁边的刀疤倒吸一口凉气，下意识地摸了摸他那支宝贝手枪的枪管，仿佛在对比两者的价值。少爷则优雅地从怀里掏出那个镶金的单片眼镜戴上，镜片后的目光精准地扫过每一颗结晶的大小、光泽和内部流动的光晕，低声自语：“成色极佳…体积罕见…八万？保守了，运作得当，九万也有可能。”他嘴角勾起一丝属于精明商人的弧度。
地上还摊开着其他收获：那个布满裂纹、残留着五彩斑斓药渍的水晶烧杯，几块沉重、锈迹斑斑但材质明显不凡的精金和星纹钢部件（从炼金装置上拆下来的），以及教授用特制小瓶分装好的不同坩埚内壁刮下来的药剂残留样本。
“这些，”教授指着地上的杂物，脸上的狂热稍减，恢复了技术宅的评估口吻，“水晶杯有研究价值，精金和星纹钢是硬通货，药剂残留是线索也是潜在财富。打包算，三千金镑跑不掉。”
总计八万三千金镑！这个数字如同一剂强心针，让连日战斗的疲惫都消退了不少。连一向沉默寡言的刀疤，粗犷的脸上都难掩一丝兴奋的红光。
“学者”队长环视众人，沉稳的声音响起：“按规矩，先报销特殊消耗。”他看向少爷，“少爷，你那瓶‘两千金镑的消音器’是本次任务的关键转折，费用全额报销。”
少爷矜持地点点头，仿佛只是报销了一张下午茶账单，优雅地从怀里掏出那个空荡荡、瓶口还残留一丝寒气的水晶瓶，放在桌上。瓶子在火光下折射出幽蓝的冷光，无声诉说着它的身价。
接着，“学者”的目光转向刀疤：“刀疤，报弹药消耗。”
刀疤瓮声瓮气地开口，带着一丝肉痛：“圣光子弹专用弹链，打空四条！高爆手雷十二颗，普通霰弹一百二十发！合计一千七百五十金镑！”他报出的数字精准得像他的机枪射击，同时把几个空弹链箱和瘪下去的手雷袋推到桌子中央。
百灵鸟也凑了上来，啪地一声将他那布满凹痕、光泽略显暗淡的黄铜音叉拍在桌上，歌剧腔带着点委屈：“维修费！还有精神损失费！那女妖的尖啸，我耳朵里的‘复调合唱’到现在还没散干净！三百金镑，少一个子儿都不行！”
连月季都默默地将三支箭杆扭曲、箭头带着灵性侵蚀痕迹的附魔羽箭放在桌角，声音清冷：“一百五十。”
罗伯特教授看着桌上迅速堆起的报销单和空瓶空箱，心疼得直咧嘴：“败家！都是败家子！那噬灵药水泼一半也够用了！还有这音叉，敲几下就三百？金子做的吗？”他一边抱怨，一边仔细地将报销物品登记在册。
报销总额很快算出：少爷2000 + 刀疤1750 + 百灵鸟300 + 月季150 = 整整四千二百金镑。看得雷恩眼皮直跳，这烧钱速度，真不是盖的。
扣除报销，净收益变成了七万八千八百金镑。
“现在，按序列等级、职责权重和战斗贡献分配。”“学者”队长推了推眼镜，声音清晰地在篝火噼啪声中传开。
雷恩接过那张写着5300金镑的汇票时，指尖能清晰感受到纸张的纹理和油墨的凸起。5300金镑！在这个世界工人一年的工资大概150金镑。这是一笔巨款，心脏不争气地加速跳动，战士序列的沉稳都有些压不住这暴富的眩晕感。
篝火旁，众人的反应各异。
刀疤用一枚闪亮的金镑，认真地擦拭着他马克沁枪管上并不存在的灰尘，动作虔诚得像在举行某种仪式，嘴里还嘟囔着：“镀层秘银…应该够了…”
罗伯特教授则捧着那个裂纹水晶杯，对着火光仔细研究里面干涸的“彩虹”残留物，嘴里念念有词，时不时还凑近闻一闻，仿佛那不是价值几千镑的“破烂”，而是绝世珍宝，甚至忍不住亲了杯壁一口，引来百灵鸟一阵歌剧腔的干呕。
少爷则拿着那个空噬灵药水瓶，用丝帕优雅地擦拭，仿佛在擦拭一件艺术品，还低声对嘀咕说：“记录，下次定制瓶子用铂金内衬…”
百灵鸟则用刚到手、还带着银行油墨香的金镑玩着抛接杂耍，几枚金币在他指间翻飞跳跃，发出清脆悦耳的碰撞声。“亲爱的发明家，”他冲着雷恩扬了扬下巴，金币在火光中划出弧光，“下次给你的‘探险者I型’配个消音器行吗？我耳膜里的女妖二重唱需要点‘静音模式’！”
月季安静地坐在一旁，将分到的金镑仔细收进一个不起眼的皮质小袋，然后开始一根根检查保养她那把墨绿色的反曲弓和剩余的箭矢，动作专注而宁静。
雷恩没有参与同伴们的“炫富”或“护宝”行为。他小心地将汇票贴身收好，感受着那份沉甸甸的份量。这笔钱，是他计划中至关重要的一块基石。他转身走向自己的帐篷。
帐篷里隔绝了营地的喧嚣。雷恩盘膝坐下，深吸一口气，闭上双眼。并非为了休息，而是为了探究战斗中的异样——在硬抗尖啸女妖的灵魂冲击时，他清晰地感觉到意识深处那枚黑色晶体传来的、不同于以往的悸动。
意识沉入灵性之海。 中央，黄铜核心如同精密的恒星般缓缓旋转，散发秩序与创造的光辉。而在其外围，一道璀璨的金黄色光环已然成型，如同星环般稳定运行。光环之上，一个乒乓球大小的金色光球正沿着轨道匀速移动。光球内部，一头矫健的猎豹虚影清晰可见，它时而做出扑击之姿，时而凝神潜伏，每一次动作都牵引着雷恩肌肉深处的记忆微微共鸣——这正是他完全消化序列9“猎豹敏捷”魔药后，固化在灵性中的核心特质：【猎豹之速】！这光环与光球，便是这超凡能力的直观显化。
然而，雷恩的“视线”并未在此久留，他下意识地向下“看”去。 在那里，紧贴着黄铜核心光辉的边缘，那枚漆黑的菱形晶体静静悬浮。它依旧无声地旋转着，吞噬着周围的光线，散发着冰冷、死寂与不协调的气息。但雷恩敏锐地察觉到，它比战斗前…大了一圈！虽然变化细微，但确凿无疑。晶体表面那些暗红色的、血管般的纹路似乎也变得更加清晰，隐隐散发出一种令人灵魂深处都感到牙酸的、极其低频的震颤感。
“尖啸女妖的灵魂冲击…是你的养料？”雷恩的意识体凝视着那枚膨胀的黑晶，感到一阵寒意。这东西就像个寄生在黄铜核心上的黑洞，贪婪地汲取着负面的、混乱的能量。
一个更加大胆，甚至堪称疯狂的念头，如同藤蔓般在他心中滋生、缠绕： 既然“通识者”的黄铜核心能承载“蒸汽与创造之神”的神恩，赋予他创造相关的超凡能力；既然“战士”途径的力量能通过魔药烙印在血肉与灵性之中…那么，这枚同样存在于他意识海深处、能吸收特定能量成长的黑晶，是否也意味着…另一种可能性？
它是否也能成为某种“途径”的基石？是否能承载另一种序列的力量？如果能找到适配的魔药…或者，更危险地，接受某种“馈赠”…
雷恩想象着那画面：左手操控精密的炼金机械，右手挥动蕴含战士力量的枪械，脚下阴影蠕动如同活物…多种序列能力集于一身！这诱惑力如同魔鬼的低语，充满了致命的风险，却也蕴含着打破常规、超越极限的可能！
“必须查清楚！”雷恩心中下定决心，“五千多金镑，足够在利物浦甚至伦敦的黑市或者隐秘圈子里，买到一些关于‘异常灵性结晶’或者‘多途径共存’的禁忌知识了…也许，还能买点‘样品’试试水？”他手指无意识地捻着，仿佛在捻动无形的金镑。“风险巨大，但收益…或许值得用金镑去撬动第一道门缝。”
就在这时，帐篷外传来一阵刻意压低的争执声，是教授和学者的声音，似乎在讨论那些精金齿轮的切割方式。同时，营地边缘负责警戒的月季忽然站起身来，琥珀色的瞳孔在夜色中闪烁着微光，警惕地望向酒窖入口的方向。