清晨要塞的蒸汽钟声如同巨人的心跳，沉闷地穿透厚重的合金墙壁。马丁·斯通菲尔德魁梧的身影立在“黄铜齿轮之心”旅店大堂中央，亮银板甲在煤气灯光下泛着冷硬的光泽，熔金色的眼眸扫过集结的风暴之眼众人。“都吃饱了？那就跟老子去看看，什么叫‘净火防线’的牙齿！”
他带着小队穿过要塞内部通道，最终踏上一道盘旋向上的钢铁阶梯。随着高度攀升，空气中那股混合着机油、熔炉热力和圣油芬芳的气息逐渐被另一种更粗粝、更肃杀的味道取代——硝烟残留的硫磺味，未曾洗净的血腥气，金属摩擦后留下的铁锈气，还有…一种沉闷压抑的灵性压力，如同无形的潮水，从西面神泣之地的方向不断涌来，又被要塞磅礴的秩序圣光死死顶住。
当最后一级台阶被甩在身后，猛烈的、裹挟着灰烬气息的荒原狂风狠狠抽打在脸上！视野瞬间开阔！
他们站在了黄昏圣所要塞外城垣的顶端。
脚下，是近百米厚的、闪烁着恒定符文的合金基座。头顶，是笼罩整个要塞、流淌着亿万神圣符文的七重圣律光幕！光幕之外，神泣之地污秽的紫色光雾、蠕动的阴影尘埃和灰色的灵魂哀嚎波纹，正疯狂冲击着金色的屏障，发出令人牙酸的“滋滋”湮灭声，蒸腾起大片的恶臭青烟。
而眼前，是真正的战争前线画卷！
宽阔得足以并行四辆蒸汽坦克的城墙上，布满了岁月的刻痕。暗沉如干涸血液的褐红色锈迹，如同巨大的疤痕，深深浸染在巨大的花岗岩条石和冰冷的合金装甲板的缝隙里。那是无数场防御战中，怪物的污血、战士的鲜血、被亵渎之力腐蚀的金属残骸共同留下的印记，无法彻底清洗。
每隔百米左右，便矗立着一座如同钢铁刺猬般的防御塔楼。塔楼内部，粗大的炮管闪烁着寒光：蒸汽驱动的重型连射炮，炮管如同丛林密布；口径堪比小型水桶的符文臼炮，炮身蚀刻着层层嵌套的加固与爆裂符文；还有散发出恐怖能量波动的光束发生器，冰冷的聚焦镜片对准光幕外污浊的世界。
雷恩的目光，被一门固定在巨大旋转炮座上的巨炮牢牢吸引。
那是一根真正的毁灭之矛！长度超过十米，炮管由某种暗沉的黑钢铸造而成，粗壮得需要两人合抱！炮身并非光滑，而是布满了棱角和铆钉，如同某种深海巨兽的脊椎骨。靠近炮口的位置，厚重的装甲板被某种强酸腐蚀得坑坑洼洼，边缘凝固着墨绿色的粘稠残留物。炮座上，清晰可见数道深达数寸、如同被巨兽利爪撕裂的恐怖抓痕！
马丁走过去，覆盖着秘银臂铠的大手重重拍在冰冷的炮身上，发出沉闷的金铁交鸣。“‘碎颅者三号’，序列5骸骨巨蜥的酸液喷在上面，跟挠痒痒差不多！”他指着炮口附近几处新鲜的灼烧蓝黑色印记，“昨晚刚开过荤，三发‘熔岩核心’符文弹，送一头不开眼的序列5‘腐沼多头蜥’回了老家。可惜，射程还是不够远，让那玩意儿的同伴跑了。”
雷恩的手指无意识地抚过炮管上粗糙冰冷的棱角和铆钉，感受着那厚重金属下蕴含的、足以撕裂山岳的毁灭力量。硝烟、钢铁、滚烫的弹壳、震耳欲聋的轰鸣、还有这沉默见证着无数厮杀与守护的斑驳铁锈……前世军迷论坛上对巨炮的狂热向往，与此刻指尖传来的冰冷触感瞬间重合！
“蒸汽…铆钉…巨炮…”他低声喃喃，胸腔里一股滚烫的热流在翻涌，混合着对纯粹力量的敬畏和一种难以言喻的归属感，“这才是…男人的浪漫！”专利费锚点核心传来的暖流异常活跃，仿佛也在为这工业与暴力美学的终极造物而共鸣。
只是意识海深处，那枚沉寂的黑色晶体，在这充斥着净化圣光和浓烈战争杀伐气息的城头，似乎极其轻微地悸动了一下，如同被踩到尾巴的毒蛇。
“少发痴了，小子。”马丁粗粝的声音打断了他的凝视。他指了指城墙下方靠近内城一侧的巨大广场。那里，昨日抵达的运输车队并未完全散去，一些随行的、明显是来自后方城市的超凡者小队和商人代表，正围坐在卸下的货箱旁，与穿着教会后勤制服的文书官激烈地讨价还价。
“瞧见没？‘秃鹫’们开饭了。”马丁的语气带着一丝不易察觉的嘲弄，“骨头渣子、扭曲的金属残骸、甚至污染处理过的灵性残留结晶…只要是神泣之地出来的‘特产’，只要没被圣光完全净化成废渣，在那群嗅觉灵敏的家伙眼里都是金镑。”
只见一个穿着考究黑呢大衣、戴着金丝眼镜的商人，正小心翼翼地用镊子夹起一块拳头大小、布满孔洞、闪烁着微弱暗紫色流光的焦黑骨片，凑近放大镜仔细查看。旁边穿着皮甲、背着巨大包裹的猎人小队，则将一堆散发着腥气的、覆盖着坚韧鳞片的兽皮和几根扭曲的黑色犄角摊开，任由两名后勤文书官挑剔地翻检、记录。
“序列7‘影狼’的头骨碎片，污染等级丙下…800镑一公斤？不行！这成色，至少1100！” “这批‘恐沼刺蛇’的硬化背鳞，韧度和能量导性都符合要求，但污染残留超标0.3个点！只能按丙级材料收，每公斤1500镑，爱要不要！” “长官！我这可是拼了命才从扭曲丛林边缘弄到的‘幽魂苔’！您看这灵性纯度！900镑一小捆太低了！”
嘈杂的议价声混合着荒原的风飘上城头。罗伯特教授看得眼睛发亮，手指无意识捻着沾满油污的衣角，嘴里嘀咕着什么“次级深渊晶化骨粉”、“上好的符文基材”。布伦丹·石斧抱着双臂，琥珀色的眼睛扫过那些材料，判断着它们的狩猎来源和危险程度。月季肩头的渡鸦“影子”歪着脑袋，似乎对人群的喧嚣很感兴趣。
马丁收回目光，熔金般的瞳孔落在雷恩身上，带着一种洞彻实质的穿透力：“小子，我知道你在想什么。金镑，力量，还有这城墙上的热血…这些东西很诱人，对吧？”他声音沉了下去，如同锻锤砸在铁砧上，“但听老子一句劝，你们这群小崽子，现在就想着在这里扎根，那是找死。”
他宽厚的手掌用力按住雷恩的肩膀（力道之大让雷恩的序列6体质都感到沉重），目光锐利：“序列7，刚摸到序列6的边缘，你们的锚点根基是花架子！看着光鲜，内里虚得很！这里的压力，无时无刻不在侵蚀灵性，就像慢刀子割肉！序列5以下，待久了，锚点迟早被污染侵蚀出缝隙，‘异星’的低语就会顺着缝钻进来！”他意有所指地扫过雷恩的胸口，仿佛能感受到那枚深藏意识海的黑色晶体的冰冷。“老子见过太多心比天高的年轻崽子，最后不是疯了，就是变成墙外那些骨头渣子里的一员。”
“明天，跟着车队回去。”马丁松开手，语气带着不容置疑的决断，“等你们什么时候真觉得自己是块硬铁了，能经得住老子这里的铁砧反复锻打了，再滚回来！”
马丁的话语如同冰冷的铁水浇在心头，冲散了城头巨炮带来的短暂热血。雷恩沉默地看着下方喧嚣的材料市场，专利费锚点传来的暖流依旧稳固，但意识海深处，那片被黄铜晶体光芒压制的黑色区域，似乎又比昨日更凝实了一分，如同在圣光与血腥滋养下缓慢生长的肿瘤。
翌日清晨，巨大的骸骨巨兽再次凝聚成型。暗渊骸骨巨兽庞大的身躯在要塞合金闸门开启的轰鸣中，踏上了归途。依旧是来时那支伤痕累累的车队，只是气氛已截然不同。“铁砧”联队的蒸汽坦克并未再次出现护送，只有几队穿着轻便护甲的教会斥候骑兵远远跟随警戒，象征性地护送到圣光屏障的边缘。
荒原依旧空旷死寂，风声呜咽，嶙峋的怪石投下扭曲的阴影。但或许是圣光要塞的余威犹在，或许是马丁那句“找死”的警告起了作用，返程的四天竟出奇地平静。没有骸骨巨兽的沉重脚步，没有扭曲怪物的偷袭，甚至连游离的低语都似乎微弱了许多。
车队在龟裂的黑土上碾出新的车辙，骸骨巨兽无声地迈着步子，白骨王座上的众人享受着难得的闲暇。教授甚至真的掏出了便携式蒸馏咖啡机和一副有些磨损的象牙桥牌，硬拉着威廉和月季在颠簸的骨座上玩起了“德州扑克”，叫嚷声和骨牌碰撞声成了旅途中唯一的噪音。学者大部分时间都闭目养神，只有埃德加·斯诺（百灵鸟）依旧在笔记本上飞快记录着什么。
雷恩靠在冰冷的骨座扶手上，目光看似投向荒原深处，实则内视着意识海。黄铜齿轮晶体沉稳搏动，流淌着专利费的金色暖流。然而，那片被压制在底层的黑暗区域，却在平静的旅程中呈现出一种反常的活跃！它不再像之前那样沉寂或被动汲取，而是如同一个渐渐苏醒的意识，在与黄铜晶体的光芒交界处，极其微弱地、持续地散发着一种冰冷的涟漪。
这涟漪并非攻击，更像是一种…侵蚀？一种试图模糊边界、淡化差异的同化？每一次涟漪荡开，都让雷恩感到一丝难以察觉的疲惫和更深沉的虚无感，如同灵魂深处某个角落正在缓慢失温。马丁的警告言犹在耳：“慢刀子割肉”。这无光深海的“注视”，比他想象的更加隐蔽而致命。
第四天傍晚，当远方地平线上那座钢铁巨兽般的轮廓——纽约城流淌着繁复符文的宏伟城墙与高耸入云的蒸汽烟囱群——再次刺破铅灰色的天幕时，风暴之眼所有人都暗自松了口气。
骸骨巨兽沉重的脚步踏上了纽约城外围平整的军用道路。巨型闸门前的净化扫描光柱再次笼罩了他们，水晶扫描仪的光芒扫过空间戒指和骸骨巨兽核心时依旧引发了剧烈波动，但守卫士兵在看到学者递出的风暴教会徽章后，挥手给予了放行。
穿过闸门，蒸汽管道泄压的嘶鸣、轨道机车的轰隆、人群的喧嚣、还有浓烈的煤烟与机油气息，如同狂暴的浪潮瞬间将众人吞没。骸骨巨兽行走在蒸汽大道上，引来无数市民敬畏或麻木的目光。
雷恩看着街道两旁熟悉的枪铺、炼金诊所和熙熙攘攘的人流，一直紧绷的神经终于放松下来。