1月8日的清晨，利物浦第三工业区被一层灰蒙蒙的雾气笼罩，空气中弥漫着海港的咸涩与煤烟特有的硫磺味。雷恩·豪斯站在“圣火特种材料厂”高耸的铸铁大门前，仰望着那两根缠绕着黄铜蒸汽管道、顶端镶嵌着风暴之主雷霆船锚徽记的门柱。门内，崭新的厂房轮廓在薄雾中若隐若现，粗大的烟囱尚未喷吐黑烟，却已散发着金属与化学品的冰冷气息。
“专利费的味道…”雷恩深吸一口气，左胸腔深处那枚黄铜晶体仿佛感应到什么，传来一阵温热的搏动。他下意识地按了按胸口，感受着那份沉甸甸的暖意——那是锚点在生长的证明。风暴教会兑现了承诺，这座由他提供核心配方、教会主导建造的“样板工厂”，即将成为他撬动世界的支点。
“雷恩先生！”一个洪亮而带着宗教式热忱的声音响起。蒸汽与创造教会利物浦教区的萨德勒主教快步迎了上来。他穿着绣金线的深紫色主教袍，胸前挂着蒸汽与创造圣徽，脸上洋溢着如同推销天堂入场券般的光辉笑容。“感谢您准时莅临！蒸汽与创造之主的光辉必将照亮这创造之地！”他热情地握住雷恩的手，力道大得让序列8战士都微微皱眉。
“主教阁下言重了，能为秩序与进步贡献力量，是我的荣幸。”雷恩露出标准化的商业微笑，目光却已越过主教肩头，扫向厂区内那座被鲜花和彩带簇拥的主席台，以及旁边长桌上琳琅满目的香槟塔和银质点心架。空气中飘荡着烤香肠、烟熏鲑鱼和顶级咖啡豆的混合香气。
“仪式开始前，请随意享用些茶点。”萨德勒主教压低声音，带着一丝心照不宣的暗示，“今天来的客人…分量不轻。教会希望您能展现出‘豪斯效率咨询’总裁的风度，当然，更是‘专利费发光者’的智慧。”他意味深长地拍了拍雷恩的肩膀，转身去迎接新到的贵宾。
雷恩走向长桌，端起一杯冒着气泡的苏打水（他需要保持绝对清醒）。目光所及，厂区内已聚集起一群气质迥异的宾客：
几位穿着笔挺深蓝呢料军服、肩章闪耀的皇家海军军官，正低声交谈，手指无意识地敲击着腰间佩剑的剑柄。
几名陆军军官的卡其色制服则更显硬朗，领口别着狮鹫徽章，靴子沾着郊外的泥点，眼神锐利地扫视着厂区的安保布局。
最引人注目的是一群穿着各异、佩戴不同国家徽章的外国武官。他们像一群优雅而警觉的猎豹，在人群中游走，目光扫过每一根管道、每一扇气密阀门，甚至记录着工人搬运原料桶的动作细节。
雷恩的目光锁定在一个身材高大、金发一丝不苟地梳向脑后、穿着普鲁士蓝军服的德国武官身上。此人肩章上的帝国鹰徽冷硬如铁，鼻梁上架着无框眼镜，正用一支银制笔杆的钢笔在皮质笔记本上飞速记录着什么，严谨得如同在测绘战场地图。
机会！雷恩端着苏打水，不动声色地靠近。
“日安，先生。”雷恩用流利的德语开口（前世社畜的加班副产品），声音带着恰到好处的距离感，“看来您对‘圣火’的工艺细节很感兴趣？”
德国武官——冯·施特劳斯少校——闻声抬头，镜片后的灰蓝色眼睛锐利如鹰隼。他迅速合上笔记本，一丝不苟地行了个军礼：“冯·施特劳斯，德意志帝国驻利物浦武官。阁下是…？”
“雷恩·豪斯，无烟火药专利持有人。”雷恩微笑颔首，递上名片，“‘圣火’的心脏，在这里。”他指了指自己的太阳穴。
施特劳斯少校接过名片，扫过“豪斯效率咨询公司总裁”的头衔，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶，随即被职业性的探究取代：“豪斯先生，您的发明令人印象深刻。安静、高效、无烟…这将彻底改变战场规则。”他的德语带着普鲁士贵族特有的克制与精准，“我奉命评估其实际效能及…大规模生产的可行性。德意志帝国对可靠的新技术，一向抱有最大的敬意和最务实的兴趣。”
“大规模生产？”雷恩啜饮着苏打水，目光扫过远处正与科隆纳主教热情交谈的英国海军将领，“看来贵国对‘引进专利’已有预案？效率很高啊。”他刻意加重了“引进专利”几个字。
施特劳斯少校嘴角扯起一个近乎刻板的弧度：“效率是胜利之母，豪斯先生。正如贵国的教会所言，技术进步应服务于全人类的秩序与安宁。”他镜片后的目光扫过雷恩胸前的蒸汽与创造教会圣徽（参加教会仪式必须佩戴），“蒸汽与创造教会调和诸国，共享进步之火，这是比火药更强大的力量。不是吗？”
调和诸国？共享？ 雷恩心头猛地一跳！这与原世界历史中列强剑拔弩张、军备竞赛白热化的走向截然不同！蒸汽与创造教会…或者说七神教会，在这个世界扮演的角色，远比他想象的更深！它们不仅是信仰的灯塔，更是国际秩序的压舱石？超凡力量的存在，让世俗国家间的摩擦被某种更高层次的平衡所压制？
“当然，”雷恩压下心中的惊涛骇浪，脸上笑容不变，“风暴之主庇佑下的合作，总是双赢的。”他举杯致意，心里却在飞速盘算：如果教会真能维持这种微妙的平衡，那他的专利费来源将不是单一国家，而是覆盖整个文明世界！金镑的洪流…规模将远超预期！
正午时分，汽笛长鸣！巨大的齿轮轴承转动发出沉重的轰鸣，“圣火”特种材料厂的两扇包铜气密大门在蒸汽活塞推动下缓缓滑开！萨德勒主教站在铺着猩红地毯的主席台上，声音通过黄铜喇叭筒传遍全场：
“以蒸汽与创造之神及秩序之名！‘圣火’一期工程，正式投产！”他高举一柄装饰着闪电纹路的黄金剪刀。
雷恩与几位海军、陆军将领及主教一同站在剪彩的红绸后。无数镁光灯（蒸汽时代的光化学闪光装置）瞬间爆发出刺目的白光！剪刀落下，红绸断开！早已准备好的工人们拉动操纵杆，厂区内瞬间响起低沉而规律的机器轰鸣声！齿轮咬合，传送带启动，巨大的反应釜开始注入原料…一股混合着硝酸酯、乙醚和金属冷却液的独特气味弥漫开来，这是金钱与力量的味道！
科隆纳主教红光满面，如同宣布神谕：“圣火点燃！秩序永存！”
下午，利物浦郊外，皇家陆军第17步兵团靶场。
寒风卷起沙尘，吹动着靶场边缘的帝国米字旗。宽阔的射击区域被严格划分，前方是百米至五百米不等的固定人形靶，更远处则是用于火炮测试的土坡和废弃装甲标靶。各国武官、军官、教会代表以及雷恩，都裹紧了厚呢大衣，聚集在安全观测区。
“先生们，”一位佩戴上校军衔的陆军军官站到观测台前，声音洪亮，“今日将测试由‘圣火’材料厂首批无烟火药装填的标准步枪弹、手枪弹以及75毫米野战炮弹。所有数据将由皇家炮兵学院记录，全程公开！”
首先测试的是.303口径李-恩菲尔德步枪弹。
“砰！砰！砰！” 清脆的枪声响起，与传统黑火药子弹出膛时的沉闷爆响和滚滚浓烟截然不同！无烟火药子弹的发射声更尖锐、更凝练！枪口只有极其淡薄的青烟，几乎瞬间被风吹散！百米外的木制人形靶上，弹孔清晰可见，边缘光滑整齐。
“报告！”一名炮兵学院的技术官大声报出数据：“初速提升15%！膛压稳定！无烟残留！枪管过热速度降低40%！” 观测台上响起一片低低的惊叹声。几位外国武官交换着眼神，迅速记录。
接着是韦伯利转轮手枪弹测试。
“砰！砰！砰！” 雷恩看着自己熟悉的手枪在陆军士兵手中快速击发。枪声依旧清脆，后坐力似乎更易控制。五十米外，钢板上留下的弹孔更深、更集中，散布面明显小于旁边的黑火药弹对照组。
“穿透力提升20%！射击精度显着提高！射手反馈后坐更平顺！”技术官的声音带着兴奋。
压轴戏是75毫米速射炮。
炮口指向远方一处覆盖着厚钢板的混凝土掩体——那是模拟敌方坚固工事的标靶。装填了无烟火药炮弹的炮管在阳光下泛着冷光。
“预备——放！”
轰！！！
震耳欲聋的巨响！但与黑火药炮弹爆炸时地动山摇、浓烟蔽日的景象不同，这次爆炸的闪光更刺眼、更集中！爆炸声更短促、更尖锐！腾起的烟尘规模小得多，迅速被风吹散，露出掩体被摧毁的景象——厚达半米的混凝土被彻底炸穿，扭曲的钢板如同破布般撕裂，中心位置甚至能看到熔融的金属痕迹！
“穿甲效能提升35%！爆炸当量提升！破片分布更均匀！无烟！战场可视性极大改善！”技术官几乎是吼出来的，声音因激动而嘶哑。
整个观测台陷入了短暂的寂静，随即被热烈的掌声和低沉的议论声取代！各国武官们再也无法保持矜持，纷纷涌向爆炸现场近距离观察，手中的相机（笨重的箱式湿版相机）快门声不绝于耳。德国武官施特劳斯少校蹲在炸点边缘，用镊子小心地夹起一块边缘呈熔融态的钢铁碎片，对着阳光仔细观察，然后在笔记本上疯狂记录。
萨德勒主教走到雷恩身边，脸上是毫不掩饰的志得意满，声音压得极低：“看到了吗，豪斯先生？蒸汽与创造之主的光辉正照耀着您的智慧！教会与各国代表已达成初步协议——”他伸出三根手指，“三个月！只要‘圣火’工厂稳定运行三个月，证明其可靠性与产能，法国、普鲁士、奥匈帝国、沙俄…都将派出正式代表团，洽谈无烟火药专利的引进事宜！” 主教的目光如同看着一座人形金矿，“您的锚点，将比帝国银行的金库还要稳固！”
雷恩站在喧嚣的靶场边缘，寒风撩起他额前的碎发。眼前是各国武官对那片焦黑弹坑的狂热审视，耳边是主教描绘的金镑洪流。体内，战士序列的灵性平静流淌，而脑海深处那枚黄铜晶体正散发出前所未有的、如同熔炉核心般的温暖光辉。
他仿佛看到无数金镑如同奔腾的熔岩，从利物浦的工厂涌出，沿着教会的管道，流向世界各国的兵工厂、军械库，最终化作他灵魂锚点上最坚固的链条！
“三个月…”雷恩低声重复，嘴角抑制不住地上扬。他抬头望向被炮火硝烟短暂撕裂的铅灰色天空，心中豪情万丈：
专利费所铸之锚，可系怒海狂涛？不！从今往后，它将系住整个世界！