李元朗的笔尖还在图纸上沙沙作响，林昭正要开口说石灰窑改址的事，阿福突然从门外冲进来，靴子带进一缕边关风沙。
“大人！玉门急报——狄戎派使者了，三天内到关前！”
林昭抬手接过信，纸面还带着马背上的余温。他没看内容，直接折起塞进袖中，转身就朝府衙后院走。
“水泥路基的事先放一放。”他在廊下停步，回头对李元朗道，“那边的东西，我得亲自盯着。”
李元朗皱眉：“火药？你真打算用那玩意儿吓人？”
“不是吓人。”林昭语气平静，“是让他们知道，打进来也捞不着好处。”
阿福紧跟几步：“可您刚回来，连饭都没吃一口……”
“那边的地还没长出粮，我就算睡着也不踏实。”林昭脚步不停，“备马，现在就走。”
两日后，玉门关城楼。
风卷黄沙拍在砖石上，像砂纸打磨铁器。林昭站在校场边上，面前摆着三只陶瓮，外层裹着竹筋与麻布，涂了厚厚一层石灰浆，看上去跟普通储水罐没什么两样。
苏晚晴一身玄甲，腰佩长剑，带着六名女卫列队立于瓮侧。她目光扫过校场边缘几个忙碌的身影——那是林昭从扬州带来的工匠，正在组装最后一套点火机关。
“这就是你说的‘竹筋火药桶’？”她走近低问。
“嗯。”林昭点头，“外壳抗压，内衬防潮，引信用了双层阻燃设计。就算摔下城楼也不会炸。”
“万一狄戎抢了去呢？”
“抢不走。”林昭指了指瓮底暗格，“只有我知道开启方式。而且——”他顿了顿，“他们要是敢碰，我不介意让整个校场见识一下什么叫‘半城皆毁’。”
苏晚晴没笑，只是把手按在剑柄上：“那就等他们来。”
第三天清晨，关外烟尘扬起。
一队骑兵缓缓靠近，为首者披狼皮大氅，脸膛黝黑，眼神如鹰隼般扫视城墙。正是狄戎使者阿勒泰。
城门开了一条缝，苏晚晴带队迎出百步，弓手埋伏两侧，箭镞寒光隐现。
阿勒泰勒马，冷声道：“奉王子之命，前来议和通商。”
“请。”苏晚晴侧身让路，“林大人已在校场等候。”
使者一行被引入校场中央。目光一落，便盯住了那三只灰扑扑的陶瓮。
“这是什么？”阿勒泰问。
没人回答。
他往前一步，伸手欲触。
“别碰。”苏晚晴声音不高，却像刀锋划过空气，“此物无眼，燃则不分敌我。”
阿勒泰的手僵在半空。
林昭这才从城楼走下，手里拎着一个木制模型，外形与陶瓮几乎一致。
“这是缩小版。”他随手放在地上，“你们可以看看。”
一名随从蹲下细瞧，手指刚碰到模型引信装置，林昭轻声说：“再往里半寸，你现在就没手指了。”
那人猛地缩手。
林昭蹲下，指着模型内部结构：“硝七硫二炭一，混合研磨至粉，密封三层。点火后，气压瞬间膨胀，破甲穿墙不在话下。”
阿勒泰脸色微变：“你们……真敢用？”
“已经在北坡试爆过一次。”林昭站起身，“炸塌了半座废弃烽燧，连三十丈外的帐篷都被震飞。”
“那为何不直接轰我们？”
“因为我不想。”林昭直视他眼睛，“你们攻城，我们守城。但只要你们敢动第一块砖，下一秒整座城墙都会塌进地底——连人带马，埋成肉饼。”
四周寂静。
风刮过旗杆，发出吱呀声响。
阿勒泰冷笑：“狄戎勇士不怕死。”
“我不是针对勇士。”林昭摇头，“我是告诉你们的统帅——打赢了又如何？拿下一座废墟？饿着肚子守一片焦土？你们南下千里，为的就是这个？”
他挥手，两名工匠抬出沙盘，摆在校场石台上。
“看清楚。”林昭拨动机关，沙盘上浮现出玉门关周边地形投影，“火药桶已埋设于城墙基、主粮道、水源口。一旦触发，连锁坍塌会持续扩散。你们能破十城，但破不了第十一次。而我们，只需守住一次。”
阿勒泰盯着沙盘，额头渗出汗珠。
“更麻烦的是。”林昭语气放缓，“你们不知道哪座城有，哪座没有。每攻一城，都得拿命去试。你觉得，你的王子会愿意赌？”
沉默良久。
阿勒泰终于开口：“若我们退兵，你们能给什么？”
“技术。”林昭从怀中取出一张薄绢，“安全火药配方，专用于开山筑路。不用再靠五百人拉绳撬石头，一天就能凿通百尺岩壁。”
“你凭什么相信我们会收手？”
“我不信。”林昭把绢布轻轻放下，“但我给你们一个选择：要么继续送死，要么学会造桥修路，把草原变成良田。你们的牛羊需要草，但你们的孩子，总有一天也需要屋子和学堂。”
识海中，光幕悄然浮现：
【狄戎退兵概率 +60%】
苏晚晴看了林昭一眼，微微颔首。
阿勒泰久久未语，最终下令随从后退十步，自己独自留在原地。
“我要带回这东西。”他指了指模型，“给我三天时间考虑。”
“可以。”林昭点头，“但记住——模型里的引信是假的。真家伙在地下等着，不会说话，也不会谈判。”
使者翻身上马，扬尘而去。
校场恢复安静。
工匠们开始拆除沙盘，苏晚晴走到林昭身边：“他们会回来吗？”
“会。”林昭望着关外黄沙尽头，“但下次来，不会再是试探。”
他弯腰捡起那张未交出去的绢布，指尖用力，慢慢撕成两半，扔进火盆。
火焰腾起，映红了他的脸。
“火药不能常烧。”他说，“但它得一直冒烟。”
苏晚晴低声问：“接下来怎么办？”
“等。”林昭站在火盆旁，双手负后，“等他们想明白，打仗赢不了的时候，自然会低头。”
风忽然大了起来，吹得火苗歪向一边。
林昭抬起右手，挡在眼前。
手腕内侧一道旧疤隐隐发烫。