队伍踏入部落大门的那一刻，如同将一块巨石投入了死水潭。短暂的死寂之后，是骤然爆发的、撕心裂肺的哭嚎和难以置信的惊呼。
“赤炎队长！”
“天啊！怎么会这样！”
“首领！您的伤！”
“其他人呢？冬猎队呢？”
留守的族人如同潮水般涌来，看到的是伤痕累累、几乎人人带血的残兵，是担架上那具盖着兽皮却掩不住熟悉轮廓的高大身躯，是他们敬若神明的首领苍白如纸、气息萎靡的惨状。希望彻底破灭，取而代之的是巨大的恐慌和深不见底的悲恸。女人们扑到亲人的担架前，确认生还者后放声大哭，更多的是扑向那冰冷的遗体，发出绝望的哀鸣。孩子们被吓得哇哇大哭，整个部落瞬间被一片愁云惨雾笼罩。
“肃静！”青渊强忍悲痛，登上高处，声音嘶哑却带着不容置疑的威严，“首领重伤归来，需要静养！所有伤员立刻送往医者处救治！其他人，各司其职，加强警戒！违令者，军法处置！”
在他的强力弹压下，混乱的场面稍稍得到控制，但空气中弥漫的绝望气息却浓得化不开。部落失去了最勇猛的战士，首领身负重伤，精锐损失殆尽，这打击对原本就处境艰难的墨蛇部落来说，几乎是毁灭性的。
墨曜对周围的混乱恍若未闻，他暗金色的竖瞳冰冷地扫过一张张惊恐、悲痛、茫然的脸，没有任何解释，也没有丝毫安抚。他只是对青渊微微颔首，然后在两名亲卫的搀扶下，一步步走向位于部落最高处的首领洞穴。他的步伐缓慢而沉重，每一步都仿佛踩在族人的心尖上，那无声的威压和沉重的伤势，比任何言语都更让人心头发冷。
苏绵绵被那名女战士搀扶着，跟在墨曜身后。她能清晰地感受到四面八方投来的目光——有同情，有好奇，但更多的是一种复杂的审视，甚至……隐隐的排斥。赤炎队长的死，银硰祭司的失踪，首领的重伤，这一切灾难，似乎都与她这个“神赐”的到来脱不开干系。在这种巨大的悲痛面前，她这个“外人”显得格外扎眼。
她低下头，咬紧下唇，心中充满了无力感和愧疚。如果……如果她再强一点，如果她的能力真的有用，赤炎是不是就不会死？
就在这时，一只冰冷而有力的大手，突然抓住了她微微颤抖的手腕。
苏绵绵猛地抬头，对上了墨曜回过头来的目光。他依旧没有表情，但那双暗金色的瞳孔中，却传递出一种不容置疑的意味——跟上。
这个简单的动作，在无数道目光的注视下，如同一个无声的宣言。首领在明确地告诉所有人，她的地位，她的归属。
一股难以言喻的暖流混合着酸涩，涌上苏绵绵的心头。她用力回握住那只冰冷的手，尽管虚弱，却挺直了脊背，跟随着他的脚步，无视了周围那些复杂的视线。
首领洞穴内，比外面更加阴冷空旷。墨曜屏退了亲卫，只留下青渊和苏绵绵。他刚松开苏绵绵的手，身体便猛地一晃，再也支撑不住，单膝跪倒在地，剧烈地咳嗽起来，大股大股暗金色的血液从他口中涌出，气息瞬间衰败到了极点。
“首领！”青渊大惊失色，上前想要搀扶。
“无碍……”墨曜抬手阻止了他，声音沙哑得几乎听不清。他艰难地盘膝坐好，将一直紧握的右手摊开。那颗缩小了数倍、光芒内敛的“源血之心”静静躺在他掌心，微弱地搏动着，散发出令人心悸的能量波动。
“青渊，”墨曜看向自己最信任的副手，暗金色的瞳孔中闪烁着冰冷的光，“银硰背叛，已伏诛。此事，暂不外传，以免引发更大恐慌。对外宣称，他为掩护我等撤离，力战而亡。”
青渊身体一震，眼中闪过震惊和愤怒，但立刻化为绝对的服从：“是！属下明白！”
“部落防务，由你全权负责。黑瘴林异变，影豹族虽受重创，但未必死心。严加防范，有任何异动，立刻来报。”墨曜的指令清晰而冷静，仿佛身上的重伤不存在一般。
“是！”青渊领命，担忧地看了一眼墨曜和他掌心的心脏，“首领，您的伤和此物……”
墨曜闭上眼睛，深吸一口气，似乎在极力压制着什么：“我的伤，自有分寸。此物……我需尽快炼化掌控，否则必生大患。在此期间，任何人不得靠近洞穴半步，包括你。”
他的目光转向苏绵绵，语气不容置疑：“你，留下。”
青渊深深看了苏绵绵一眼，目光复杂，最终躬身行礼：“属下告退！定不负首领所托！”说完，他转身大步离去，洞穴内只剩下墨曜和苏绵绵，以及那颗诡异搏动的心脏。
洞穴内陷入了死寂。只有墨曜粗重压抑的喘息声和血液滴落的声音清晰可闻。
苏绵绵看着墨曜惨白的脸色和不断渗血的伤口，心揪紧了。她鼓起勇气，走上前，声音带着哭腔：“你的伤……必须处理……”
墨曜没有睁眼，只是极其微弱地摇了摇头：“寻常药物……无用。神血反噬……只能靠我自己压制。”
他顿了顿，声音更加低沉沙哑：“你……刚才在外面做的……继续。”
苏绵绵愣了一下，随即明白过来，他指的是那种微妙的精神连接和平衡之力的输送。她立刻跪坐在他面前，闭上眼睛，集中起全部残存的精神力，小心翼翼地探向墨曜。
这一次，她的感知更加清晰。墨曜的体内仿佛成了一个惨烈的战场，暗金色的神血能量如同狂暴的怒龙，在他近乎干涸的经脉中横冲直撞，疯狂破坏，而墨曜自身的意志力则化作无数冰冷的锁链，死死缠绕、镇压，每一次对抗都让他本就重伤的身体雪上加霜。
苏绵绵屏住呼吸，将那股清凉平和的平衡之力，化作最纤细的丝线，不再是试图去中和那狂暴的能量——那只会激起更猛烈的反扑——而是如同最灵巧的织工，穿插在墨曜意志锁链的缝隙间，轻柔地抚平能量冲击带来的余波，加固那些濒临崩溃的防线，同时极力安抚着他那因极致痛苦而剧烈波动的精神核心。
这个过程极其耗费心神，苏绵绵的脸色迅速变得比墨曜还要苍白，身体摇摇欲坠。但她咬紧牙关，死死坚持着。她能感觉到，自己的介入，虽然微弱，却实实在在地为墨曜减轻了一部分压力，让他的镇压稍稍顺畅了一丝。
时间在寂静中流逝。洞穴外，部落的悲声隐约可闻；洞穴内，两人一坐一跪，进行着凶险万分的疗伤与守护。
不知过了多久，墨曜周身狂暴的气息终于渐渐平复了一丝，虽然依旧严重，但至少暂时稳住了崩溃的趋势。他缓缓睁开眼，暗金色的竖瞳中疲惫深重，却比之前清明了许多。
他看向几乎虚脱瘫软在地的苏绵绵，目光复杂难明。沉默片刻，他伸出没有沾染血迹的左手，极其缓慢地、有些僵硬地，拂开了她额前被汗水浸湿的碎发。
“休息。”他吐出两个冰冷的字眼，却带着一种前所未有的、近乎笨拙的温和。
苏绵绵怔怔地看着他，眼泪毫无征兆地滚落下来。不是因为委屈或害怕，而是因为一种难以言喻的、混杂着悲痛、艰辛和一丝微弱希望的情绪。
就在这时，洞穴外传来青渊急促的声音：“首领！哨塔急报！东北方向发现影豹族活动踪迹！数量不明，但似乎在……集结！”
墨曜的目光瞬间变得冰冷锐利，所有的疲惫仿佛被瞬间驱散。黄昏已至，漫长的黑夜，才刚刚开始。