赤炎与银硰之间那场剑拔弩张的冲突，如同冰层乍裂，将压抑在部落表象下的矛盾彻底暴露在寒风中。而墨曜亲卫的传唤，则像一道最终的审判令，将站在风暴眼的苏绵绵，推向了决定命运的关口。
在无数道或担忧、或审视、或敬畏、或复杂的目光注视下，苏绵绵一步一步，走向那座位于部落最高处、象征着绝对权力和冰冷决断的首领洞穴。每一步都沉重无比，仿佛踏在即将崩塌的薄冰之上。赤炎在她身后暴躁的低吼和银硰那冰冷刺骨的视线，如同实质的芒刺，扎在她的背心。
掀开厚重的兽皮门帘，洞穴内比外面更加阴冷和空旷。篝火在中央燃烧，却驱不散那股深入骨髓的寒意。墨曜背对着入口，站在石壁前那张简陋的地图旁，高大的身影在火光投下巨大的、极具压迫感的阴影。他并没有转身，但苏绵绵能感觉到，自己从踏入洞穴的那一刻起，就已经被那双深邃冰冷的墨瞳锁定。
“首领。”苏绵绵垂下眼睑，声音带着无法抑制的微颤。
墨曜缓缓转过身。火光映照着他冷硬如石刻的侧脸，没有任何表情，只有一种近乎残酷的平静。他的目光落在苏绵绵身上，如同冰冷的探针，精准地评估着她的状态——苍白的脸色，微颤的身体，以及眼底深处那无法掩饰的恐惧与一丝倔强。
他没有绕任何圈子，直接切入主题，声音冷冽如冰泉撞击岩石：“青渊传回消息，影豹族在黑瘴林外围活动加剧，有大规模集结的迹象。冬猎队被困已近极限，救援，刻不容缓。”
苏绵绵的心脏猛地一缩，最坏的情况，还是发生了。
“银硰认为，你的能力，是应对瘴毒、扭转战局的关键。”墨曜的语句没有任何起伏，只是在陈述一个冰冷的事实，“赤炎反对，认为风险过高。”
他顿了顿，目光如炬，紧紧锁住苏绵绵的双眼，那目光仿佛要穿透她的瞳孔，直视她灵魂深处：“现在，告诉我你的选择。”
他的问题，如同一把重锤，狠狠砸在苏绵绵的心上。告诉她她的选择？她真的有选择吗？拒绝？然后眼睁睁看着墨曜（他自身）和冬猎队陷入绝境，部落失去支柱，自己则在愧疚和可能到来的迁怒中苟活？还是……接受？踏入那片九死一生的绝地，将自己完全暴露在银硰的“研究”和未知的危险之下？
巨大的恐惧攫住了她，让她几乎要瘫软在地。但与此同时，青渊沉稳的告诫、白辰担忧的眼神、赤炎不顾一切的维护，以及保温棚内那象征希望的绿色……如同走马灯般在她脑海中闪过。
她想起玄冥那句充满蛊惑的“离开”，但那未知的黑暗，比眼前的绝境更加令人恐惧。
留在这里，或许还能有一线生机，还能……守护这点滴的希望。
一股混合着绝望、不甘和微弱勇气的力量，从她颤栗的身体深处涌出。她猛地抬起头，强迫自己迎上墨曜那冰冷审视的目光，尽管声音依旧发颤，却带着一种孤注一掷的坚定：
“我……我去。”
洞穴内陷入了死一般的寂静。只有篝火燃烧的噼啪声，映衬着苏绵绵如同擂鼓般的心跳。
墨曜静静地看着她，墨色的瞳孔深处，似乎有极细微的波动一闪而逝，快得让人无法捕捉。他并没有因为她“勇敢”的选择而流露出丝毫赞许或动容，仿佛这早在他的预料之中。
“很好。”他吐出两个冰冷的字眼，算是认可了她的决定。随即，他话锋一转，语气变得无比严厉，带着不容置疑的命令和警告：
“但你要记住，这不是儿戏。黑瘴林，是死亡之地。你的任务，不是战斗，而是活下去，并在银硰的指引下，尽可能发挥你的作用。一切行动，必须听从我的指令。若有任何擅自行动，或是你的能力失控，带来不可预料的后果……”
他的声音骤然变冷，周围的空气仿佛都冻结了，那股冰冷的杀意如同实质般压在苏绵绵的身上：“……后果，你承担不起。”
这是最直白的警告。她是一柄可能逆转战局的利器，但也可能是一颗随时会爆炸、伤及自身的炸弹。墨曜给予了她参与的机会，但也给她套上了最沉重的枷锁——绝对的服从和对后果的绝对责任。
苏绵绵的脸色更加苍白，但她紧紧咬着下唇，用力地点了点头：“我……明白。”
“明白就好。”墨曜收回那骇人的威压，转身再次面向地图，声音恢复了之前的冷硬，“回去准备。黎明时分，出发。”
没有安慰，没有鼓励，只有冷冰冰的命令和对价值的最终利用。
苏绵绵不知道自己是怎么走出首领洞穴的。当她重新呼吸到外面冰冷的空气时，双腿一软，险些跪倒在地。早已守在外面的赤炎一个箭步冲上来扶住了她，看到她惨白的脸色，顿时明白了结果，琥珀色的瞳孔中瞬间爆发出痛苦和暴怒的光芒，他猛地扭头，死死瞪向随后走出的墨曜，喉咙里发出压抑的低吼：
“首领！你……”
“这是命令。”墨曜冰冷地打断他，目光扫过闻讯赶来的银硰、青渊（刚刚归来，风尘仆仆）以及部落其他核心战士，“救援队，黎明出发。赤炎，你为前锋。银硰，随行负责应对瘴毒和……必要支援。青渊，留守部落，防御重任交予你。”
他的命令清晰、迅速，不容置疑。他将最冲动但也最勇猛的赤炎带在身边，既是用其锐气，也是一种制约。让银硰同行，是为了最大化利用苏绵绵可能带来的“奇效”。而将最沉稳可靠的青渊留下，则是为部落保留最后的根基。
“首领！”赤炎还想争辩，却被墨曜一个冰冷的眼神彻底压制。
银硰微微颔首，雾灰色的眼眸中闪过一丝计谋得逞的冷光，但表面上依旧平静无波：“遵命。”
青渊脸色凝重，他看了一眼几乎虚脱的苏绵绵，又看向墨曜，沉声道：“首领放心，部落在，我在。”
大局已定。
消息如同寒风，瞬间席卷了整个部落。希望与恐惧再次交织，族人们望着集结的战士和那被围在中间、脸色苍白的“神赐”雌性，目光复杂到了极点。
苏绵绵被赤炎半扶半抱着送回洞穴。她靠在冰冷的石壁上，看着外面忙碌准备出征的身影，心中一片冰凉。
墨曜的最终决断，冰冷、理智，甚至残酷。他将她作为筹码，押上了命运的赌桌。前路，是九死一生的黑瘴林，是诡秘危险的影豹族，是银硰深不可测的探究，也是……身边这团名为“赤炎”的、炽热却可能引火烧身的守护火焰。
黎明将至，黑暗最浓。苏绵绵握紧了拳头，指甲深深掐入掌心。
她没有退路了。