试验田的丰收像一剂强心针，注入了墨蛇部落日渐焦灼的氛围中，带来了久违的喜悦与希望。然而，苏绵绵却无法像族人那样全然沉浸在欢欣里。银硰那深邃的一瞥，墨曜冰冷的沉默，以及那始终萦绕不去的、被窥视的感觉，都像是一根根无形的刺，提醒着她潜藏在水面之下的危机。
她变得更加谨慎，大部分时间都待在试验田或洞穴附近，尽量减少单独行动。那份丰收的喜悦背后，是日益沉重的压力，压得她有些喘不过气。
就在她感觉自己快要被这种紧绷的情绪压垮时，一个大大咧咧、充满活力的声音，如同冲破阴云的阳光，蛮横地撞入了她的世界。
“嘿！小绵绵！整天窝在洞里和地里有什么意思？走！跟我出去逛逛！”
赤炎不知何时出现在了试验田边，他依旧顶着一头火焰般的红发，琥珀色的竖瞳亮晶晶的，带着不容置疑的热情，对着正蹲在地上记录作物生长的苏绵绵发出邀请。他身后还背着狩猎的装备，显然是准备外出。
苏绵绵被吓了一跳，抬起头，看着眼前这个笑容灿烂、仿佛永远不知道烦恼为何物的红发雄性，下意识地就想摇头拒绝：“我……我还要照顾这些……”
“哎呀，这些玩意儿又不会长腿跑了！”赤炎不耐烦地挥挥手，直接打断她，大步走上前，不由分说地一把抓住她的手腕，将她从地上拉了起来，“天天对着这些土疙瘩，脑子都要僵掉了！跟我去认认外面的好东西，免得你以后饿极了乱吃中毒！”
他的理由听起来冠冕堂皇，动作更是霸道直接，根本不给苏绵绵拒绝的机会。他手掌的温度滚烫，力道之大让苏绵绵根本无法挣脱。
“可是……守卫……”苏绵绵着急地看向不远处那名负责看守她的战士。
那战士面露难色，显然有些犹豫。赤炎大人是狩猎队长，地位崇高，但他接到的命令是保护并看管神赐大人，不得让其离开部落范围。
赤炎眼睛一瞪，冲着那战士吼道：“看什么看？老子带她出去认认路，找点吃的，还能把她弄丢了不成？滚远点，别碍事！”
他气势汹汹，那战士被吼得缩了缩脖子，不敢再阻拦，只能眼睁睁看着赤炎拉着挣扎无果的苏绵绵，大摇大摆地朝着部落外围走去。
“赤炎！你放开我！我不能……”苏绵绵又急又气，手腕被攥得生疼，却丝毫撼动不了那只如同铁钳般的大手。
“吵什么吵！乖乖跟着，少不了你的好处！”赤炎压根不理她的抗议，反而得意地咧嘴一笑，拖着她走得飞快，“让你见识见识，什么才是真正的好东西！”
被迫离开了部落的“保护”圈，苏绵绵的心一下子提到了嗓子眼。周围的景物开始变得陌生，茂密的原始丛林取代了部落的洞穴和空地，空气中弥漫着浓郁的草木气息和未知的危险感。
她紧张地四处张望，手下意识地摸向藏在腰间的小刀（她用兽骨和树枝自制的简陋工具）。
“啧，放松点！”赤炎察觉到她的紧绷，放慢了脚步，松开了些力道，但依旧没放开她的手，语气带着一丝不屑，“有我在呢，还能让那些没长眼的玩意儿伤到你？”
他似乎对这片区域极为熟悉，如同行走在自家的后花园。他不再一味蛮横地拖着她，而是开始真的履行起“教学”的职责。
“喏，看那个，”他指着不远处一丛挂着红色浆果的灌木，“红浆果，甜的，能吃，就是吃多了拉肚子。”他又踢了踢脚边一种叶片肥厚的植物，“这个，锯齿草，叶子嚼碎了能止血，就是味道苦得要命。”
他的教学方式粗暴直接，毫无系统性可言，完全是想到什么说什么，看到什么指什么。但他所指出的植物，却都是这片区域最常见、最实用的种类。
苏绵绵起初还满心抗拒和害怕，但渐渐地，她被赤炎所指的那些奇特的植物吸引了注意力。尤其是当她发现，其中几种止血、消炎的草药，竟然和白辰教给她的知识吻合时，一种奇异的感觉涌上心头。
这个看起来大大咧咧、只会打打杀杀的赤炎，竟然真的认得这些？而且似乎经验十分老道？
她忍不住开口，指着一种开着紫色小花的植物，用不太确定的语气小声问：“那个……是紫云草吗？白辰大人说，可以止痛……”
赤炎惊讶地挑了下眉，琥珀色的瞳孔瞥了她一眼：“哟？你还认得这个？看来白辰那小子还真教了你点东西嘛！没错，就是紫云，疼得厉害的时候嚼两口，有点用。”
得到肯定的苏绵绵，心中微微一动，对赤炎的观感悄然发生了一丝改变。
然而，丛林的危险总是突如其来。
就在赤炎蹲下身，想给苏绵绵演示如何挖掘一种深埋地下的可食用根茎时，旁边的树丛猛地一阵晃动！
一道灰影如同闪电般窜出，直扑向背对着它的苏绵绵！
那是一只体型不大、却极其凶猛的獠牙貂！速度快得惊人，尖利的爪牙直取苏绵绵的后颈！
“小心！”赤炎的反应快得超乎想象！
他几乎是凭借着野兽般的本能，猛地弹身而起！在那獠牙貂即将扑到苏绵绵的瞬间，他强壮的手臂猛地一挥，精准无比地抓住了那只獠牙貂的脖颈！
“吱——！”獠牙貂发出尖锐的惨叫，疯狂地扭动挣扎，锋利的爪子在空中乱抓。
赤炎眼神一厉，手下猛地用力！
“咔嚓”一声脆响！
獠牙貂的挣扎瞬间停止，软软地垂在了他的手中。
一切发生在电光火石之间！苏绵绵甚至还没完全反应过来，只感觉到一股劲风从身后掠过，然后就是赤炎猛然爆发出的骇人气势和那声令人牙酸的骨裂声。
她惊魂未定地转过身，正好看到赤炎随手将那只死透的獠牙貂扔到一边，仿佛只是捏死了一只虫子般轻松。
他转过身，看向吓得脸色发白的苏绵绵，脸上那玩世不恭的笑容消失了，取而代之的是一种罕见的严肃和……一丝后怕？
“妈的，吓死老子了！”他啐了一口，走上前一步，抓住苏绵绵的肩膀，上下仔细打量了她一遍，确认她毫发无伤，这才松了口气，随即又恢复了那副嚣张的模样，得意地扬起下巴，“看见没？要不是老子反应快，你这细皮嫩肉的，就得多个窟窿了！”
苏绵绵的心脏还在狂跳，看着地上那只嘴角溢血、死不瞑目的獠牙貂，又看看眼前这个前一秒还在嬉笑、下一秒就能瞬间暴起杀敌的红发雄性，心中充满了后怕和一种难以言喻的震撼。
他……他刚才真的是毫不犹豫地就挡在了她面前。
“谢……谢谢……”她惊魂未定，声音还有些发颤。
赤炎看着她这副受惊小兔子般的模样，琥珀色的眼眸闪了闪，忽然凑近了些，语气又带上了那种不正经的调笑：“光说谢谢有什么用？要不……以身相许？”
苏绵绵的脸瞬间涨得通红，刚刚升起的一点感激之情瞬间被冲散，气得瞪了他一眼，扭过头去不想理他。
“哈哈哈！”赤炎似乎很喜欢看她这副又羞又恼的样子，得意地大笑起来，也不再逗她，重新拉起她的手腕（力道放轻了不少），“走走走，带你去个更好玩的地方，给你找点甜甜的蜜果压压惊！”
经过这个小插曲，接下来的路程，苏绵绵的心情复杂了许多。她依旧警惕着周围的危险，但对身边这个看似粗线条、却拥有野兽般敏锐和强大战斗力的赤炎，多了几分说不清道不明的依赖和……改观。
他或许霸道，或许直接得令人头疼，但他的保护是真实而有力的，他的笑容如同阳光般炽热，能驱散一些她心中积压的阴霾。
赤炎似乎也察觉到了她态度的软化，一路上话更多了，吹嘘着自己以往狩猎的英勇事迹，炫耀般地指出更多可食用的植物和隐藏的水源，甚至笨拙地摘了一串熟透的紫色浆果，塞到她手里。
“喏，尝尝这个，没毒，甜得很。”
苏绵绵看着手里那串晶莹剔透的浆果，又看看赤炎那带着些许期待的眼神，迟疑了一下，还是拿起一颗放入了口中。
清甜的汁液瞬间在口中爆开，果然十分美味。
“怎么样？没骗你吧？”赤炎得意地挑眉。
“……嗯。”苏绵绵小声地应了一下，嘴角忍不住微微弯起了一个极小的弧度。
夕阳开始西下，赤炎这才意犹未尽地带着收获（几只猎到的小型猎物和一堆苏绵绵认识的“新”植物）和苏绵绵返回部落。
守在部落入口的战士看到他们安全归来，明显松了口气。
回到熟悉的领地，苏绵绵看着走在前方、扛着猎物、哼着不成调小曲的赤炎背影，心中五味杂陈。
这一天，充满了惊吓，却也让她看到了这个兽世不同的面貌，感受到了另一种截然不同的、炽热而直接的保护。
只是，这份保护，又带着她无法回应的、沉重而直白的情感。
而远处洞穴的阴影里，一双冰冷的墨色瞳孔，将她和赤炎一同归来的身影，尽收眼底。