黑石镇的夜，比铁山城更冷，风如同裹着冰渣，刮在脸上生疼。
镇子里的灯火稀疏而昏黄，大多集中在几家酒馆和客栈附近，如同黑暗荒原上几簇随时可能熄灭的鬼火。
陈青没有去那些看起来最热闹、也最容易惹上是非的酒馆。
他沿着狭窄、散发着尿臊和霉味的巷道穿行，最终在镇子边缘，找到了一家挂着破旧灯笼、招牌上写着“哑仆”二字的小客栈。
客栈门面狭小，灯光昏暗，里面静悄悄的，与镇中心的喧嚣形成鲜明对比。
推门进去，一股混杂着草药和陈旧木头的气味扑面而来。柜台后坐着一个须发皆白、闭目养神的枯瘦老者，对陈青的到来毫无反应，仿佛真的又聋又哑。
角落里，只有一个穿着厚厚皮袄、戴着兜帽的客人，背对着门，默默地喝着碗里的东西。
陈青要了一间最便宜的单人房，付了五钱银子。房间狭小简陋，只有一床、一桌、一椅，但胜在干净，且足够隐蔽。
他将银钱收好，只留了几块碎银在身上。关好房门，他并未立刻休息，而是盘膝坐在冰冷的床板上，将从熊霸身上搜刮来的那瓶普通解毒丹倒出一粒服下，辅助驱散体内可能残留的瘴毒和战斗积累的暗伤。
随后，他再次尝试冲击锻骨境后期的瓶颈。
这一次，丹田内澎湃的真气如同蓄势已久的洪流，在《基础锻骨诀》的引导下，悍然冲向那层无形的壁垒！
怀中的玄字令传来熟悉的温润暖流，而脑海中，千丝老人关于真气凝练、运转的感悟也清晰浮现，如同灯塔指引着方向。
“轰！”
仿佛体内有什么东西被彻底冲开，筋骨齐鸣之声比以往任何一次都要响亮、密集！一股远比之前强横的力量感瞬间充盈四肢百骸，丹田气海扩张了近一倍，真气总量与凝练程度暴增！
锻骨境，后期！
陈青睁开双眼，眸中精光熠熠，在昏暗的房间里如同两点寒星。
他轻轻握拳，骨节爆响，空气似乎都被捏得微微扭曲。此刻的他，单凭肉身力量，已足以轻松举起千斤重物！
神念也随之暴涨，感知范围突破了五丈，操控气丝更加灵动随心，甚至能隐约“看清”气丝末端接触到的物体大致轮廓。
实力的大幅提升，让他心中稍安。在这龙蛇混杂的黑石镇，在即将踏入的寂静荒原，多一分实力，便多一分生机。
第二天一早，天光未亮，陈青便离开了“哑仆”客栈。他没有退房，这里将作为他暂时的据点。
他需要情报，关于寂静荒原，关于玄字令，关于任何可能与千丝老人、幽冥教相关的蛛丝马迹。
而获取情报最好的地方，除了酒馆，便是那些鱼龙混杂的集市，以及……某些见不得光的地下渠道。
黑石镇的集市位于镇子西头一片空旷的沙地上，用简陋的木棚和石块划分出区域。
这里贩卖的东西五花八门，从荒漠特产的药材、兽皮，到来路不明的兵器、铠甲，甚至还有被铁链锁着的、眼神凶戾的奴隶。叫卖声、讨价还价声、牲畜的嘶鸣声混杂在一起，喧嚣而混乱。
陈青换上了一身更破旧、沾着油污的皮袄，将气息收敛到最低，如同一个最普通的、前来碰运气的荒原淘金客，在集市中慢慢逛着。他的目光扫过那些摊位上稀奇古怪的货物，耳朵却如同最精密的筛子，过滤着周围所有的交谈。
“……听说‘秃鹫团’前几天在荒原东边发现了一处古遗迹，折了好几个人，屁都没捞着……”
“……‘沙狼帮’和‘血蝎会’为了争夺一口水井，昨晚又干起来了，死了十几个……”
“……寂静荒原深处那鬼地方，最近邪门得很，总能看到一些穿黑衣服的怪人在那边转悠，神出鬼没的……”
大多是些零碎的消息，关于荒原的险恶，关于各方势力的摩擦。直到他在一个售卖各种残缺古籍、旧地图的摊位前停下。
摊主是个戴着厚厚眼镜、干瘦如柴的老学究，正抱着一本泛黄的古籍看得入神。摊位上杂乱地堆放着一些兽皮卷、竹简和纸质残页。
陈青的目光，被一张绘制在某种不知名兽皮上的、极其古老破旧的地图残片所吸引。
那残片只有巴掌大小，边缘焦黑卷曲，上面用暗红色的颜料勾勒着一些扭曲的山川河流符号，而在残片的中心，隐约能看到一个被圈起来的、用古体字标注的区域，那字迹模糊，但轮廓……竟与他怀中玄字令上的“玄”字有几分相似！
他心中一动，蹲下身，拿起那张残片，故作随意地翻看着，问道：“老板，这破玩意儿怎么卖？”
老学究抬起头，推了推厚厚的眼镜，瞥了一眼陈青手中的残片，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的精光：“十两银子。”
“十两？你怎么不去抢？”陈青嗤笑一声，将残片丢回摊位上，“一张鬼画符的破皮子而已。”
“爱买不买。”老学究低下头，继续看他的书，慢悠悠地道，“这可不是普通的皮子，是‘听风鼬’的皮，耐腐防火。上面的图……据说和‘玄天秘境’有点关系。”
玄天秘境！
陈青心脏猛地一跳！千丝老人的遗言中提到过这个名字！他强压下心中的激动，面上露出不屑：“玄天秘境？编故事谁不会？五两，最多五两！”
老学究抬起头，仔细打量了陈青一番，忽然压低声音：“小子，你不是普通人。身上有‘玄’字味儿。”
陈青瞳孔微缩，体内真气瞬间提起，神念锁定了老者。这老学究，不简单！
老学究似乎并不在意他的戒备，将那张残片重新拿起，塞到陈青手里，声音低得只有两人能听见：“五两就五两。拿着它，去镇子东头的‘老沙茶馆’，找一个缺了左耳的老头，就说‘鼬皮指引，求问荒原路’。”
说完，他不再理会陈青，重新埋首书中，仿佛刚才什么都没发生。
陈青握着那张带着古怪温凉的兽皮残片，心中惊疑不定。这老者是谁？他看出了什么？是陷阱，还是……机缘？
他沉默片刻，掏出五两银子放在摊位上，将残片小心收起，转身离开。
他没有立刻去东头的茶馆，而是在集市又转了几圈，确认无人跟踪后，才绕道返回了“哑仆”客栈。
在房间里，他再次拿出那张兽皮残片，仔细端详。触手温润，质地奇异，确实非同一般。上面的图案古老而抽象，那个被圈起来的区域符号，与玄字令的感应愈发明显。
“老沙茶馆……缺左耳的老头……”陈青沉吟着。这像是一个接头暗号。那老学究是某个情报组织的人？还是与千丝老人有关联的旧部？
风险与机遇并存。
他决定，去一趟。
傍晚时分，陈青再次出门，来到了位于镇子东头、更加偏僻破败的“老沙茶馆”。
茶馆里没什么客人，只有一个昏昏欲睡的伙计和一个坐在角落、背对着门、身形佝偻、头上戴着破旧皮帽的老者。
陈青走到那老者对面的位置坐下，要了一碗最便宜的粗茶。他注意到，那老者放在桌上的左手，缺了一根小指，而当他偶尔转头看向窗外时，可以看到他的左耳位置，空空如也！
就是他了。
陈青等伙计走开，压低声音，对着那老者说道：“鼬皮指引，求问荒原路。”
那缺耳老者身体微微一震，缓缓转过头。他脸上布满刀疤，一双眼睛却锐利得如同荒漠上的鹰隼，紧紧盯着陈青，沙哑道：“皮呢？”
陈青将那张兽皮残片放在桌上。
缺耳老者拿起残片，仔细摩挲了一下，又凑到鼻子前闻了闻，眼中闪过一丝激动，但很快压下。他将残片推回给陈青，沉声道：
“这图指向的是寂静荒原深处的‘泣血谷’。最近那里不太平，除了常见的沙暴和凶兽，还有好几股势力在活动，包括……幽冥教的人。”
他顿了顿，看着陈青：“你想去那里？为了什么？”
陈青迎着他的目光，平静道：“找人，也找路。”
缺耳老者盯着他看了半晌，忽然咧开嘴，露出满口黄牙，笑得有些狰狞：“有点意思。看在这张鼬皮的份上，给你指条路。
明天清晨，镇子北门，会有一支‘灰驼商队’出发前往荒原深处的‘碎石营地’，那是距离泣血谷最近的补给点。商队的头领叫巴图，是个认钱不认人的老油子，给他十两银子，他会捎上你。”
“多谢。”陈青点头，将一两碎银放在桌上，当作茶钱和信息费。
缺耳老者收起银子，不再看他，重新望向窗外，恢复了那副佝偻沉默的样子。
陈青喝完碗里苦涩的粗茶，起身离开。
走出茶馆，荒原冰冷的夜风扑面而来。他抬头望向北方，那里是无尽的黑暗，寂静荒原如同张开巨口的洪荒凶兽，等待着吞噬一切闯入者。
泣血谷，幽冥教，玄天秘境……
明天，他将正式踏入那片死亡之地。
他摸了摸怀中的玄字令和那截莹白指骨，眼神坚定。
无论前路如何，他都必须走下去。
回到客栈房间，陈青开始做最后的准备。他检查了幽魂刃的锋刃，将铁钉、药粉等杂物分类放好，又去集市补充了足够的干粮和清水。
夜深人静，他盘膝坐在床上，将状态调整到最佳。
翌日清晨，天边刚泛起鱼肚白。
陈青背着一个不大的行囊，出现在了黑石镇破败的北门口。这里已经聚集了一支由二十几头灰骆驼和十余名护卫组成的商队，正在做出发前的最后准备。
商队头领巴图，是个皮肤黝黑、满脸风霜、腰间挎着弯刀的壮硕汉子，正大声吆喝着。
陈青走上前，直接掏出十两银子递过去：“巴图头领，捎一段，去碎石营地。”
巴图接过银子，掂量了一下，浑浊的眼睛打量了陈青几眼，咧开嘴，露出一口被烟草熏黄的牙齿：“小子，有点胆色。行，跟上吧，路上自己机灵点，死了可别怪我。”
陈青点点头，默默走到商队后面，找了个位置。
朝阳终于挣脱了地平线的束缚，将金色的光芒洒向荒凉的大地。
商队在驼铃的叮当声中，缓缓启程，驶出了黑石镇那如同巨兽利齿般的北门，一头扎进了那片广袤、死寂、却又暗藏无限杀机与神秘的——
寂静荒原。
风卷起黄沙，很快便将车队留下的痕迹掩去。
仿佛什么都没有发生过。