一、 西域迷雾与“捕鹰”密令
建文七年，九月。
肃杀的秋风吹过河西走廊，卷起漫天黄沙，也带来了北疆更深处令人不安的气息。蓝玉剿灭“白帐”部落的捷报与缴获的文书口供，如同投入深潭的石子，虽在朝堂激起涟漪，却也映照出潭底更幽暗的轮廓——“狮心”网络的触角，已深深探入西域。
文华殿内，巨大的西域舆图前，朱雄英负手而立，目光沿着黄河、越过贺兰山，最终落在那片标注着“亦力把里”（东察合台汗国）与瓦剌各部交错地带的广阔区域。蓝玉的奏报就摊在一旁，其中“阿斯兰之爪”、“西域混血商队”、“与瓦剌、鞑靼乃至亦力把里内部均有勾连”等字句，被朱砂笔重重圈出。
“陛下，”新任兵部尚书齐泰（原尚书已致仕）立于侧后，谨慎进言，“蓝将军虽犁庭扫穴，然‘白帐’不过边鄙小部，所知有限。其供述之‘阿斯兰之爪’及西域商路，方是心腹之患。臣以为，当遣精干侦骑，深入西域，查明虚实，而非仅在北疆守株待兔。”
锦衣卫指挥使蒋瓛亦在殿中，他补充道：“陛下，南京肃清虽揪出些小鱼小虾，但‘狮心’核心线索依旧渺茫。其能在南京、北疆几乎同时发动灭口、劫杀，组织严密，传递迅捷，必有我等尚未掌握的隐秘通道。西域商路，四通八达，且各族混杂，正是隐藏行迹、传递消息的绝佳场所。”
朱雄英的手指在舆图上“哈密”、“吐鲁番”、“亦力把里王庭”（今伊宁附近）等几个关键节点划过。他知道，历史的车轮下，西域始终是中原王朝与北方游牧势力、乃至更西方力量博弈的棋盘。如今，“狮心”的阴影笼罩其上，使这盘棋变得更加凶险复杂。
“齐卿所言极是。守，是守不住的。”朱雄英转身，眼中锐光闪动，“‘狮心’既以商队为掩护，以西域为跳板，那朕，便打掉这个跳板，斩断这些触手！”
他走回御案，提笔疾书。
第一道密令，发往北疆大同镇，直抵蓝玉之手：
“着凉国公蓝玉，精选熟知西域情势、通晓番语之精锐骑探，组成‘捕鹰’小队，化装商旅或各部使团，分多路秘密潜入西域。首要目标：查明‘阿斯兰之爪’主要活动区域、交易网络、常驻巢穴；其次，探听‘狮心’标志、‘长老’传闻之虚实；其三，留意西域各部，特别是亦力把里汗廷及瓦剌强部中，有无异常动向、与不明西方势力往来之迹象。许尔等临机决断之权，务必获取切实情报。所需金银、货品为掩护，由内承运库直接拨付。”
第二道旨意，发往甘肃镇及哈密卫：
“命甘肃总兵官及哈密忠顺王（明朝所封），加强对往来西域商旅之稽查，尤其注意携带异常货物（如特殊火器部件、大量图纸、非寻常金银器）、或有泰西人混迹之商队。严查各关隘，对可疑者，可先行扣留细审。同时，整军备武，随时应对西域可能之变局。”
第三道口谕，传给蒋瓛：
“锦衣卫抽调精通西域事务、擅长追踪潜伏之千户、百户，混入‘捕鹰’小队，或另组一路，侧重情报网构建与内部渗透。朕要的，不仅是战场上的消息，更是‘狮心’如何在西域扎根、与何人勾结的根系图！”
“臣等遵旨！”齐泰与蒋瓛肃然领命。
一场针对西域阴影的主动侦察与反击，就此拉开序幕。帝国的目光，越过北疆的烽燧，投向了那片更加广袤、神秘而危机四伏的瀚海与绿洲。
二、 蓝玉的刀与“夜不收”的影
大同镇，帅府。
蓝玉接到密旨时，正在校场检视新编练的“神机营”线膛铳队操演。火铳的爆鸣声与硝烟味，让他胸中那股因黑水河受挫而郁积的戾气稍得宣泄。展开密旨，看到“捕鹰”二字及那三条明确指令，蓝玉的嘴角咧开一个带着血腥味的笑容。
“妈的，早就该这么干了！蹲在家里等着挨揍，不是老子的风格！”他狠狠一拳砸在案几上，震得茶盏跳动。
他立刻召来了自己麾下最得力、也最“特别”的一批军官——主要是边军中最精锐的侦察骑兵“夜不收”出身的老兵悍卒。这些人不仅骑射精湛，悍不畏死，更难得的是大多熟悉蒙古诸部语言习俗，有些甚至在西域闯荡过，懂得一些回回语（突厥语系）或简单的波斯语。
“朝廷有令，要咱们派人去西域，‘捕鹰’！”蓝玉开门见山，将旨意核心内容告知众人，“任务凶险，九死一生，但功劳也是天大的。谁去？”
帐内沉默片刻，随即响起一片请战之声。
最终，蓝玉亲自点选了一百二十人，分为六支“捕鹰”小队，每队二十人。队长皆由积功至百户、且有过出塞侦察经验的“夜不收”老兵担任。其中两队，更混入了蒋瓛派来的四名锦衣卫精英，他们擅长伪装、密写、情报分析及……必要时冷酷的清除。
蓝玉为每支小队配置了双倍战马、充足的箭矢和近战兵刃，以及一批用于伪装和交易的货物：茶叶、丝绸、瓷器、药材，还有一部分从“白帐”缴获的、带有草原风格的皮货和金银器。更重要的是，他从自己的亲兵装备中，挤出二十支最新的崇祯元年式线膛铳（改进型）和配套弹药，分给各小队队长及最出色的射手，作为关键时刻的杀手锏。
“记住，”在送别这六支即将消失在茫茫草原和戈壁中的小队时，蓝玉站在点将台上，声音沙哑而肃杀，“你们的命，比金子还贵！给老子活着把消息带回来！遇到‘鹰爪子’，能剁就剁，剁不了就记下模样、地方，回来带大军去剁！要是被抓住了……”他眼中寒光一闪，“知道该怎么做。”
“誓死完成任务！大明万胜！”一百二十条汉子低吼应诺，随即翻身上马，在秋日高悬的午后，分不同方向，驰出大同镇边墙，如同水滴汇入瀚海，消失在地平线上。
他们带走的，是帝国对西域阴影的刺探之刃；而留下的，是北疆更加紧绷的戒备，以及蓝玉眼中熊熊燃烧的、渴望复仇与建功的火焰。
三、 绿洲鬼市与“长老”的传闻
“捕鹰”甲队，队长是前“夜不收”总旗，现大同镇百户韩猛。其人三十许，面庞黝黑如铁，一道刀疤从左眉梢划至下颌，平添几分凶悍。他带着十九名兄弟，伪装成一队从归化城（呼和浩特）出发，前往吐鲁番贸易的山西皮货商队。队中混有一名锦衣卫试百户，化名“老账房”，负责记录与情报研判。
他们沿着传统的草原商路，穿越漠南，避开大的部落中心，历时一个多月，于十月中旬抵达哈密附近。在向哈密卫缴纳了关税、接受了例行盘查（未发现异常）后，他们并未深入哈密绿洲的核心城镇，而是按照行前获取的模糊线索，转向东南，进入哈密与甘肃交界的群山边缘地带——那里以地形复杂、部族混杂、管制疏松而闻名，是许多不见光交易的理想场所。
十月底，在一个名叫“野马泉”的小型绿洲集市，韩猛等人第一次接触到了目标相关的信息。
集市规模不大，仅有百十顶帐篷和少量土屋，聚集了汉、回、蒙、畏兀儿乃至少量藏族人。交易的商品从牲畜、皮货、茶叶到盐巴、铁器，五花八门。韩猛让手下分散打探，自己则与“老账房”坐在一处茶棚，听着各方旅人的闲聊。
起初几日，并无收获。直到他们用一批上好的砖茶，从一个畏兀儿老商人那里换得了几匹骆驼，并邀请对方饮酒时，那老商人几碗马奶酒下肚，话匣子才打开。
“……你们汉地来的商队，最近可是要小心些。”老商人压低了声音，浑浊的眼睛扫视四周，“北边，‘白帐’没了，听说是触怒了南边的大皇帝，被天兵碾碎了。现在草原上风声紧，好些‘特殊’的买卖，都往更西、更偏僻的地方挪了。”
韩猛心中一动，故作不解：“特殊买卖？老人家说的是？”
老商人嘿嘿一笑，露出所剩无几的黄牙：“还能是啥？刀剑、甲片、还有……那种会喷火打雷的‘神杖’（指火铳）呗。以前‘白帐’那边，有个叫‘金胡子阿斯兰’的混血头人，专做这个，价格高，但货硬。现在嘛……”他摇摇头，“听说他的人散了，但买卖没停，换了个更隐秘的‘市’在做。”
“更隐秘的市？在哪儿？”韩猛追问道，又给对方斟满酒。
老商人贪婪地喝干，抹抹嘴：“那可说不准，听说像鬼市一样，飘忽不定。有时候在罗布泊边的废城，有时候在阿尔金山某个山谷，有时候甚至跑到亦力把里那边去了。只有得到‘信物’或者有熟脸引荐的商队，才能找到门路。”他顿了顿，神秘兮兮地补充，“而且，现在管事的，好像不是‘金胡子’那样在前头冲杀的人了。听说……是更上面来的‘长老’的人亲自在打理，规矩更大，要的东西也更……特别。”
“长老？”旁边的“老账房”适时插话，语气带着商人的好奇，“是部落里的大头人？”
“不像……”老商人皱起眉头，“听那些喝醉的刀客提过一两句，说是‘长老’们来自日落之地最西边，有‘点石成金、驾驭雷霆’的真本事。他们要的，不只是金子宝石，有时候要一些古怪的石头（矿石样本？），有时候要一些地方的地图，甚至……要一些有学问的奴隶。”
韩猛与“老账房”交换了一个眼神。这与蓝玉之前获取的口供对得上，且信息更加具体。
“那怎样才能找到这个‘鬼市’，或者联系上‘长老’的人呢？”韩猛试探着问，将一小块碎银推了过去。
老商人飞快地将银子攫入怀中，犹豫了一下，才极低声说：“往西南走，出哈密地界，进入吐鲁番盆地东缘的‘黑风峪’一带打听。那里山势险恶，部落杂处，是‘三不管’地带。据说那里有几个固定的‘眼线’，专门物色有实力、有特殊需求的买家。不过……”他警告道，“那地方不太平，劫匪、马贼多如牛毛，还有各种说不清的势力盘踞，你们这点人马和货物，去了怕是凶多吉少。”
“多谢老人家指点。”韩猛拱手，结束了谈话。
当夜，在宿营的帐篷里，韩猛与“老账房”及几名核心队员商议。
“黑风峪……看来是条线索。”韩猛用匕首在地上划着粗略的地图，“但老家伙说得对，那里肯定危险。我们是直接去闯，还是先派人摸清情况？”
“老账房”沉吟道：“陛下旨意，首要查明情况。直接硬闯，若打草惊蛇或陷入重围，恐误大事。我建议，先派三到五人，扮作落单的小股行商或探矿者，前往黑风峪外围接触打听。大队人马在稍远处接应。若确认有重大发现，或小队遇险，再决定是否强攻或撤退求援。”
韩猛想了想，点头同意：“稳妥些好。老子带队去探路，老账房你带大队在后，保持十里左右距离，随时准备接应。记住联络暗号。”
四、 黑风峪的陷阱与“神杖”之威
三日后，韩猛带着四名最机敏强悍的队员，赶着几匹驮着普通货物和工具的驮马，进入了黑风峪地界。
这里地貌果然险恶，干涸的河床切割出深深的沟壑，两侧是色彩斑斓、风化严重的雅丹地貌山崖，道路崎岖难行，视线受阻。空气中弥漫着干燥的尘土味和一种莫名的肃杀。
他们小心翼翼地前行了大半天，途中遇到了几波同样行色匆匆、面容警惕的小股旅人，彼此都远远避开。直到下午，在一处背风的山坳，他们发现了一个极小、仅有几顶破旧帐篷的临时歇脚点，有个畏兀儿老人正在煮茶。
韩猛上前，用生硬的畏兀儿语夹杂着汉语，请求歇脚，并拿出茶叶分享。老人默许了。
闲谈中，韩猛故作随意地提起，想购买一些“特别的、防身用的好铁器”。老人闻言，抬头深深看了他一眼，慢吞吞地说：“这里只有羊肉和苦茶，没有铁器。往西再走二十里，有个叫‘断矛滩’的废驿站，那里……或许有你们想要的消息。不过，劝你们天黑前离开这片山谷，晚上……不太平。”
断矛滩。韩猛记下了这个名字。谢过老人，他们匆匆喝了茶，便起身继续向西。
然而，他们刚刚离开那处小歇脚点不到五里，进入一段两侧崖壁高耸的狭窄谷道时，异变陡生！
“嗖嗖嗖——”凌厉的破空声从两侧崖顶传来！
“有埋伏！找掩护！”韩猛厉声大喝，同时猛地一拉马缰，战马人立而起，险险避过一支射向胸口的利箭。他身边一名队员反应稍慢，被箭矢射中肩胛，惨叫一声跌落马下。
紧接着，崖顶传来呼哨和呐喊，约三四十名身着杂色皮袄、手持弯刀弓箭的骑兵，从两侧山坡蜂拥而下，堵住了谷道前后！这些人显然不是普通的马贼，行动颇有章法，而且其中数人手中，赫然端着火门枪或更为精良的轻型火铳！
“是冲着我们来的！”韩猛心中一沉，知道行踪可能早已暴露，或者那畏兀儿老人本身就是眼线。他迅速评估形势，己方五人（一人受伤），敌众我寡，且地形极为不利。
“结圆阵！护住伤者！”韩猛怒吼，与剩余三名完好队员迅速下马，将受伤同伴和驮马围在中间，用简易的木盾和地形凹处作为掩护。对方的箭矢和零星的铳弹打在周围岩石上，碎石飞溅。
“放下货物，饶你们不死！”匪首模样的一个独眼大汉，操着生硬的汉语喊道。
韩猛啐了一口带血的唾沫，知道交出货物也是死路一条。他悄悄给身边一名手持线膛铳的队员使了个眼色。那队员心领神会，借着驮马和岩石的遮挡，迅速装填（他们使用的已是改良的纸包定装弹药，速度较快），然后猛地探身，瞄准了那个正在指挥手下包抄的独眼匪首。
“砰！”
一声比寻常火铳更加清脆、穿透力更强的爆鸣响起！在不到百步的距离上，线膛铳的精度和威力展现无遗。铅弹精准地钻入了独眼匪首的胸口，他难以置信地低头看了一眼飙血的伤口，随即栽落马下。
匪群顿时一阵骚乱！
“他们有神射手！快散开！”匪徒中有人用蒙古语惊呼。
韩猛抓住机会，大喊：“兄弟们，杀出去！”他率先上马，挥舞着斩马刀，向谷口方向冲去。其余队员紧随其后，受伤者也咬牙爬上马背。
匪徒们虽然慌乱，但毕竟人多，很快重新组织拦截，特别是那几名手持火铳的匪徒，开始重点瞄准射击。
“砰！砰！”又两声铳响，来自匪徒方向。一名明军队员的战马被击中，哀鸣倒地。韩猛自己的手臂也被铅弹擦过，火辣辣地疼。
眼看就要被合围，韩猛眼中闪过狠色，对那名线膛铳手喊道：“二狗子，打那个拿好铳的！”
“砰！”又一枪，一名正准备再次发射的匪徒火铳手应声倒地。
但匪徒的火力依旧构成威胁。正在危急关头——
“嗖——啪！”
一枚带着尖锐啸音的响箭，从谷口方向的高处射来，在空中炸开一团红色烟雾！
紧接着，沉闷而整齐的火铳齐射声，如同惊雷般在谷口响起！
“砰！砰！砰！砰！”
至少二十支火铳同时开火，铅弹组成的死亡风暴瞬间将堵在谷口的十余名匪徒笼罩，人仰马翻，惨叫连连！
“大队接应到了！冲啊！”韩猛精神大振，狂吼着带头向谷口猛冲。
只见“老账房”率领的十五人接应小队，在谷口外一处高坡列阵，前排蹲踞举铳，后排站立准备，正是明军标准的轮射战术。他们使用的虽然大多是普通鸟铳，但齐射的威势和突然性，彻底打懵了剩余的匪徒。
匪徒们见首领毙命，谷口援军火力凶猛，顿时士气崩溃，发一声喊，四散逃入两侧山崖乱石之中。
韩猛等人终于冲出谷道，与接应队伍汇合。
“老韩，没事吧？”“老账房”快步上前。
“死不了！”韩猛喘着粗气，看着手臂上的伤口，又看了看那名肩膀中箭、脸色苍白的兄弟，以及倒地的那匹战马，眼中怒火燃烧，“妈的，这黑风峪，果然是龙潭虎穴！那老头子和这伙伏兵，绝对是一路的！”
“此地不宜久留，匪徒可能还有同伙。”“老账房”警惕地环视四周山崖，“我们先撤到安全地带，审问俘虏再说。”
他们迅速打扫了战场，从匪徒尸体上搜集了一些物品，并抓到了两名受伤未及逃走的匪徒。随后，全员快速撤离了黑风峪，向北退入一片相对开阔的戈壁滩，才扎营休整。
经过连夜审讯（手段不可避免地带上了锦衣卫和边军的色彩），两名俘虏在恐惧和痛苦下交代：
他们确实不是普通马贼，而是受雇于一个被称为“西边商会”的组织，专门在黑风峪一带活动，任务是“拦截和清除可疑的、打听特殊买卖的探子”。他们得到的命令是：最近可能有汉地的探子混在商队里进来，要格外留意，尤其是对“好铁器”、“特别货物”感兴趣的。那个煮茶的畏兀儿老人，正是他们的眼线之一。
至于“西边商会”的具体情况、巢穴在哪里、和“长老”什么关系，这两个小喽啰一概不知，只模糊听说商会总部在更西边，可能靠近亦力把里，力量很大，武器精良，而且“有真正的西洋法师（技师？）助阵”。
“西边商会……”韩猛咀嚼着这个名字，看向“老账房”，“看来，我们摸到狐狸尾巴了。这‘商会’，十有八九就是‘阿斯兰之爪’换了个皮，或者其上级组织。”
“老账房”面色凝重：“不错。而且对方显然已经提高了警惕，布下了眼线和伏兵。我们这次算是打草惊蛇了。黑风峪这条线，暂时不能再深入。必须将情报尽快送回去。”
韩猛点头，看着东方渐白的天际：“这次虽然折了个兄弟（箭伤过重，凌晨时分去世），马匹物资也有损失，但总算拿到了确凿的证据——西域确实存在一个与‘狮心’关联、拥有火器、组织严密的敌对势力，且在主动清剿探查者。这消息，必须让蓝帅和陛下知道！”
他们掩埋了同伴的遗体，带着俘虏和缴获的几支匪徒火铳（经检查，工艺比明军制式鸟铳略精，但远不如线膛铳），开始向东北方向撤退，准备寻找安全路线，将这份用鲜血换来的情报，传回大明。
瀚海惊雷，已然炸响。西域的迷雾，被撕开了一角，露出其后狰狞的爪牙。而大明帝国的反击之剑，在初试锋芒、见血而归之后，必将以更强大的力量，再度出鞘。
帝国在西域的漫长博弈，随着“捕鹰”小队的第一份染血报告，进入了更加残酷而直接的阶段。朱雄英的棋局上，西域这颗棋子，已不可避免地变成了厮杀最激烈的前沿阵地。