春闱结束后的第三日，贡院阅卷堂。
堂内静得只剩纸张翻动的沙沙声，二十三位阅卷官分坐两侧长案，每人面前堆积着数十份考卷。
按照规制，每份考卷需经三位考官独立评阅，分别给出“上、中、下”三等评语，最终由主考官狄仁杰裁定名次。
但今日，阅卷进程出现了一丝异样。
左侧第三位阅卷官、礼部郎中王澄，此刻正对着面前一份考卷发呆。他的手指按在纸面上，微微颤抖，额角渗出一层细密的汗珠。
这份考卷，他看了三遍。
第一遍，惊骇。第二遍，沉思。第三遍，恐惧。
“王郎中，可是有何不妥？”对面的同僚察觉异样，低声询问。
王澄如梦初醒，勉强挤出一丝笑容：“无妨，只是……文章犀利，一时失神。”他迅速在评语栏写下“下等”二字，却在将考卷递出时犹豫了。
按照程序，他评完的考卷应交由下一位考官复核。但这份考卷……
王澄的目光落在那遒劲的字迹上。文章通篇锋芒毕露，直指朝堂积弊，甚至公然为秦赢的江南清洗辩护，将那些批评秦赢“手段酷烈”的言论斥为“谬论”。
更可怕的是，文中还提及春闱考场上寒门与世家待遇不公，甚至暗示有富家子弟故意毁坏寒门考生的文章。
这若是传出去……
王澄的手紧了紧。他是世家出身，虽然只是旁支，但也深知这份考卷可能引发的风波。
给“下等”，是最稳妥的选择——文章越级议论朝政，本就可归入“狂悖”之列。
但内心深处，另一个声音在说：可这篇文章写得真好。
一针见血，逻辑严密，字字如刀，更难得的是那份孤勇——敢在春闱考卷上如此直言，此人要么是疯子，要么是真有抱负。
最终，王澄做出了一个决定。
他没有将考卷交给下一位考官，而是站起身，捧着它走向堂上主位。
“狄公。”他在狄仁杰案前躬身，声音压得极低，“下官……有一份考卷，需请狄公过目。”
狄仁杰正在审阅另一份被标记为“上等”的考卷，闻言抬起头。他看见王澄脸色发白，手中那份考卷被捧得微微颤抖，心中已有了几分猜测。
“放这儿吧。”狄仁杰指了指案角。
王澄将考卷轻轻放下，却没有立刻离开，而是欲言又止。
“还有事？”狄仁杰问。
“狄公，这份考卷……下官已评‘下等’。但……”王澄咬了咬牙，“但下官以为，还是请狄公亲自裁定为好。”
狄仁杰深深看了他一眼，点了点头：“本官知道了，你去吧。”
王澄如蒙大赦，躬身退下。
狄仁杰没有立刻去看那份考卷，而是继续审阅手中的文章。
这是一份论述“器与道”的文章，写得四平八稳，引经据典，将酷吏之弊与仁政之要分析得头头是道，最终得出“为政当以仁为本，慎用酷吏”的结论。
典型的朝堂文章，挑不出错，但也毫无新意。
狄仁杰给了个“中上”的评语，放到一旁。然后，他才伸手拿起王澄送来的那份考卷。
考卷上的名字已被糊住——这是春闱阅卷的规矩，防止考官徇私。狄仁杰缓缓展开纸张，目光落在第一行。
【臣闻：治大国若烹小鲜。然鲜有腐坏，则必用利刃剜除腐肉，虽见血伤肤，实为保全性命……】
狄仁杰的眉头微微挑起。
这个开头，不循常规。没有引述圣人经典，没有歌功颂德，而是直接用一个比喻切入核心，锋芒毕露。
他继续往下读。
越读，眉头皱得越紧。
读到【今有人讥秦巡察使江南之行过于酷烈，臣窃以为谬矣！】 时，狄仁杰的手指在案上轻轻敲了一下。
读到【若连春闱此等国家抡才大典，尚不能公平以待，则所谓‘开科举、使寒门有晋身之阶’，不过空谈耳！】 时，狄仁杰的呼吸微微一滞。
读到【臣观今日朝堂，非酷吏太多，而是庸吏太多、贪吏太多、不敢任事之吏太多！】 时，狄仁杰闭上了眼睛。
他不是被文章惊到，而是被这份胆魄震住了。
多年来，他阅过无数春闱考卷，见过才华横溢的，见过见解独到的，也见过溜须拍马的。但如此直接、如此锋利、如此不计后果的文章，他是第一次见到。
更让狄仁杰心惊的是，文章中的许多观点，竟与他心中所想不谋而合。他向来主张严格执法、整顿吏治，但也深知朝堂积弊之深，非一时可改。这些年，他努力平衡各方，试图在规则内推动变革，但收效甚微。
而这篇文章的作者，却直接跳出了规则的束缚，用一种近乎偏执的勇气，说出了许多人不敢说的话。
狄仁杰睁开眼，重新开始阅读。
第二遍，他读得更慢，一个字一个字地琢磨。文章的逻辑很严密，每一处论断都有依据，虽然言辞激烈，但并非空发议论。尤其是关于春闱考场不公的描述，若非亲身经历，绝不可能写得如此具体。
“合用一灯，犹遭排挤构陷——此非臣虚言，实乃亲历！”
狄仁杰的心沉了下去。他想起了前夜灯笼不够时，自己下令两人合用一灯的决定。当时只考虑解决照明问题，却没想到这可能引发新的矛盾。
若文章所言属实，有富家子弟故意毁坏寒门考生的文章……
狄仁杰的拳头无意识地握紧了。
第三遍阅读时，他已不再关注文章的观点，而是在揣摩作者的为人。这是一个什么样的人？经历过什么？为何如此痛恨不公？又为何如此推崇秦赢的手段？
从字里行间，狄仁杰能感觉到一股压抑已久的愤怒，一种孤注一掷的决绝。此人写这篇文章时，似乎已做好了最坏的打算——要么一举成名，要么万劫不复。
良久，狄仁杰将考卷轻轻放在案上。
他没有立刻做出评判，而是站起身，走到窗边。窗外，春光明媚，几只麻雀在枝头跳跃。但狄仁杰的眼中，却只有沉重。
这份考卷，是一个烫手山芋。
若取此人为进士，朝野必将哗然。那些被文章批评的世家、庸吏、贪官，都会跳出来反对，甚至可能借此攻击春闱不公，攻击他这个主考官。
若不取，则寒了天下寒门士子的心。文章虽然激烈，但说的都是实情。若连这样敢说真话的人都无法中举，科举的公正性何在？
更重要的是，狄仁杰隐隐觉得，这份考卷的出现，并非偶然。陛下设此考题，秦赢在江南清洗，各方势力在春闱中博弈……这一切，似乎都在为某种变革铺路。
而这篇文章，可能就是点燃那根引线的火星。
“狄公。”崔湜的声音在身后响起，“阅卷已过半，这是几位考官认为可列为‘上等’的考卷，请狄公过目。”
狄仁杰转过身，看到崔湜捧着三份考卷走来。每一份的封面都贴着红签，那是“上等”的标记。
“放下吧。”狄仁杰说。
崔湜将考卷放在案上，目光无意中扫过狄仁杰刚才看的那份，看到那遒劲的字迹，眼神微动，但什么也没说，躬身退下。
狄仁杰重新坐下，先看了那三份“上等”考卷。
第一份署名被糊住，但狄仁杰从文风判断，应该是陈硕的。文章写得四平八稳，既肯定酷吏在特定时期的必要性，又强调仁政的根本地位，最后提出“因时制宜、循序渐进”的改革思路。典型的务实派，适合为官。
第二份是王朴的。通篇引经据典，将酷吏批得一无是处，大力推崇仁政德治，言辞间隐隐有维护李唐正统的意味。显然是受太平公主那一派的影响。
第三份是李澄的。文章充满激情，痛陈朝堂积弊，甚至提及边军走私旧案，呼吁彻底改革。虽然观点激进，但论证稍显稚嫩，看得出是年轻人特有的热血。
这三份考卷，分别代表了寒门三子背后的三方势力：寒文若的务实、太平公主的保守、冯先生的激进。
狄仁杰将这三份考卷与刚才那份惊世骇俗的文章并排放置。
四份考卷，四种立场。
陈硕的务实，王朴的保守，李澄的激进，以及那份无名考卷的……狂。
狄仁杰的手指在四份考卷上依次划过，最终停在那份无名考卷上。
他想起多年前，自己刚入仕时，也曾有过这样的锐气，也曾想以一己之力扫除积弊。但几十年官场沉浮，他学会了平衡，学会了妥协，学会了在规则内行事。
这份锐气，他渐渐失去了。
而现在，一个不知名的考生，用一篇文章，将他心中埋藏多年的火焰重新点燃。
狄仁杰深吸一口气，做出了决定。
他没有在那份无名考卷上写评语，也没有将其列入“上等”或“下等”，而是将其单独放在一个锦盒中，上了锁。
然后，他拿起陈硕、王朴、李澄的三份考卷，在上面分别写下评语。
陈硕：“见识深远，可堪大用。”——上等。
王朴：“经义纯熟，守正持中。”——中等。
李澄：“热血可嘉，尚需磨砺。”——中等。
写完后，狄仁杰将这三份考卷交给崔湜：“按此评语，录入名册。”
崔湜接过，看了一眼，欲言又止：“狄公，那第四份……”
“本官自有主张。”狄仁杰淡淡道。
崔湜不敢多问，躬身退下。
堂内又恢复了寂静。狄仁杰独自坐在案前，目光落在那个锦盒上。他知道，盒中的那份考卷，不能由他来裁定。
这份考卷的命运，必须由一个人来决定。
那个人，此刻正在紫微宫中，面对着更复杂的局面——儿子的死亡，女儿的背叛，朝堂的暗流，天下的期待。
狄仁杰起身，将锦盒小心地捧在手中。他唤来亲信随从，低声吩咐：“备车，本官要入宫面圣。”
“现在？”随从惊讶。阅卷尚未结束，主考官此时离开，不合规制。
“现在。”狄仁杰的语气不容置疑。
他捧着锦盒，走出阅卷堂。阳光刺眼，他眯起眼睛，看向紫微宫的方向。
陛下，臣给您送一份考卷。
也送一份……选择。