万历二十年三月十六的晨光，是被锦衣卫的马蹄声踏碎的。三匹快马浑身汗湿，马鬃上还沾着黄河渡口的泥点，冲至午门时，骑手几乎是滚下马背，举着染血的奏报嘶吼：“宁夏急报 —— 哱拜反了！党馨授首，全城易主！”
这声嘶吼像惊雷劈进紫禁城，正在坤宁宫给李太后请安的朱翊钧，刚接过宫女递来的银耳羹，汤匙 “当啷” 一声撞在玉碗上，溅出的汤汁烫红了手也浑然不觉。“备驾！立刻回御书房！” 他转身就走，龙袍的下摆扫过廊下的青苔，留下两道急促的残影。
御书房内，奏报很快堆成了小山。最上面的一封是麻贵从固原发来的八百里加急，字迹被血水洇得模糊：“三月十五夜，宁夏城头举火，党馨首级悬于城楼，哱拜自称‘哱王’，蒙古骑兵八千已入城，平虏城守将吴继祖血书求援，城破恐在旦夕。” 朱翊钧捏着信纸的指节泛白，纸页边缘被他攥得发皱，仿佛要将那些血字揉进骨血里。
“小李子，传内阁、兵部、户部堂官立刻议事！” 皇帝的声音带着压抑的颤抖，不是害怕，是怒到极致的震颤。他走到《九边全图》前，一掌拍在宁夏的位置，鎏金标记的城池在他掌心下仿佛要碎裂，“朕早说过那平静是假的！党馨蠢，哱拜狼子野心，这群废物！”
没过多久，申时行带着内阁辅臣匆匆而入，身后跟着兵部尚书石星、户部尚书王国光。几人刚进门，就被御案上那封 “平虏城告急” 的奏报刺得眼晕 —— 奏报是用箭射出来的，信纸边缘还带着箭簇划破的裂口，右下角 “吴继祖” 三个字，是用指血写就的。
“陛下息怒。” 申时行躬身行礼，花白的胡须微微颤抖，“当务之急是调兵平叛，断不能让哱拜与蒙古人合流，否则陕西危矣。”
石星紧跟着出列，手里攥着兵部的军册：“臣已查勘，固原现有麻贵所部五千骑兵，甘肃梅国桢部五千精兵屯于中卫，辽东李如松部刚结束朝鲜战事，可抽调一万骑兵驰援，总计两万兵马，足以合围宁夏。”
“两万？” 朱翊钧冷笑一声，指着奏报上的 “蒙古骑兵八千”，“哱拜私兵一万五，蒙古人八千，再加宁夏卫降兵数千，总兵力近三万！你那两万兵马，够塞牙缝吗？”
石星脸色一白，躬身道：“臣即刻再调宣府、大同兵马，十日之内可凑齐四万。”
“十日？” 朱翊钧猛地将奏报摔在地上，纸页翻飞着落在石星脚边，“平虏城撑不过三日！吴继祖麾下只有五百兵，你让他等十日？等成一堆白骨吗？”
御书房内鸦雀无声，连呼吸都变得小心翼翼。谁都知道，平虏城是宁夏通往陕西的门户，一旦失守，哱拜的叛军就能长驱直入，届时不仅陕西震动，山西、河南都可能被波及，万历新政这几年攒下的家底，怕是要毁于一旦。
王国光这时出列，手里捧着户部的账册：“陛下，臣已备齐五十万两军饷，今日便可起运，另调陕西、山西粮草二十万石，由漕运加急运往固原，确保大军粮草无忧。”
朱翊钧的目光落在王国光身上，语气稍缓：“军饷粮草，一日都不能迟。告诉押粮官，若敢克扣延误，朕诛他九族。” 他顿了顿，又看向石星，“传朕旨意，命麻贵为平虏大将军，梅国桢为副将，即刻出兵驰援平虏城，务必守住门户！再传李如松，限他半月之内抵达宁夏，若误了军机，提头来见！”
“臣遵旨！” 石星连忙应下，额头上已渗出冷汗。
就在朝堂议事的同时，宁夏城内正上演着血腥的清算。哱拜穿着绣着狼头的锦袍，坐在卫所衙门的正堂里，原本属于党馨的公案上，此刻摆着的是宁夏各州县的户籍册 —— 他要做的第一件事，就是肃清城内的 “朝廷余孽”。
“张豹，城南那些粮商，都处置了吗？” 哱拜把玩着党馨的那枚 “忠勤” 玉佩，语气轻描淡写，仿佛在说一件微不足道的小事。
张豹躬身回话，甲胄上的血痂还未干透：“回哱王，都处置了。有三个粮商藏了粮草，被弟兄们活活打死，家产全充了军饷。” 他递上一本账册，“这是抄没的金银数目，共计五万两，都存在府库了。”
哱拜点点头，翻了翻户籍册，指着 “吴记布庄” 的名字：“这家布庄的老板，是锦衣卫的暗线，你去把他抓来，我要亲自问话。”
张豹刚要领命，就见托克托带着几个蒙古兵闯了进来，手里提着一颗人头，鲜血滴在青石地上，蜿蜒成蛇：“哱王，平虏城那边有消息了！吴继祖那小子不肯投降，我家台吉让我来请令，要不要立刻攻城？”
哱拜站起身，走到堂外，望着平虏城的方向。那里隐约能看到烽火台的浓烟，像一根倒插在地上的黑针。“不急。” 他冷笑一声，“平虏城是块硬骨头，吴继祖是戚继光的旧部，有几分本事。让你家台吉围而不攻，等我肃清了城内的余孽，亲自带佛郎机炮过去，一炮就能轰开城门。”
托克托咧嘴笑起来，露出泛黄的牙齿：“还是哱王高明。不过那些明军俘虏，能不能给我们当奴隶？草原上正缺人手。”
“可以。” 哱拜挥手道，“但有一条，识字的文官留着，我有用。还有，不许再烧杀抢掠 —— 这些百姓是我的子民，不是你们的猎物。”
托克托脸上的笑容淡了些，却还是躬身应下：“遵哱王令。” 他心里却不以为然，在蒙古人的字典里，征服就是烧杀抢掠，哪有把俘虏当 “子民” 的道理？不过眼下还要靠哱拜的兵马打开陕西的门户，只能暂时忍下。
此时的平虏城，已是一座孤城。吴继祖站在城头上，望着城外连绵的蒙古营帐，手里的长枪握得发烫。他麾下只有五百名士兵，其中一半还是刚招募的民壮，而城外的蒙古骑兵，足有三千之多，像潮水般将城池围得水泄不通。
“将军，粮食只够吃两天了。” 亲兵捧着半袋米跑上来，声音带着哭腔，“伤员的药也用完了，有几个弟兄伤口都化脓了。”
吴继祖看向城楼下的伤兵，他们躺在冰冷的城砖上，有的断了胳膊，有的少了腿，却没人哼一声，只是用仇恨的目光盯着城外的蒙古兵。这是戚继光当年亲手训练的兵，骨子里刻着 “宁死不降” 的血性。
“把我的口粮分下去。” 吴继祖解下腰间的水囊，“告诉弟兄们，朝廷的援军很快就到，咱们只要守住三天，就是大功一件！”
他知道这是鼓舞士气的话。从宁夏城发出的求救信号已经两天了，固原方向还没有任何动静，怕是麻贵的兵马还在路上。可他不能说，一旦士气崩溃，平虏城就会瞬间被攻破。
城外的蒙古兵开始攻城了。随着一声号角，无数云梯架上城墙，蒙古兵像蚂蚁一样往上爬，嘴里喊着听不懂的蒙古语，手里的弯刀闪着寒光。吴继祖挥枪刺倒第一个爬上城头的蒙古兵，鲜血喷溅在他脸上，温热的触感让他更加清醒。
“放箭！倒油！” 吴继祖嘶吼着，声音都变了调。
城头上的弓箭手齐射，羽箭像暴雨般落下，城下的蒙古兵成片倒下。民壮们将烧得滚烫的菜油往下泼，蒙古兵的惨叫声此起彼伏，云梯被烧得噼啪作响，冒着滚滚黑烟。
可蒙古兵太多了，一波倒下，又一波冲上来。有个蒙古兵侥幸爬上城头，弯刀劈向一个年轻的民壮，民壮躲闪不及，被砍中了肩膀，却死死抱住蒙古兵的腿，将他推下城墙，两人一起摔在城下的尖木上，当场气绝。
战斗从清晨持续到黄昏，城头上的尸体堆成了小山，鲜血顺着城墙往下流，在城根下汇成了血洼。吴继祖的胳膊被箭射穿，简单包扎后又冲上城头，长枪上的血已经凝固，变得沉甸甸的。
“将军，你看！” 亲兵突然指着固原的方向，声音带着惊喜。
吴继祖抬头望去，只见远处的地平线上，扬起了一片尘土，尘土中隐约能看到明军的旗帜 —— 那是麻贵麾下的 “镇西军” 军旗，红底白字，在夕阳下格外醒目。
“援军到了！” 吴继祖嘶吼着，举起长枪指向天空，“弟兄们，援军到了！杀啊！”
城头上的士兵们瞬间爆发出雷鸣般的欢呼，原本疲惫的身体仿佛又充满了力气，挥舞着兵器向蒙古兵杀去。城外的蒙古兵看到明军援军，阵脚顿时乱了，托克托的叔父刚要下令撤退，就被一支冷箭射穿了喉咙，从马背上摔了下来。
麻贵一马当先，手里的大刀劈翻了几个溃散的蒙古兵，身后的骑兵像潮水般涌来，将蒙古兵的阵型冲得七零八落。“吴将军，本将来得迟了！” 麻贵勒住马缰，对着城头喊道。
吴继祖笑了笑，刚要回话，却眼前一黑，从城头上栽了下去 —— 他已经两天两夜没合眼，流血过多，终于支撑不住了。
当吴继祖再次醒来时，已经躺在了麻贵的军帐里。伤口被重新包扎过，旁边放着一碗热粥。麻贵坐在床边，看着他醒来，松了口气：“你小子，命真大。再晚来一步，平虏城就没了。”
“将军，宁夏城怎么样了？” 吴继祖挣扎着坐起来，急切地问道。
麻贵的脸色沉了下来：“哱拜自称哱王，挂了狼头旗，还在联络其他蒙古部落。朝廷已经下旨，命李如松带辽东铁骑驰援，不日就能到。咱们现在的任务，就是守住平虏城，等着大军合围。”
他从怀里掏出一封密信：“这是陛下的亲笔信，给你的。”
吴继祖接过密信，只见上面写着 “忠勇可嘉，待平叛后，朕亲自为你授勋”。字迹苍劲有力，透着帝王的威严与期许。他将密信紧紧贴在胸口，眼泪忍不住流了下来 —— 所有的牺牲与坚守，都值了。
而此时的北京，朱翊钧正看着骆思恭送来的密报。密报上写着，哱拜已派使者前往河套蒙古各部，许诺 “共分陕西”，已有三个部落动心，准备出兵。
“胃口倒不小。” 朱翊钧冷笑一声，将密报放在烛火上点燃，“传旨郑洛，让他立刻前往宣府，安抚蒙古各部，许以互市通商，谁敢助哱拜，就断了他的生计！”
小李子刚要去传旨，就见内侍匆匆进来禀报：“陛下，甘肃巡抚梅国桢奏报，已率部攻占贺兰山三关口，断了哱拜西逃之路！”
朱翊钧眼中闪过一丝精光，走到地图前，手指在宁夏城周围画了个圈：“麻贵守平虏，梅国桢断西路，李如松堵东路，这下轮到哱拜无路可逃了。”
他拿起朱笔，在奏折上批下 “速战速决” 四个字，墨迹透过纸背，像一滴凝固的血。宁夏易主的耻辱，他要亲手洗刷；哱拜的狼子野心，他要亲手斩断。这场平叛之战，不仅是为了收复一座城，更是为了守住大明的西北，守住万历朝的中兴之路。
三月十八的月光，洒在宁夏城的狼头旗上，泛着诡异的冷光。哱拜站在城头上，看着远处明军的营火，心里第一次有了一丝不安。他不知道，一张由帝王亲自布下的天罗地网，已经悄然收紧，正等着将他和他的叛军，彻底吞噬。