暮春的内阁值房里，檀香在铜炉中明明灭灭，将 “掌衡” 匾额熏得泛着暗沉的光泽。张居正坐在紫檀木案后，指尖在桑皮纸的 “盘剥过半” 四个字上反复摩挲，纸页被蹭得发毛，墨迹晕开成模糊的黑团，像块沉甸甸的石头压在他心头。
案上并排放着两样东西：左边是赵焕带回的织户诉状，十几枚鲜红的指印歪歪扭扭地盖在末尾，像串凝固的血珠；右边是顾存仁牵头的江南士绅联名信，洒金宣纸上的小楷工整秀丽，却字字透着威胁 ——“百姓怨声载道，恐生民变”。
“大人，喝口茶吧。” 门生王篆捧着盏雨前龙井，小心翼翼地放在案边。他看着老师鬓角新添的白发，心里暗暗着急。自 “一条鞭法” 在江南试点的消息传开，值房的门槛都快被士绅的说客踏破了，连徐阶老大人都从松江送来密信，让老师 “三思而行”。
张居正没接茶盏，目光依旧胶着在诉状上。王阿三的字迹歪歪扭扭，却像把钝刀，一下下割着他的眼睛：“胥吏日索三钱，粮差夜盗五斗，一年辛劳，竟不足果腹……” 这些话让他想起嘉靖年间在荆州老家见到的佃户，也是这样被层层盘剥，最后卖儿鬻女才能缴清赋税。
“王篆，你还记得隆庆二年的江南水灾吗？” 他忽然开口，声音里带着不易察觉的沙哑。那年洪水淹没了苏州府十七县，百姓扒树皮充饥，而士绅们却在船上宴饮，看着灾民争抢漂浮的稻壳取乐。
王篆愣了愣，随即点头：“门生记得。当时老师刚入内阁，力主开仓放粮，还因此得罪了不少同僚。”
“可放粮能救一时，救不了一世。” 张居正的指尖重重落在 “计亩征银” 四个字上，案几发出沉闷的响声，“你看这诉状里写的，缴粮要过三关，到最后一石粮只剩四斗 —— 若不改征银，若不严查胥吏，放再多粮也是填了蛀虫的肚子！”
王篆的嘴唇动了动，想说什么，终究还是咽了回去。他知道老师说的是实话。“一条鞭法” 将赋役合一，按亩征银，本就是为了革除积弊，让百姓少受盘剥。可江南的士绅不一样，他们田产多，门路广，早就把缴粮的损耗变成了生财之道，改征银无异于断了他们的财路。
“大人，江南士绅不好得罪啊。” 他终究还是忍不住劝道，声音压得极低，“顾存仁的岳父是吏部尚书，亲家是应天巡抚，门生故吏遍布江南十三府。咱们推行新法本就阻力重重，若是再把他们逼急了……”
他没说下去，但意思再明白不过。去年河南巡抚弹劾徐阶之子占田，结果被士绅联名参倒，最后贬到贵州烟瘴之地，不到半年就客死异乡。江南士绅的势力盘根错节，硬顶怕是会引火烧身。
“暂缓推行？” 张居正冷笑一声，拿起那封联名信，宣纸上的洒金在阳光下闪着刺眼的光，“他们说百姓怨声载道，可赵焕带回的诉状里，织户们盼着改征银盼得眼睛都亮了！到底是谁怨声载道，是谁怕断了财路？”
他将联名信拍在案上，宣纸发出脆响，惊得案头的铜鹤摆件微微颤动。“新法利国利民，岂能因士绅阻挠就停？” 话虽如此，他握着信纸的手指却微微发白 —— 顾氏一族在江南经营了三代，不仅田连阡陌，还控制着苏州的织机、松江的棉纺、扬州的盐引，真要闹起来，怕是会动摇江南的赋税根基。
正犹豫间，值房外传来一阵细碎的脚步声。门房掀帘禀报：“大人，司礼监冯公公来了。”
张居正和王篆对视一眼，都从对方眼里看到了惊讶。冯保身为司礼监掌印太监，平日里除了传旨，极少踏足内阁值房，今日突然造访，定是有事。
“请他进来。” 张居正迅速收敛神色，将诉状和联名信推到案角，用镇纸压住。
冯保摇着拂尘走进来，一身石青色蟒纹袍服熨帖得没有一丝褶皱。他的目光在案上扫了一圈，最终落在那半露的诉状上，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“张先生忙着呢？”
“冯公公大驾光临，不知有何指教？” 张居正起身相迎，语气不卑不亢。他与冯保虽同受李太后信任，却向来面和心不和 —— 一个掌朝政，一个掌内宫，谁也不服谁。
冯保没接话，径直走到案前，拿起那封江南士绅的联名信，慢悠悠地翻看着。“顾存仁这些人，倒是会说话。” 他指着 “恐生民变” 四个字，笑得眼睛眯成了一条缝，“老奴在宫里都听说了，苏州的织户们可是把张先生的新法夸上了天，怎么到了这些士绅嘴里，就成了民怨沸腾？”
王篆的脸瞬间白了。冯保这话看似平常，却句句都在点破士绅在撒谎，显然是知道了诉状的内容。
张居正的心头一沉。冯保消息如此灵通，定是陛下让他来的。他不动声色地说：“冯公公说笑了，士绅与百姓立场不同，看法自然有异。”
“立场不同？” 冯保放下联名信，转而拿起那份诉状，指尖在鲜红的指印上轻轻点着，“可老奴听说，陛下觉得，民心才是最准的秤。” 他忽然凑近张居正，声音压得极低，带着丝绸摩擦般的腻味，“张先生，陛下让老奴给您带句话 —— 民心如秤，称得出谁是真心为大明。”
说完，他直起身，对着张居正拱手笑道：“话带到了，老奴告辞。” 转身摇着拂尘，慢悠悠地走出值房，石青色的袍角扫过门槛时，带起一阵淡淡的龙涎香，与屋里的檀香混在一起，显得格外刺鼻。
张居正站在原地，久久没有说话。冯保那句 “民心如秤” 像颗石子，投进他早已波澜起伏的心湖，激起层层涟漪。他知道陛下这是在敲打他 —— 既在肯定新法的方向，也在提醒他不要被士绅裹挟。
“老师……” 王篆小心翼翼地开口。
张居正猛地抓起那份诉状，桑皮纸的粗糙边缘硌得他手心发疼。他想起嘉靖年间的海刚峰，为了推行一条鞭法，在浙江与士绅死磕，最后落得个罢官回乡的下场；想起隆庆年间的高拱，想清查江南田产，却被徐阶联合百官赶下了台。
可他也想起徐州河堤上的百姓，想起那些在雪地里跪拜的身影，想起诉状里 “愿为新法死” 的血书。这些画面与江南士绅的笑脸重叠在一起，让他突然下定了决心。
“备轿。” 他对王篆说，声音里带着不容置疑的决断，“去见陛下。”
王篆愣了愣，随即躬身应道：“是！” 他看着老师紧握诉状的背影，突然明白，这场关于新法的较量，终究还是要由那位少年天子来一锤定音。
銮驾行至东华门时，朱翊钧正在看骆思恭送来的密报。上面写着顾存仁近日频繁与六科给事中刘台见面，还往京城送了三船 “苏州特产”，多半是贿赂言官的礼物。
“陛下，张居正来了。” 小李子在一旁禀报。
朱翊钧将密报折好，塞进《大明会典》的夹页里，嘴角露出一丝不易察觉的笑意。“让他进来。”
张居正走进毓庆宫时，见朱翊钧正坐在书案前，案上摊着张江南舆图。少年天子穿着明黄色常服，袖口挽着，露出细瘦却有力的手腕，正用朱笔在苏州府的位置圈画着。
“臣参见陛下。” 他躬身行礼，目光落在舆图上 —— 那里密密麻麻地标注着织户区、佃户村、士绅宅院，显然是做足了功课。
“张先生免礼。” 朱翊钧抬起头，将那份织户诉状推到他面前，“这东西，你看过了？”
“看过了。” 张居正的心跳不由得加快了几分，“臣正想向陛下禀报江南的情况。”
“不必禀报了。” 朱翊钧打断他，拿起一支玉簪，轻轻敲击着舆图上的苏州城，“朕知道顾存仁在背后搞小动作，知道六科给事中收了他的好处，也知道你在犹豫什么。”
他的目光变得锐利起来，像柄刚出鞘的剑：“张先生总说新法利国利民，可若是连几个士绅都不敢碰，这新法还怎么推行？难道要让百姓指着朕的脊梁骨骂，说朕和士绅一起盘剥他们？”
张居正的脸瞬间涨得通红，既羞愧又震惊。他没想到这位十三岁的少年，竟把朝堂的弯弯绕绕看得如此透彻。
“陛下，臣不是犹豫，是担心……”
“担心引火烧身？” 朱翊钧冷笑一声，指着那份诉状，“可百姓已经被烧得遍体鳞伤了！王阿三的手指被梭子划破，没钱买药，只能用布条缠着；张老五被粮差打断肋骨，至今还躺在床上；还有那些饿死的孩子，他们找谁诉苦？”
他的声音陡然拔高，带着少年人特有的清亮，却字字泣血：“张先生，朕十三岁，没你懂得多。但朕知道，民心丢了，比什么都可怕。”
张居正看着少年天子通红的眼睛，心里像被重锤狠狠砸了一下。他想起自己年轻时写下的 “愿以深心奉尘刹，不予自身求利益”，想起李太后的嘱托，想起那些在徐州河堤上对他磕头的百姓。
“臣…… 臣知错了。” 他噗通一声跪在地上，声音带着前所未有的颤抖，“臣请陛下降旨，严查苏州粮仓胥吏，严惩顾存仁等阻挠新法的士绅！”
朱翊钧看着他伏在地上的背影，心里那块紧绷的石头终于落了地。他知道，自己这步棋走对了 —— 用民心当秤，不仅称出了士绅的虚伪，也秤出了张居正的真心。
“起来吧。” 他的语气缓和了些，将舆图推到张居正面前，“严惩不必急于一时。朕要的不是血流成河，是让江南的士绅看看，谁才是大明的主人，谁的话才算数。”
他用朱笔在苏州府的位置画了个大大的圈：“你去传旨，让赵焕暂代苏州知府，亲自监督‘一条鞭法’的推行。告诉顾存仁，若敢再阻挠，朕就抄了他的粮仓，把粮食全分给织户！”
张居正的眼睛亮了起来。暂代知府，亲自监督，这不仅是给了赵焕尚方宝剑，更是向江南士绅亮出了帝王的态度。“臣遵旨！”
他起身时，见朱翊钧正低头看着那份诉状，阳光透过窗棂照在少年天子的脸上，给那认真的侧脸镀上了一层金边。这一刻，他忽然觉得，自己辅佐的，或许不只是位少年天子，更是位终将照亮大明的太阳。
“还有，” 朱翊钧忽然想起什么，抬头看着他，“告诉赵焕，让他把王阿三这些织户请来，朕要亲自听听他们的想法。”
张居正躬身应道：“臣遵旨。” 他转身走出毓庆宫时，觉得脚步格外轻快。方才的犹豫和顾虑，都被少年天子那句 “民心丢了，比什么都可怕” 吹散了。
殿内，朱翊钧拿起那份诉状，轻轻抚平上面的褶皱。他知道，这只是开始。江南士绅不会善罢甘休，张居正的改革之路还会充满荆棘，但他不怕。因为他握着最有力的武器 —— 民心。
小李子端来新沏的茶，见陛下正对着舆图出神，忍不住问：“万岁爷，您说张先生能镇住江南的士绅吗？”
朱翊钧笑了，眼里的光芒比阳光还要灿烂：“不是张先生镇住他们，是民心。” 他指着那些鲜红的指印，“你看，这么多百姓的手，攥在一起，比任何士绅的势力都要有力。”
窗外的鸽子咕咕地叫着，振翅飞向湛蓝的天空。朱翊钧看着它们远去的身影，忽然觉得，属于他的那盘棋，终于开始朝着他期待的方向落子了。江南的风雨或许还会再来，但他已经做好了准备，用民心作伞，护住这大明的万里河山。