晨露还未褪尽时，京营校场的尘土就已被马蹄踏得飞扬。朱翊钧披着件石青色的披风，站在观礼台的阴影里，看着校场中央那两排截然不同的马。东边的二十匹蒙古马刚从张家口互市换回，鬃毛上还沾着塞北的草屑；西边的二十匹是边军常用的战马，刚从宣府调回，马蹄上的冻疮还结着痂。
“万岁爷，都备妥了。” 骆思恭一身劲装，手里牵着匹通体乌黑的蒙古马，马鼻里喷出的白气在晨光中凝成雾，“这匹是俺答汗特意挑选的‘踏雪乌骓’，据说能日行千里。”
朱翊钧没说话，只是走下观礼台。他的靴子踩在带露的草地上，沾了些湿漉漉的凉意。走到蒙古马跟前时，那匹 “踏雪乌骓” 突然扬起前蹄，发出一声洪亮的嘶鸣，吓得旁边的小太监尖叫起来。
“别怕。” 朱翊钧伸手，轻轻抚过马颈的鬃毛。蒙古马的毛又密又软，像黑色的绸缎，皮下的肌肉结实得像石头，随着呼吸微微起伏。他比了比马背的高度，刚好到自己的胸口 —— 五尺有余，比宫里的御马还要高出半尺。
“跑一圈看看。” 他后退两步，对牵马的骑士道。
骑士翻身上马，缰绳一扬，“踏雪乌骓” 像道黑色的闪电，沿着校场的跑道疾驰起来。四蹄翻飞，几乎看不到残影，鬃毛和尾巴在风中张开，像面展开的黑旗。跑到终点时，它猛地人立而起，嘶鸣声响彻整个校场，眼里的野性几乎要溢出来。
“好马！” 观礼台上的将领们忍不住喝彩，连一直紧绷着脸的兵部尚书方逢时，也微微点了点头。
朱翊钧的目光却转向了西边的边军战马。那些马一个个耷拉着脑袋，有的腿还瘸着，最瘦的一匹，肋骨清晰得像串算盘珠。他走到最前面那匹黄骠马跟前，这是宣府总兵常骑的战马，去年在抵御俺答汗时立过功。
“也跑一圈。” 朱翊钧轻声道。
牵马的老兵犹豫了一下，还是翻了上去。黄骠马慢吞吞地迈开蹄子，跑起来摇摇晃晃，像个醉汉。才跑了半圈，就开始大口喘气，白沫从嘴角流下来，滴在尘土里。跑到终点时，它差点跪倒在地，浑身都在发抖。
校场里瞬间安静下来，连风都仿佛停了。刚才喝彩的将领们低下头，脸上火辣辣的 —— 同样是马，差距竟如此悬殊。
“这就是差距。” 朱翊钧的声音不大，却像块石头砸在每个人心上。他的语气里没有了往日的稚气，只有一种沉甸甸的沉重，“蒙古人骑着这样的马，我们骑着那样的马，去年宣府之役，我们能杀他们五千，已是侥幸。”
骆思恭在一旁低声道：“太仆寺的马监早就该整顿了。这些年，太仆寺卿换了三任，没一个懂马的，只会克扣马料，中饱私囊。边军的战马，一年能领到的草料还不够 civilian 家养的驴子吃，能不瘦吗？”
他顿了顿，声音压得更低：“臣查过，去年太仆寺报上来的‘死马’有三千匹，其中至少一半是被他们偷偷卖掉了，马皮马骨都换成了银子，进了自己的腰包。”
朱翊钧的指尖在黄骠马的瘦背上划过，能清晰地摸到突出的脊梁骨，像串冰冷的骨头。“卖掉的马，都换成了什么？”
“还能是什么？” 骆思恭冷笑，“江南的丝绸，景德镇的瓷器，还有送给冯公公的那对玉狮子。”
朱翊钧没再说话，只是从袖中摸出个小本子 —— 这是他模仿张居正的考成法，专门用来记要事的。他拔下笔帽，在本子上写下：“改良马政：1. 选蒙古种马，与边军母马杂交；2. 彻查太仆寺贪腐，更换马监官员。”
字迹比以前工整了许多，笔锋也带着股狠劲，像是要把纸戳穿。
“这蒙古马，性子烈，边军未必能驾驭。” 方逢时不知何时走了过来，看着 “踏雪乌骓”，眼神复杂，“而且，杂交改良，非一日之功，怕是远水解不了近渴。”
“远水也得引。” 朱翊钧合上本子，放回袖中，“总不能一直用这样的瘦马去对抗蒙古的铁骑。至于驾驭，让戚继光的蓟镇新军先练着，他们连矿工都能练成精兵，还驯不了几匹马？”
他走到 “踏雪乌骓” 跟前，骑士刚要下马，被他拦住了：“再跑一次，这次，让边军的马跟着。”
骑士愣了愣，随即明白了陛下的意思。他重新上马，缰绳一抖，“踏雪乌骓” 再次疾驰起来。那匹黄骠马被牵着跟在后面，刚开始还想跟上，可没跑几步就被远远甩开，最后干脆停在原地，不停地刨着蹄子，像是在害怕。
“看到了吗？” 朱翊钧的声音里带着一丝不易察觉的愤怒，“这就是我们和蒙古的差距，不仅是马，更是士气，是国力。”
他转身往观礼台走去，披风在身后扬起，像只展开翅膀的鹰：“传旨，让太仆寺卿立刻滚到京营来，朕倒要问问他，这些年的马料银子，都花到哪里去了！”
“陛下息怒！” 方逢时连忙跟上，“太仆寺卿是张首辅的门生，若是贸然……”
“张首辅的门生？” 朱翊钧停下脚步，回头看着他，眼神锐利如刀，“难道张首辅教他的，就是克扣军饷、倒卖战马？”
方逢时被问得哑口无言，只能低下头。
朱翊钧没再理他，继续往前走。他知道，太仆寺的贪腐只是冰山一角。这些年，边军的战马质量越来越差，不仅是因为马料不足，还因为育种荒废。蒙古人每年都会挑选最好的种马进行交配，而大明的太仆寺，连基本的血统记录都做得一塌糊涂，好马坏马混在一起，生出来的自然是劣马。
“骆思恭，” 朱翊钧突然说，“你去趟张家口，告诉互市的官员，接下来的交易，优先换蒙古的种马，尤其是公马，价钱可以再高些。”
“臣遵旨。” 骆思恭躬身道。
“还有，” 朱翊钧补充道，“让戚继光派些懂马的老兵去张家口，仔细挑选，不能让蒙古人用劣马充好马。告诉他们，每换回来一匹好种马，朕赏他们十两银子。”
“臣明白！” 骆思恭的眼睛亮了起来。重赏之下必有勇夫，有了银子的激励，那些老兵肯定会把好关。
朱翊钧重新站上观礼台，看着那些蒙古马。它们正在阳光下悠闲地甩着尾巴，啃着地上的嫩草，偶尔抬起头嘶鸣一声，充满了活力。他知道，互市只是手段，不是目的。用丝绸和铁锅换回来的，不仅仅是这些战马，更是改进马政的机会，是缩小差距的希望。
“陛下，太仆寺卿周显来了。” 小李子气喘吁吁地跑上来，脸上满是紧张。
朱翊钧往下一看，只见一个穿着五品官袍的胖子，正跌跌撞撞地往观礼台跑来，跑得太急，帽子都掉了，露出光秃秃的脑袋。
“让他上来。” 朱翊钧的声音冷得像冰。
周显跑到观礼台，“噗通” 一声跪在地上，浑身抖得像筛糠：“臣…… 臣周显，参见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
“周大人，” 朱翊钧看着他，语气平静，“朕问你，边军的战马，为何瘦成这样？太仆寺每年的马料银子，都用在哪里了？”
周显的脸瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句完整的话：“臣…… 臣…… 马料…… 都…… 都按时发放了……”
“按时发放？” 朱翊钧冷笑一声，指着那匹黄骠马，“那匹马可在宣府立过功，你看看它现在的样子，像是吃过饱饭的吗？”
他从袖中掏出那个小本子，扔在周显面前：“朕这里有份账，去年太仆寺共领马料银子五十万两，可边军报上来的马料短缺，至少需要三十万两才能补足。剩下的二十万两，你给朕说说，去哪里了？”
周显看着那个小本子，吓得魂飞魄散，“哇” 地一声哭了出来：“陛下饶命！臣…… 臣也是没办法啊！那些银子…… 一部分给…… 给张首辅送礼了，一部分…… 一部分被冯公公借去了…… 臣自己…… 没敢多拿啊！”
这番话像颗炸雷，在观礼台上炸开。方逢时的脸色变得极其难看，他没想到周显竟然会把张居正和冯保都供出来。
朱翊钧的脸色却平静得可怕。他早就猜到会有这一天，只是没想到会这么直接，这么丑陋。
“张首辅和冯公公知道你倒卖战马吗？” 朱翊钧的声音里听不出喜怒。
“不…… 不知道！” 周显连忙摆手，“那些都是臣自己做的，和他们无关！求陛下饶命啊！”
朱翊钧没再问下去。他知道，再问下去，只会牵扯出更多的人，把朝堂搅得更乱。现在还不是时候。
“骆思恭，” 朱翊钧的目光转向骆思恭，“把周显押下去，关进锦衣卫大牢，彻查他的贪腐案，所有牵涉到的人，一个都不能放过！”
“臣遵旨！” 骆思恭躬身领旨，示意手下上前押人。
周显还在哭喊着求饶，可很快就被堵住了嘴，拖了下去。
观礼台上只剩下朱翊钧和方逢时。风吹过，带着些凉意。
“陛下，” 方逢时小心翼翼地说，“周显的案子，要不要…… 知会张首辅一声？”
“不必了。” 朱翊钧看着校场里的蒙古马，“等查清楚了，自然会有人知道。”
他知道，张居正很快就会收到消息。周显是他的门生，出了这么大的事，他不可能坐视不理。但朱翊钧不在乎。他要的，就是借这个案子，敲山震虎，让那些敢克扣军饷、倒卖军需的人知道，他这个皇帝，不是好糊弄的。
“方尚书，” 朱翊钧转过身，看着方逢时，“整顿马政的事，就交给你了。选种马、查贪腐、换战马，有什么需要，直接找朕，不用看任何人的脸色。”
方逢时愣了愣，随即激动得满脸通红：“臣…… 臣遵旨！谢陛下信任！”
他没想到，陛下竟然会把这么重要的事交给自己。这不仅是信任，更是对他主战派立场的一种认可。
朱翊钧没再说什么，转身离开了观礼台。阳光照在他身上，把他的影子拉得很长。他知道，整顿马政只是第一步，后面还有很多事情要做。边防、赋税、吏治…… 每一件都不容易。
但他有信心。看着那些蒙古马，他仿佛看到了大明战马未来的样子，看到了边军骑着高大的战马，在草原上驰骋的场景。
互市不是目的，目的是借这个机会，把大明的战马质量提上去，把边防巩固起来。只有这样，才能真正做到成祖爷那样，“天子守国门，君王死社稷”。
朱翊钧走出京营，坐上銮驾。小李子小心翼翼地问：“万岁爷，现在回毓庆宫吗？”
“不，” 朱翊钧摇摇头，“去内阁，找张首辅。”
他要和张居正好好谈谈。关于马政，关于贪腐，关于大明的未来。他知道，这不会是一场愉快的谈话，但为了大明，为了那些在边境流血牺牲的士兵，他必须去。
銮驾缓缓驶离京营，朱翊钧掀起轿帘，回头望了一眼。那些蒙古马还在阳光下悠闲地吃草，而那匹黄骠马，则被牵到了角落里，孤独地站着。
差距确实很大，但他有信心，一点点缩小，直到有一天，大明的战马，能比蒙古的更加强壮，更加勇猛。
这一天，或许很远，但他会一直等下去，一直努力下去。因为他是大明的皇帝，是这天下百姓的君主，他肩负着这份责任，义不容辞。