角楼的飞檐上还挂着上元节的残灯，竹骨被寒风啃得发脆，红绸褪成了暗粉色，像褪色的胭脂。朱翊钧倚在箭窗旁，手里转着枚青玉扳指，目光越过护城河的冰面，落在对岸的胡同里 —— 炊烟正从灰瓦间袅袅升起，带着煤烟和米粥的混和气息，那是皇城根下最鲜活的人间烟火。
“万岁爷，风忒大，仔细吹着寒。” 小李子捧着件貂皮披风，踮脚想给他披上。这角楼地势高，早春的风像刀子，刮在脸上生疼。
朱翊钧没接披风，只是朝胡同口抬了抬下巴：“你看那户人家，烟囱里的烟是直的，说明灶火烧得旺，定是在煮什么好东西。”
小李子顺着他的目光看去，只看到灰扑扑的院墙和半截伸出的晾衣杆，上面挂着件打补丁的蓝布衫。“奴才瞧着都一样。” 他挠挠头，实在看不出什么门道。
“不一样的。” 朱翊钧轻笑，指尖在冰冷的箭窗上划出一道痕，“烟直，说明火旺；火旺，说明锅里有油有水；寻常百姓家，若非年节，哪舍得这么烧火？” 他顿了顿，声音轻得像叹息，“定是家里有喜事。”
小李子这才恍然：“陛下是说…… 那些出宫的嬷嬷们？”
朱翊钧没点头，也没摇头。自昨日五十名老宫人离宫，神武门的侍卫就传回消息，说有几户人家特意在胡同口摆了鞭炮，还有个瞎眼的老汉，让儿子扶着，对着宫门的方向磕了三个头 —— 那老汉的媳妇，正是这次出宫的宫人之一。
“她们该高兴的。” 朱翊钧望着那道笔直的炊烟，青玉扳指在指间转得飞快，“在宫里，她们是伺候人的奴才；出了宫，她们是别人的妻，是孩子的娘，是老汉的媳妇。”
正说着，身后传来靴底碾过青砖的声响。冯保捧着个描金手炉，佝偻着背走来，玄色蟒袍的下摆扫过地上的冰碴，发出细碎的摩擦声。“陛下在这儿呢，老奴好找。” 他的声音里带着惯有的谄媚，眼神却在朱翊钧脸上打了个转 —— 这小皇帝今日的眼神，比角楼的风还深。
朱翊钧转过身，目光落在冯保手里的手炉上。那炉子是去年江南织造进贡的，鎏金的炉盖上錾着 “福寿康宁” 四个字，边角已经被摩挲得发亮。“冯伴伴倒会享福。”
冯保连忙将手炉递上前：“陛下若冷，先用老奴这个。”
“不必了。” 朱翊钧摆摆手，重新望向宫墙外，“冯伴伴，你在宫里待了多少年了？”
冯保愣了一下，掐着手指算了算：“回陛下，老奴十三岁进宫，如今…… 快四十年了。”
“四十年啊。” 朱翊钧的语气里带着一丝感慨，“那你见得多了。你说，这宫里的人，是怎么个活法？”
冯保揣摩着皇帝的意思，谨慎地回道：“自然是谨守本分，伺候好陛下和娘娘，求得平安顺遂。”
“平安顺遂？” 朱翊钧笑了，笑声被风吹得有些散，“王嬷嬷在宫里待了三十年，头发都熬白了，连老家儿子长什么样都记不清了，这叫平安顺遂？” 他指着远处宫墙下的一排矮房，“还有那些洒扫的老宫女，手脚慢了些，就得被管事嬷嬷指着鼻子骂，这也叫平安顺遂？”
冯保的脸僵了僵，额头上渗出细密的冷汗。他没想到皇帝会突然提起这些，更没想到他竟把宫人的处境看得如此透彻。“陛下，宫里的规矩是严了些，但…… 但至少衣食无忧，比民间好多了。”
“是吗？” 朱翊钧的目光像根细针，轻轻刺破了冯保的辩解，“民间的妇人，纵然穿粗布衣裳，吃杂粮饭，可她们能看着自己的孩子长大，能在自家的院子里晒太阳，能在灶台前为家人做饭。这些，宫里的人有吗？”
冯保张了张嘴，想说什么，却发现喉咙像被堵住了。他在宫里待了四十年，见惯了宫女太监们的悲欢离合，有的为了争个好差事打得头破血流，有的到老了还在后悔年轻时没趁机攒点体己，有的临死前还念着老家的方向。可他从未想过，这些习以为常的苦难，在皇帝眼里竟是如此刺眼。
“冯伴伴，” 朱翊钧的声音突然平静下来，像结了冰的湖面，“你说，是让她们在宫里耗着，给朝廷撑面子重要，还是让她们出去过好日子，得民心重要？”
这个问题像块石头，重重砸在冯保心上。让宫人们在宫里耗着，维持着宫廷的体面和规矩，这是祖祖辈辈传下来的做法，也是他一直坚守的原则。可让她们出去过好日子，赢得民心，这似乎…… 也没错。
他脑子里像有两个小人在打架，一个说 “宫廷体面最重要，没了规矩不成体统”，一个说 “民心才是根本，失了民心江山不稳”。两个声音吵得他头疼，却怎么也分不出胜负。
“老奴…… 老奴不知。” 冯保最终低下了头，声音里带着一丝狼狈。这是他第一次在皇帝面前承认自己 “不知”，也是第一次发现，自己引以为傲的处世之道，在这个十岁孩子的问题面前，竟如此不堪一击。
朱翊钧看着他窘迫的样子，嘴角勾起一抹浅浅的笑意。他要的不是答案，是让冯保自己去想，去明白这个道理。
“朕觉得，民心比面子重要。” 朱翊钧转过身，披风在风中展开，像一只展翅的鹰，“有了民心，朝廷的面子才站得住。若是没了民心，就算把宫殿盖得再华丽，把规矩定得再森严，也不过是空中楼阁，风一吹就倒。”
他想起昨日宫人们领了银子，对着东宫方向磕头时的情景。那些眼泪，那些笑容，那些哽咽的道谢，都是实实在在的民心。比起朝堂上那些华丽的辞藻，那些虚伪的称颂，这些更能让他感受到自己是个真正的皇帝，是个能为百姓做些实事的君主。
“冯伴伴你想，” 朱翊钧继续说道，“那些宫人出去后，会告诉乡邻，当今的皇帝是个仁慈的君主，没有忘了她们这些苦命人。乡邻们听了，会对朝廷多一分敬畏，多一分拥护。这难道不比让她们在宫里干耗着，撑那个虚面子强吗？”
冯保低着头，手指紧紧攥着手炉，鎏金的炉盖硌得掌心生疼。皇帝的话像一把钥匙，打开了他心里那把尘封已久的锁。他想起自己刚进宫时，老家遭遇旱灾，是朝廷开仓放粮，才救了全村人的命。那时，村里人提到 “朝廷” 两个字，眼里是带着光的。可不知从何时起，他眼里的 “朝廷” 只剩下了权力和规矩，忘了最初那份敬畏和感激。
“陛下说得是。” 冯保的声音有些沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖，“是老奴糊涂了。”
朱翊钧笑了笑，没再多说。有些道理，点到即止就好，说多了反而显得刻意。他拍了拍冯保的肩膀，动作带着少年人的轻快，却让冯保的身子猛地一震。
“起风了，回宫吧。” 朱翊钧转身往楼梯口走去，明黄色的身影在灰暗的角楼里格外醒目。
冯保站在原地，看着皇帝的背影消失在楼梯拐角，手里的手炉已经凉了。早春的风卷着冰碴，刮在他脸上，生疼，却让他混沌的脑子清醒了许多。
他想起自己这些年做的事，为了巩固权力，安插眼线，排除异己，甚至不惜克扣宫人的月钱。他以为这样能保住自己的地位，能维护宫廷的 “面子”，却从未想过，自己正在一点点失去最宝贵的民心。
宫墙外的炊烟依旧袅袅升起，那是人间的烟火，是民心的温度。冯保望着那片灰瓦屋顶，突然觉得，自己守了四十年的 “规矩” 和 “面子”，在那片烟火面前，竟如此苍白无力。
风越来越大，吹得他的蟒袍猎猎作响，像一面被撕扯的旗帜。他站在空荡荡的角楼里，第一次感到一种深入骨髓的茫然。或许，陛下是对的。民心比面子重要，根基比浮华重要。可他已经走了太远，还能回头吗？
冯保缓缓抬起头，望向毓庆宫的方向。那里的飞檐在阳光下泛着金光，像一个遥不可及的理想。他知道，自己或许永远也达不到陛下的境界，但至少，他该学着去理解，去改变。
角楼的残灯在风中摇晃，发出 “咯吱” 的哀鸣，像是在为过去的错误忏悔。冯保紧了紧身上的蟒袍，转身往楼下走去。他的脚步有些沉重，却比来时多了一份坚定。
或许，从今天起，他该学着做一个不一样的司礼监掌印太监。不为别的，只为对得起宫墙外那片温暖的炊烟，对得起陛下那句 “民心比面子重要”。
毓庆宫的暖阁里，朱翊钧正看着陕西赈灾的奏折。上面说，灾民们已经开始春耕，成活率比往年高出许多。他拿起朱笔，在奏折上批了个 “善” 字，嘴角露出了欣慰的笑容。
他知道，改变冯保很难，改变整个朝廷的风气更难。但他有耐心，也有信心。就像这次裁汰宫人，看似是件小事，却像一颗投入湖面的石子，已经激起了层层涟漪。
“小李子，” 朱翊钧对着外面喊道，“把那本《孟子》拿来。”
“是！” 小李子连忙应道。
朱翊钧翻开书，目光落在 “民为贵，社稷次之，君为轻” 这句话上，指尖在上面轻轻划过。他知道，这才是做皇帝的根本。无论遇到什么困难，只要守住民心，就守住了江山。
窗外的阳光透过窗棂照进来，在书页上投下斑驳的光影。朱翊钧看着那些跳动的光斑，仿佛看到了大明的未来，看到了百姓们安居乐业的景象。
他合上书，站起身，走到窗前。宫墙上的残灯还在风中摇曳，却已经挡不住春天的脚步。远处的胡同里，炊烟依旧袅袅升起，那是民心的温度，是江山的根基。
朱翊钧深吸一口气，心里充满了力量。他知道，前路还很长，挑战还很多，但他已经做好了准备。只要守住民心，就没有什么困难是克服不了的。
民心与面子，他做出了自己的选择。而这个选择，将会指引着他，指引着大明，走向一个更光明的未来。