时近子夜，养心殿内仍是烛火通明。鎏金蟠龙烛台上的儿臂粗红烛已燃过半，烛泪层层堆叠，如血似胶。兴隆帝屏退左右，独坐御案之前，殿内只余更漏滴答之声，衬得这九重深宫愈发寂静。
戴权躬身趋步上前，双手捧着一封火漆密信，声音压得极低：陛下，幽州八百里加急，魏王殿下与王大人联名密奏。
兴隆帝从一堆奏章中抬起头，揉了揉发胀的太阳穴，目光落在那个毫不起眼的牛皮信筒上。信筒上封着的火漆呈暗红色，正是皇室密奏专用的朱砂漆，其上烙印着龙纹暗记，漆面却有几处细微的破损——显是沿途历经风雨颠簸。
呈上来。皇帝的声音带着一丝不易察觉的疲惫。
戴权小心翼翼地将信筒放在御案上，取过一柄银质小刀，熟练地剔开火漆。只听一声轻响，信筒应声而开，露出里面一卷略显粗糙的桑皮纸——在这紧急时刻，连用纸都顾不得讲究了。
兴隆帝展开密信，首先映入眼帘的是两行截然不同的字迹。一行清秀中带着几分稚气，正是六子李晃的亲笔；另一行则笔力遒劲，锋芒内敛，自是王如柯的手书。这般联名上奏，可见事态之严重。
皇帝的目光缓缓扫过字里行间，起初尚算平静，待看到开仓验粮，泥沙俱下八字时，捏着信纸的手指不觉收紧，上好的桑皮纸被掐出几道褶皱。
「...儿臣与王大人亲往查验，开袋三十二，其中二十八袋皆以泥沙充数，仅表层覆以陈米...」
兴隆帝的眉头渐渐锁紧，烛光在他棱角分明的脸上投下深浅不一的阴影。当他读到河北运粮司押运官李贵供称，途中曾遇幽州府衙接应，勘合印信俱真时，鼻息明显重了几分，唇角抿成一条冷硬的直线。
「...王大人已密查幽州官仓账目，去岁至今，二十万石存粮皆以赈灾、平粜之名调拨一空，账目清晰，手续齐备，...」
兴隆帝看罢李晃与王如柯的密信，眸中寒光乍现，旋即又归于深沉。他独坐御书房良久，指尖在紫檀御案上轻轻敲击，最终化作一声几不可闻的叹息。御前侍卫统领谢安领了密旨，如影子般悄无声息地退下。
“多事之秋啊……”兴隆帝揉着眉心，连日来的案牍劳形，令他眉宇间染上几分疲惫。赵行科场舞弊案尚未查清便横死灭口，如今幽州赈灾粮又被偷梁换柱，这两件事看似风马牛不相及，却都透着同一股阴狠诡谲的气息，隐隐指向某个他极不愿深思的方向。
“摆驾大明宫。”皇帝忽然起身，声音里带着一丝不易察觉的沉重。
大太监戴权不敢多问，连忙吩咐下去。銮舆穿过重重宫阙，停在了大明宫前。此处乃太上皇康正帝颐养天年之所，虽不及前朝恢弘，却自有一股沉淀了岁月的威仪。
侍卫见圣驾亲临，急忙跪迎通报。片刻，殿内传来一道略显苍老却依旧沉稳的声音：“进来罢。”
兴隆帝整了整衣冠，独自步入寝殿。但见殿内烛火通明，康正帝正临窗挥毫，一身常服，须发皆白，精神却尚算矍铄。
“儿臣参见父皇。”兴隆帝依礼参拜。
康正帝并未回头，笔走龙蛇，淡然道：“何事？”
“多日未见父皇，特来请安。”
“请安？”康正帝笔锋一顿，终是搁下笔，转过身来，脸上带着一丝看透世情的笑意，“你呀，打小就不会说谎。眉头锁得这般紧，岂是请安的模样？”
兴隆帝沉默不语，只是静静地看着自己的父亲。
康正帝叹了口气，在铺着锦褥的榻上坐下：“说吧，遇到什么麻烦了？”
“并无麻烦。”
“那就是有。”康正帝目光如炬，“让朕猜猜……是幽州救灾出问题了？”
兴隆帝依旧不语，算是默认。
康正帝端起茶盏，轻轻吹开浮沫：“那你前来，是兴师问罪来了？”
“儿臣不敢。”兴隆帝终于开口，声音低沉，“但是儿臣有句话，想对父皇讲。”
“讲。”
“君君之事，何苦牵扯百姓黎庶。”
“当啷”一声轻响，康正帝手中的茶盖与杯沿碰出一记清音。他缓缓放下茶盏，抬眼看向自己这个已然君临天下的儿子，眼神复杂难明，有痛心，有失望，或许还有一丝不易察觉的愧意。
“我们父子之间……隔阂已如此之深了么？”康正帝的声音里透出浓浓的疲惫，他摇了摇头，仿佛要甩开什么沉重的回忆，“此事，非朕所为。”
他顿了顿，目光变得锐利起来，直刺兴隆帝：“你该管管的，是你自己的儿子了。”
兴隆帝心头剧震，瞳孔微缩。太上皇此言，如惊雷炸响在他耳边。他那九个儿子……
“朕虽不知是哪一个，或许……不止一个，”康正帝的声音带着看尽沧桑的凉意，“但近来这些风波，怕都与他们脱不开干系。”
他站起身，步履略显蹒跚地走向内室，背影在烛光下拉得老长：“朕当年……或许是做错了。有些路，走上去就难回头。朕不希望你……也错了。去吧，朕乏了。”
望着父亲消失在锦帘后的身影，兴隆帝在原地站立良久，方才躬身一礼：“儿臣……告退。”
退出大明宫，夜风一吹，兴隆帝只觉得遍体生寒。他立刻召来候在远处的谢安，沉声吩咐：“粮草一事，暂不必深究。加派人手，给朕盯紧了九位皇子的府邸，一应动静，无论巨细，每日密报。”
“臣，遵旨。”谢安领命，身影再次融入夜色。
回到御书房，兴隆帝提笔给王如柯写下一道密旨，命其从别处紧急调粮，先解幽州燃眉之急，至于查案，则见机行事，暂缓锋芒。他用上等火漆封好，命人八百里加急送往幽州。
处理完这些，兴隆帝颓然坐回龙椅，手指无意识地敲击着冰冷的扶手。殿内烛火摇曳，将他孤寂的身影投映在巨大的屏风上。
他想起儿子们年幼时承欢膝下的模样，想起他们第一次习字，第一次骑射……何时开始，父子亲情竟被这权位侵蚀得如此面目全非？
“天家……天家……”兴隆帝喃喃自语，最终化作一声悠长而沉重的叹息，在这空旷而华丽的牢笼里久久回荡。