与奥莉薇娅·埃斯特拉达在图书馆静思室的短暂会晤，如同一剂强效的清醒剂，让楚离更加明确了自身所处的复杂境地。盟友已经出现，但前方的荆棘之路，仍需他亲自踏过。
正如奥莉薇娅所预料，来自帝国权力核心的“关注”与萨瑟兰家族的“问候”，几乎在他走出图书馆的同时，便接踵而至。
首先到来的，是来自皇室礼仪官的正式通知。以鎏金之王米达伦的名义，为本次帝国新星选拔大赛的优胜者，新晋的星辰骑士楚离阁下，将于明晚在皇城内廷的“群星殿”举行一场小型的、但规格极高的欢迎宴会。届时，不仅十二伯爵家族的重要人物会出席，连几位深居简出的皇室亲王也会到场。这既是惯例，也是一种无声的宣告与审视——帝国的新贵，正式进入了顶层权力的视野。
这份邀请函以最上等的魔纹纸制成，边缘滚着暗金色的星辰纹路，措辞优雅而无可挑剔，却带着不容拒绝的威严。楚离知道，这场宴会，是他巩固地位、观察各方势力反应的第一个重要舞台，同时也必然是危机四伏的龙潭虎穴。萨瑟兰家族绝不会放过这个公开场合发难的机会。
他平静地接下了通知，表示会准时出席。
几乎就在礼仪官离开后不久，另一波人便不请自来，直接找上了他在耶亚希帮助下暂住的、位于赛吉家族在律法之城一处别院的门口。
来者人数不多，仅有三人，皆身穿剪裁考究、用料华贵，但色调偏向暗沉，以深紫与墨黑为主的贵族服饰。为首的是一个面色苍白、眼神阴鸷的中年男子，他并未携带任何明显武器，但周身散发着一股若有若无的、令人能量运转都感到丝丝滞涩的“蚀影”力场。其身后跟着两名沉默的随从，气息内敛，目光锐利如鹰隼，显然是精锐的好手。
“楚离阁下，”中年男子的声音如同金属摩擦，带着一种刻骨的冰冷，“鄙人克里夫·萨瑟兰，阿诺德·萨瑟兰的叔父。奉家族长老会之命，特来向阁下……致以问候。”
他刻意在“致以问候”四个字上加重了读音，那浓烈的、几乎不加掩饰的恨意与杀机，如同冰冷的毒蛇，缠绕而来。
耶亚希·赛吉此时正站在楚离身侧，她上前一步，美丽的脸上笼罩着一层寒霜，辉光术士特有的纯净气息扩散开来，与对方的蚀影力场隐隐对抗：“克里夫子爵，这里是赛吉家族的产业，楚离阁下是家族的贵客，更是陛下亲封的星辰骑士。请注意你的言辞和态度。”
克里夫·萨瑟兰阴冷的目光扫过耶亚希，嘴角扯出一个难看的弧度：“赛吉家的小丫头，这里没你说话的份。我萨瑟兰家族嫡系血脉陨落，此乃血仇！即便是皇帝陛下，也无法阻止一个家族为它的子弟讨回公道！这，是帝国的传统！”
他死死盯住楚离，一字一顿地说道：“楚离，大赛之上，生死由命，我萨瑟兰家族认了。但阿诺德动用【深渊投影】之事，家族事先并不知情，此乃他个人行为。你最后将其彻底湮灭，连一丝灵魂残屑都未曾留下，是否……太过狠绝？！我家族长老，想要一个解释！”
这是典型的胡搅蛮缠与兴师问罪。试图将动用禁忌力量的过错模糊化，转而指责楚离下手“过重”，以此为后续的报复行为寻找借口。
楚离面色平静，眼神却如同万载寒冰，没有丝毫波澜。他并未被对方的杀气所慑，只是淡淡地开口，声音不高，却清晰地传入在场每一个人耳中：“克里夫子爵，阿诺德在比赛中动用禁忌力量，意图将我侵蚀同化，其行径已违背大赛规则，更触及帝国律法底线。我于生死关头自卫反击，何来‘狠绝’之说？难道，萨瑟兰家族认为，我应该束手待毙，才是符合‘传统’？”
他顿了顿，目光锐利如刀，反将一军：“还是说，萨瑟兰家族对于【深渊投影】这等禁忌之力，其实并非‘不知情’，反而……习以为常？”
“放肆！”克里夫·萨瑟兰脸色瞬间变得更加难看，周身蚀影力场剧烈波动，显然被楚离这毫不留情的话语戳中了痛处。他身后的两名随从也同时上前半步，强大的气势锁定楚离，空气瞬间变得剑拔弩张。
耶亚希毫不犹豫地抬手，一道柔和却坚韧的辉光屏障瞬间出现在楚离身前，同时，别院四周隐晦地亮起了数道属于赛吉家族护卫的能量反应。
“克里夫子爵！”耶亚希声音冰冷，“你想在这里动手吗？挑衅星辰骑士，等同挑衅陛下！你若再向前一步，便是与我赛吉家族开战！”
克里夫·萨瑟兰胸膛剧烈起伏了几下，眼中的怨毒几乎要溢出来。他死死地盯着楚离，仿佛要将他的模样刻入灵魂深处。他知道，在这里动手，不仅占不到任何便宜，反而会落人口实，给家族带来更大的麻烦。
“好！很好！楚离，还有赛吉家的小丫头，你们很好！”他几乎是从牙缝里挤出这句话，“我们……走着瞧！帝国的传统，不仅仅是律法，还有……贵族之间的‘游戏规则’！希望你这星辰骑士，能玩得长久！”
说完，他猛地一甩袖袍，带着两名随从，如同来时一般，带着一股阴风，转身离去。但那浓烈的威胁意味，却如同实质般残留在了空气中。
耶亚希看着他们离去的背影，眉头紧蹙，转身对楚离担忧地说道：“楚离，萨瑟兰家族睚眦必报，他们绝不会善罢甘休。明晚的宴会，恐怕……”
“无妨。”楚离打断了她，眼神深邃，“该来的，总会来。正好，我也想看看，这帝国的‘游戏规则’，究竟有多残酷。”
他抬头，望向皇城中心那高耸入云的秩序之塔，目光仿佛穿透了层层空间，看到了那座象征着帝国最高权力的殿堂。
“明晚的群星殿，想必会很‘热闹’。”
……
次日夜晚，律法之城的核心，悬浮于秩序之塔侧上方的皇家内廷区域，灯火通明，如同白昼。
群星殿，名副其实。其穹顶并非实体，而是由无数颗大小不一、按照玄奥轨迹缓缓运行的真实星辰宝石镶嵌、构筑而成的一片微缩星空，洒下清冷而璀璨的星辉，将整个大殿映照得如梦似幻。地面是光滑如镜的黑色曜石，倒映着穹顶的星辰，行走其上，仿佛漫步于银河之中。空气中弥漫着淡雅而昂贵的熏香，悠扬的宫廷乐章由无形的魔法阵奏响，流淌在每一个角落。
能够受邀参加此次宴会的，无一不是帝国真正的顶层人物。十二伯爵家族的代表，或是家主，或是手握实权的核心继承人；几位身着华丽亲王服饰、气息渊深如海的皇室成员；以及少数几位在帝国担任要职、并非出身十二家族的重臣。他们三三两两地聚在一起，低声交谈，举止优雅，每一个眼神交换，每一次举杯致意，都可能蕴含着复杂的政治信号。
当楚离在耶亚希·赛吉的陪同下，踏入这座星光璀璨的殿堂时，瞬间吸引了几乎全场的目光。
他今日并未穿着华丽的礼服，依旧是一身简洁利落的黑色劲装，只是材质更为考究，边缘以暗银色的丝线绣着简约的星辰纹路，与他星辰骑士的身份相呼应。他身姿挺拔，面容俊朗，经历了无数次生死搏杀与法则洗礼后，身上自然带着一股沉稳如山、锐利如剑的独特气质，与周围那些养尊处优、带着几分脂粉气的贵族青年截然不同。
好奇、审视、欣赏、嫉妒、冷漠、乃至毫不掩饰的敌意……种种目光如同无形的网，笼罩在他身上。
耶亚希低声在他身边快速介绍着一些重要人物：“那位身着金色长袍、面容威严的是亚历山大家族的当代家主，雷克斯的父亲……那位穿着繁复构装长裙的女士是菲舍尔家族的代表，莉莎的姑姑，帝国构装研究院的副院长……那边与几位亲王交谈的，是桑德斯家族的家主，掌管帝国财政……”
楚离微微颔首，将这些人物的特征记在心里。
很快，皇室礼仪官高声宣告：“皇帝陛下驾到——！”
整个大殿瞬间安静下来，所有宾客，无论身份高低，皆躬身行礼。一股浩瀚而威严的秩序意志，如同温和却无可抗拒的潮水，掠过整个殿堂，最终汇聚于大殿最前方那高高在上的、由纯净白金色金属打造的王座之上。
鎏金之王米达伦，并未以真身降临，而是投射下了一道凝实无比、宛如实质的法则分身。他依旧笼罩在朦胧的金色光辉中，看不清具体面容，但那如同宇宙法则本身般淡漠、威严的气息，让所有人都感到灵魂的震颤。
“平身。”一个平和，却蕴含着无上权威的声音响起，清晰地传入每个人灵魂深处。
宴会正式开始。觥筹交错，气氛看似热烈而和谐。几位亲王和伯爵家族的代表先后上前，向米达伦的法则分身致意，也顺带与楚离这位新晋星辰骑士寒暄了几句，话语间多是些公式化的祝贺与不着痕迹的试探。
亚历山大家族的家主在路过楚离身边时，脚步微微一顿，那威严的目光在他身上停留了一瞬，并未多言，只是微不可查地点了点头。而菲舍尔家族的那位女士，则是对楚离露出了一个颇具研究意味的笑容，轻声说了一句：“楚离骑士真是年轻有为，希望日后有机会，能邀请你来我们的构装研究院参观交流。”
楚离皆从容应对，不卑不亢。
然而，平静的水面之下，暗流始终在涌动。
当宴会进行到中场，气氛最为热烈之时，一个略显尖锐的声音，打破了这份表面的和谐。
“尊敬的皇帝陛下，各位亲王，诸位同僚。”出声的，正是萨瑟兰家族此次与会的代表，一位看起来比克里夫更加苍老、眼神如同毒蛇般幽深的老者——萨瑟兰家族的一位实权长老，格吉尔·萨瑟兰。
他越众而出，面向王座方向躬身行礼，然后转向楚离，脸上带着一种悲愤与质问交织的表情。
“今日是楚离骑士的荣耀时刻，本不该扫兴。但我萨瑟兰家族嫡系天才阿诺德，于大赛中不幸陨落，家族上下，至今仍沉浸在悲痛之中。有些疑问，如鲠在喉，不吐不快！”
他目光灼灼地盯住楚离，声音陡然拔高：“楚离骑士！大赛规则，点到为止！你最后那湮灭一切的一击，连阿诺德的灵魂印记都未曾留下，是否已超出了‘自卫’的范畴，带有虐杀的嫌疑？！我萨瑟兰家族需要一个明确的交代！否则，何以告慰族中子弟的在天之灵？何以维护帝国贵族之间的基本道义？！”
此言一出，整个群星殿顿时安静下来，所有人的目光都聚焦在了楚离和格吉尔长老身上。真正的发难，终于开始了。
耶亚希脸色一变，正要开口，却被楚离用眼神制止。
楚离缓缓放下手中的酒杯，迎着格吉尔那咄咄逼人的目光，以及全场或明或暗的注视，向前踏出一步。
他站在璀璨的星辉之下，站在帝国权力的中心，面对着最直接的质疑与敌意，脸上却不见丝毫慌乱，只有一片冰封般的平静。
“格吉尔长老，”他的声音清晰地回荡在大殿之中，“关于阿诺德·萨瑟兰之死，我以为，在陛下与诸位面前，已有公论。”
他环视四周，目光扫过那些神色各异的面孔，最后重新定格在格吉尔身上，语气陡然变得锐利：
“您质疑我下手过重，那么请问，当阿诺德动用【深渊投影】，那污秽、堕落、企图侵蚀同化一切生机的力量笼罩赛场时，他可曾想过‘点到为止’？可曾顾及过‘贵族道义’？”
“我楚离，于生死一线间，奋力反击，侥幸突破，以自身领悟的混沌之力，将那企图污染帝国赛场的深渊之力彻底净化、湮灭，何错之有？难道，在萨瑟兰家族看来，对抗深渊，保全自身，反而成了罪过？”
“还是说，”楚离的声音如同寒冰撞击，一字一句，敲打在每个人的心头，“在萨瑟兰家族的理念中，【深渊投影】这种明显带有异界污染性质的力量，本身……就是可以被容忍，甚至是被认可的‘贵族道义’的一部分？！”
轰！
这番话，如同在平静的湖面投下了一颗巨石！不仅将萨瑟兰家族的指责彻底驳回，更是直接将问题的核心，引向了萨瑟兰家族是否与“深渊”有所勾结这个更加敏感、更加致命的话题上！
格吉尔·萨瑟兰的脸色瞬间变得铁青，指着楚离，气得浑身发抖：“你……你血口喷人！”
整个群星殿，一片哗然！所有贵族都震惊地看着楚离，没想到这位新晋的星辰骑士，在面对萨瑟兰家族的公开发难时，非但没有丝毫退缩，反而如此强硬，如此犀利，直接掀翻了桌子，将最尖锐的问题抛了出来！
就连高踞王座之上的那道金色身影，那朦胧光辉下的目光，似乎也微微波动了一下，落在了楚离身上。
这场欢迎宴，注定不会平静收场。而楚离，用他最直接的方式，宣告了他的到来，绝不甘心只做一颗任由摆布的棋子。