神都洛阳的清晨，市井喧嚣渐起。朱雀大街上，商贩们早已摆开摊位，叫卖声此起彼伏。狄仁杰信步走在人群中，一袭简朴的青衫，目光却敏锐地扫过街巷的每个角落。皇帝武则天赋予他察访民情的重任，他从不懈怠。
“让开！快让开！”
一阵急促的马蹄声和呼喊打破了街市的平静。一匹受惊的马拉着货车横冲直撞，行人纷纷避让。前方，一个约莫五六岁的孩童正蹲在地上捡拾滚落的果子，对即将到来的危险浑然不觉。
千钧一发之际，一道灰色身影闪过。李元芳如鹰隼般掠过，抱起孩童滚到路边，货车擦着他的衣角呼啸而过。
“好险！”围观人群发出惊呼。
狄仁杰快步上前：“元芳，没事吧？”
李元芳站起身，拍了拍衣上的尘土，将受惊的孩子交还给赶来的母亲。“大人放心，区区一辆货车，伤不了我。”
忽然，一阵撕心裂肺的哭喊从街角传来。二人对视一眼，快步向声音来处走去。
永宁坊入口处已聚集了不少人。一个老妇人瘫坐在地，捶胸顿足，面前摆着一具覆盖白布的尸体。旁边立着两名坊丁，面色凝重。
“怎么回事？”狄仁杰亮明身份后问道。
坊丁慌忙行礼：“狄大人！今早巡坊时，在巷角发现这具男尸。是这位老妇人的儿子，名叫赵四，在城南纸铺做伙计。”
狄仁杰蹲下身，轻轻掀开白布。死者年约三十，面色青紫，双目圆睁，似乎死前经历了极大恐惧。令人惊异的是，尸体脖颈处缠绕着一串纸扎的灯笼，个个精致非常，彩绘着奇异图案。
“纸灯笼？”李元芳皱眉，“为何系在死者脖子上？”
老妇人哭诉道：“大人明鉴！我儿老实本分，从不与人结怨。定是那纸灯笼索命啊！坊间传言...传言纸扎张的魂回来报仇了！”
“纸扎张？”狄仁杰示意老妇人慢慢说。
“三年前，纸扎张是这一带有名的纸扎艺人，尤其擅长做灯笼。后来因私制禁品被官府查处，死在狱中。赵四...我儿当年曾是告发者之一。”老妇人哽咽道，“昨夜中元节，有人看见纸扎张的鬼魂在坊间游荡，手提灯笼...今早我儿就...”
围观者中响起窃窃私语，不少人面露恐惧。
狄仁杰仔细检查尸体，发现死者指甲缝中有少许彩漆碎屑，与灯笼上的漆色一致。脖颈处除灯笼绳外，并无明显勒痕。
“元芳，你去查查纸扎张的案卷，还有昨夜是否有人见过异常情况。”狄仁杰低声吩咐，又转向坊丁，“尸体先运至府衙，请仵作验看。”
回到府衙，狄仁杰站在案前，凝视着那串作为证物的纸灯笼。灯笼共七只，从小到大依次串联，工艺精湛，绘有仙鹤、祥云等图案，乍看与普通节日灯笼无异。但细看之下，每只灯笼底部都隐约可见一道奇特符印。
“大人，纸扎张的案卷调来了。”李元芳捧着卷宗进来，“三年前，纸扎张本名张艺，因私制巫蛊用具被查。据报他制作的灯笼能招魂引鬼，有人购买后家中接连出现怪事。举报者共三人，赵四是其中之一。张艺被捕后不久便在狱中自尽。”
狄仁杰沉吟道：“另两位举报者现在何处？”
“一人两年前搬离洛阳，另一人王四，仍在城中经营肉铺。”
“加派人手，暗中保护王四。你随我去纸铺查访。”
赵四工作的纸铺位于城南。店主见狄仁杰到访，慌忙迎上。
“赵四平日可与人结怨？”狄仁杰问。
“回大人，赵四老实勤快，只是好赌，欠下些债务。但债主都是街坊，不至于杀人啊。”店主答道，“倒是昨天有个陌生人来店里，与赵四私下交谈后，赵四神情紧张，提前收了工。”
“可知来人样貌？”
“头戴斗笠，看不清面容，但右手似乎有残疾，动作不太自然。”
狄仁杰若有所思。在纸铺查看时，他发现后堂有许多制作到一半的纸灯笼，样式与尸体上的颇为相似。
“这些是...”
“哦，是中元节订单，赵四昨天就是在赶制这些灯笼。”
狄仁杰仔细比对，发现铺内灯笼与尸身上的虽然相似，但绘制手法和用材均有细微差别。尸身上的灯笼工艺更为精湛，用纸也更为特殊。
离开纸铺，狄仁杰又带着李元芳来到当年负责纸扎张案件的官府办案处。经查问，一位老文书回忆道：
“纸扎张案当时确有蹊跷。搜出的所谓‘巫蛊用具’大多是普通纸扎，只有几件看着诡异。张艺在狱中一直喊冤，说有人栽赃。”
“当年举报的三个人，关系如何？”
“说来奇怪，那三人本是好友，但案发后便不再往来。赵四和王四原本都在纸扎张那里学过艺，后来却反目成仇。”
狄仁杰眉头紧锁。回到府衙时，仵作已等候多时。
“大人，死者并非被勒毙，而是中毒身亡。”仵作禀报，“我在他喉部发现残留毒物，似是某种植物提取的剧毒。脖颈上的灯笼绳并无挣扎痕迹，应是死后才系上的。”
“中毒...”狄仁杰沉吟道，“元芳，我们去王四的肉铺看看。”
然而刚到肉铺所在街口，便见人群骚动。王四倒毙在自家肉铺中，脖子上同样系着一串纸灯笼！
狄仁杰立即封锁现场。王四的死状与赵四如出一辙：面色青紫，双目圆睁。不同的是，王四手中紧攥着一片碎布，似是挣扎中从凶手衣物扯下的。
“同样的纸灯笼，同样的中毒迹象。”李元芳检查后说，“大人，难道真是鬼魂索命？”
狄仁杰摇头：“鬼魂不需下毒，更不会被扯下衣角。这是精心策划的谋杀！”
仔细勘查现场后，狄仁杰在肉铺角落发现少许彩漆粉末，与赵四指甲中的一致。更令人注意的是，王四尸身上的纸灯笼，底部符印与赵四案件中的略有不同。
回到府衙，狄仁杰将两串纸灯笼摆在案上，通宵研究。黎明时分，他突然召来李元芳：
“这些符印并非装饰，而是某种密码！元芳，拿《说文解字》来！”
经过一夜破译，狄仁杰发现灯笼上的符印指向三个地点：赵四工作的纸铺、王四的肉铺，以及城西的废弃官仓。
“第三个地点必是凶手下个目标！立即前往城西官仓！”
狄仁杰带人赶到城西官仓时，只见仓门虚掩。悄声进入后，惊见第三位举报者——本应已搬离洛阳的孙五被绑在柱上，昏迷不醒。脖颈上已然挂好一串纸灯笼！
“快救人！”狄仁杰喝道。
李元芳飞身上前，正要解开绳索，忽然头顶一张大网罩下！同时四周窜起火苗，迅速蔓延。
“调虎离山！”狄仁杰瞬间明白，“凶手料定我们会来！”
危急关头，狄仁杰冷静观察，发现火势虽猛却有规律——东北角火势较弱。他指挥众人向该方向突围，同时李元芳挥刀斩断网绳，救下孙五。
逃出官仓后，狄仁杰立即审讯惊魂未定的孙五。
“纸扎张案到底有何内情？若不想成为下一个死者，从实招来！”
孙五瘫倒在地，泣不成声：“大人饶命！我们三人当年诬告张艺，是因他发现我们利用纸扎运送私盐！张艺冤死狱中，我们心中有鬼，这些年来寝食难安...”
“私盐？”狄仁杰追问，“幕后主使是谁？”
“是...”孙五刚要开口，忽然一支弩箭破空而来，直射其咽喉！
李元芳反应极快，挥刀击落弩箭，同时飞身向箭来处追去。狄仁杰则俯身查看孙五，发现他虽受惊吓但无恙。
“大人！刺客服毒自尽了！”李元芳返回禀报，“但从他身上搜出这个。”
李元芳递上一块腰牌——竟是官制物品！
狄仁杰面色凝重：“此案不止复仇那么简单。元芳，随我去见一个人。”
狄仁杰带着李元芳来到洛阳大牢，求见关押在此的重犯——“盐枭”吴霸。吴霸因私盐案被判死刑，秋后问斩。
“吴霸，三年前纸扎张的案子，你知道多少？”狄仁杰直截了当。
吴霸冷笑：“狄仁杰，你终于查到这里了。纸扎张发现了一条秘密通道，适合运输‘特殊货物’。我本欲收买他，但他不肯合作。”
“所以你就栽赃他？”
“那三个蠢货自作主张罢了。他们怕张艺告发，就先下手为强。”吴霸嗤笑，“如今遭报应了，真是天理循环！”
狄仁杰沉思片刻，突然问：“你的私盐，通过什么渠道运送？”
吴霸咧嘴一笑：“自然是纸扎。尤其是灯笼，中空部分正好藏盐。经过关卡时，谁会仔细检查祭奠用品呢？”
一切豁然开朗。狄仁杰立即赶回府衙，重新查验那些纸灯笼。果然，在特殊手法处理下，灯笼骨架可打开，内部有白色残留物，正是盐渍！
“元芳，我明白了。凶手并非为纸扎张复仇，而是为夺取这条私盐通道！”狄仁杰眼中闪着锐光，“三个举报者死后，这条通道就归凶手所有。”
“但凶手是谁？又如何制造中毒假象？”
狄仁杰微微一笑：“答案就在灯笼本身。走，我们去纸铺再看看。”
在纸铺后院，狄仁杰发现了关键证据——一种特殊植物的汁液残留。这种植物毒性剧烈，接触皮肤即可致死。凶手将毒汁涂在灯笼内部，受害者佩戴时，毒液通过皮肤渗透，造成中毒假象。
“赵四在制作灯笼时已轻微中毒，所以指甲中有漆料碎屑。王四和孙五则是直接被凶手的毒灯笼所害。”狄仁杰分析道，“凶手必定熟悉纸扎工艺，且知道私盐通道的秘密。”
李元芳恍然大悟：“那个右手有残疾的陌生人！”
狄仁杰点头：“如果我猜得不错，此刻他应该在——”
话未说完，一名衙役匆匆来报：“大人，纸铺店主服毒自尽了！”
赶到纸铺时，店主已气绝身亡。桌上留有一封遗书，承认自己是凶手，为兄报仇——纸扎张竟是其胞兄！
“结案了？”李元芳问。
狄仁杰摇头：“太顺利了。元芳，你注意到没有，遗书笔迹工整，临死之人岂能如此从容？且服毒的杯子在右手边，而店主是个左撇子。”
狄仁杰仔细检查店铺，终于在隐蔽处发现一道暗门，通向地下作坊。里面不仅有制作到一半的毒灯笼，更有多包私盐！
“果然如此。店主不是凶手，而是被灭口。”狄仁杰叹息，“真凶还在逍遥法外。”
回到府衙，狄仁杰再次研究那些灯笼符印。经过彻夜破译，发现其中还隐藏着一个地址——城东如意客栈。
次日清晨，狄仁杰与李元芳带人包围了如意客栈。就在冲入目标房间时，一个身影从窗口跃出！
李元芳疾追不舍。一番打斗后，将嫌疑人制服带回。
面对狄仁杰，嫌疑人一言不发。直到狄仁杰将灯笼符印的破译结果放在面前，他才面色大变。
“你很聪明，利用纸扎张的冤案做掩护，实则想独占私盐通道。”狄仁杰缓缓道，“三个举报者死后，唯一知情的就只有纸铺店主。于是你杀他灭口，并伪造遗书。”
狄仁杰逼近一步：“但你没料到，店主早已暗中记录下你的罪证。那些符印不仅指向作案地点，更指向你——吴霸的军师，‘右手书生’！”
嫌疑人终于崩溃伏罪。原来他本是吴霸的谋士，右手的确有残疾。发现纸扎张的私盐通道后，便策划了这一系列阴谋，既为灭口，也为夺权。
案件已破，狄仁杰却无喜悦之情。他站在府衙院中，望着那串作为证物的纸灯笼，轻声叹息：
“人心之毒，远胜世间百毒。贪念一起，冤魂难安啊。”
李元芳静立一旁，深知大人又为民除了一害，却也再次见证了人性之暗。
夜幕降临，神都洛阳万家灯火。那些精美纸灯笼已被收起入库，等待作为证物呈堂。它们见证的罪恶与贪婪，也将随案卷封存，成为狄仁杰断案传奇中的又一篇章。
而洛阳城的街巷中，狄仁杰和李元芳的身影又将出现在何处，唯有明月可知。