时令进入深冬，几场大雪接连落下，将整个永熙宫彻底裹入一片银装素裹之中。
屋檐下挂满了晶莹的冰棱，在稀薄的阳光下闪烁着寒冷的光芒。
各宫主位为了抵御严寒，早已用上好的银丝炭将殿内烘得暖如春日，炭火的耗费也成了内务府冬日里最大的一笔开支。
这日午后，雪暂时停了，天色却依旧阴沉。
沈昭昭披着一件厚实的莲青色斗篷，捧着一个精巧的铜制手炉，在蕊珠的陪伴下，沿着扫出小径的宫道缓缓散步。
她并未往御花园那些景致好的地方去，反而看似随意地走向了后宫更为偏僻的东北角落。
这一带宫苑大多住着些位份不高、或是早已失宠、无甚存在感的妃嫔。
殿宇明显比西六宫那边陈旧许多，有些宫门的红漆都已斑驳脱落，庭前的积雪也无人及时清扫，显得格外冷清寂寥。
沈昭昭此行的目标，是住在“静怡苑”的孙婕妤。
孙婕妤，乃是先帝时期最后一批选秀入宫的老人，资历极深，甚至比当今皇后柳云舒入宫还早。
她并非没有过风光的时候，据说也曾一度颇得先帝青睐，但后来不知何故骤然失宠，自此便沉寂下去，如同投入湖心的石子，再未掀起过波澜。
新帝登基后，念其资历，循例晋了婕妤位份，却再无恩宠，只在这静怡苑中，靠着微薄的份例和往日的积蓄，默默度日。
这样一位看似毫无价值的过气妃嫔，却是沈昭昭精心挑选的第一个结盟目标。
原因无他，孙婕妤入宫近二十载，历经两朝，亲眼见证过后宫无数起落沉浮。
她或许早已远离权力中心，但她所知晓的宫中秘辛、人事变迁、乃至各宫主位那些不为人知的习惯、癖好、乃至陈年旧事，都是一笔无形的、极其宝贵的财富。
她就像一本活着的宫闱档案，只是被尘埃覆盖，无人问津。
静怡苑果然如其名，寂静得近乎死寂。
庭中积雪未扫，只有几行稀疏的脚印。
殿门虚掩着，隐隐能闻到一股淡淡的、混合着陈旧家具和廉价炭火的气味。
蕊珠上前叩响了门环，过了好一会儿，才有一个穿着半旧宫装、头发花白的老宫女颤巍巍地打开门，浑浊的眼睛里带着警惕和疑惑。
“这位姑姑，我家小主，流云殿柔美人，特来拜访孙婕妤娘娘。”
蕊珠客气地说明来意。
老宫女显然很久未曾接待过访客，尤其是如今风头正盛的柔美人，愣了一下，才慌忙进去通传。
片刻后，沈昭昭被引了进去。
殿内陈设简单，甚至有些寒酸，桌椅皆是旧物，唯一取暖的炭盆里烧着的也是些劣质的黑炭，散发着些许呛人的烟气。
孙婕妤穿着一身半新不旧的靛蓝色宫装，坐在窗边的炕上，正就着昏暗的天光做着针线。
她年纪不过四十上下，鬓角却已有了白发，面容憔悴，眉宇间笼罩着一股挥之不去的郁气与沧桑，但依稀还能看出几分当年的秀丽轮廓。
见到沈昭昭进来，她放下手中的活计，起身行礼，姿态标准却带着一种疏离的客气：“柔美人今日怎有空到我这陋室来？真是蓬荜生辉。”
语气平淡，听不出喜怒。
沈昭昭连忙上前虚扶，脸上带着恰到好处的敬重和一丝晚辈的谦卑：“孙姐姐快请起，真是折煞妹妹了。妹妹入宫日浅，早听闻姐姐是宫里的老人，最是稳重端方，心中一直仰慕。今日雪后初霁，便冒昧前来叨扰，想向姐姐请教些宫中的规矩礼数，免得行差踏错，惹人笑话。”
她将自己的姿态放得极低，理由也合情合理。
孙婕妤抬眸看了她一眼，目光在她娇艳年轻的脸上停留了一瞬，眼底深处掠过一丝极淡的、难以捕捉的艳羡与自嘲，随即又恢复了古井无波：“柔美人客气了。你如今圣眷正浓，聪慧伶俐，连皇后娘娘都夸赞，何须向我这老婆子请教。”
话虽如此，她还是示意宫女看座奉茶。茶水是陈年的粗茶，入口苦涩。
沈昭昭并不在意，她环顾了一下四周，目光落在那个冒着黑烟的炭盆上，眉头微蹙，语气带着真切的关怀：“姐姐这屋里……炭火似乎不大好，这般天气，若是冻着了可如何是好？”
她转头对蕊珠道，
“去，将咱们带来的那筐银丝炭拿来，给孙姐姐换上。”
蕊珠应声而去，很快便提来一小筐上好的银丝炭，无声地替换了那个劣质炭盆里的黑炭。
新的炭火燃起，几乎无烟，散发出温和持久的热量，殿内那刺鼻的烟气顿时消散，暖意融融。
孙婕妤看着那筐银丝炭，嘴唇动了动，想说什么，最终却只是化作一声几不可闻的叹息，干涸的眼眶似乎有些湿润，但很快又被她强行压下。
她已经很久……没有用过这么好的炭了。
世态炎凉，自从失宠，内务府那起子小人克扣份例是常事，往日那些巴结她的妃嫔也早已不见踪影。
这突如其来的、不带施舍意味的关怀，像一根针，轻轻刺破了她包裹多年的坚硬外壳。
“这……这如何使得……”
她的声音略微有些沙哑。
“姐姐切勿推辞。”
沈昭昭握住她有些冰凉粗糙的手，语气真诚，
“不过是些身外之物，妹妹那里尚有一些富余。姐姐身子要紧。”
她没有急着打探什么，只是陪着孙婕妤聊了些无关痛痒的闲话，说说天气，说说御花园哪处的梅花开得好，态度亲切自然，毫无得宠妃嫔的骄矜之气。
她还“无意”中提起，自己前几日去给太后请安，似乎听到太后身边的嬷嬷提起，当年孙婕妤在先帝面前的一曲《春江花月夜》惊才绝艳，连太后都记忆犹新。
这话如同钥匙，轻轻打开了孙婕妤尘封的心门。
她黯淡的眼中终于有了一丝光亮，陷入了遥远的回忆，语气也渐渐不再那么疏离。
沈昭昭见时机成熟，才仿佛随口提起：“说起来，妹妹前几日在御花园遇到德妃娘娘身边的掌事宫女，行事颇为张扬，连皇后娘娘宫里的秋纹姑姑似乎都要让她三分呢……妹妹入宫晚，许多事都不清楚，只怕日后不小心冲撞了都不自知。”
孙婕妤闻言，嘴角勾起一抹讥诮的、了然的弧度。
她活了大半辈子，岂会看不出眼前这年轻美人的真正来意？
但这份“雪中送炭”的情谊，以及对方给予的尊重，让她无法拒绝。
她端起那杯粗茶，抿了一口，缓缓开口，声音低沉却清晰：“德妃赵氏，倚仗的无非是皇后表姐的势。她性子跋扈，手段阴狠，但并非无懈可击。她极好颜面，尤其在意旁人拿她与贤妃比较……至于她宫里的掌事宫女翠缕，原是她从娘家带来的，最是刁钻，但有个嗜赌的兄弟……”
她没有说得太明，但点到即止的信息，对于沈昭昭而言，已如拨云见日。
这不仅仅是某个妃嫔的弱点，更是一种态度——一种愿意有限度地分享信息、建立一种基于利益交换的隐秘联系的态度。
沈昭昭心中了然，不再多问，只是感激地笑了笑：“多谢姐姐提点，妹妹记下了。”
她又坐了片刻，便起身告辞。
临走前，除了那筐银丝炭，还留下了一支成色普通的但做工精巧的赤金簪子，言道“与姐姐投缘，留个念想”。
孙婕妤这次没有推辞，默默收下了。
送走沈昭昭，静怡苑再次恢复了寂静。
孙婕妤摩挲着那支金簪，望着盆中跳跃的、温暖的银炭火苗，长久沉寂的心湖，似乎被投入了一颗石子。
她知道，这位柔美人并非单纯良善之辈，今日之举，意在结交，各取所需。
但无论如何，这久违的“价值感”和实实在在的“温暖”，让她无法拒绝。
而对于沈昭昭而言，用些许银炭和一支金簪，换来一个深宫中活档案的初步认可和有限度的信息支持，这笔交易，再划算不过。
她并未指望孙婕妤能成为她冲锋陷阵的盟友，但这样一位资历深厚的“暗桩”，在她未来铺设情报网络、洞察后宫暗流的道路上，将起到至关重要的作用。
雪又开始悄悄落下，覆盖了来时的脚印。
沈昭昭走在回流云殿的路上，心中对这片看似冰冷的宫墙，又多了几分清晰的脉络。
盟友的网，正从这最不起眼的角落，悄然开始编织。