废弃的官道蜿蜒在荒芜的丘陵之间，路面的车辙印早已被杂草覆盖，偶尔能看到倾倒的、木质部分已被拆走当柴烧的破旧车架，无声诉说着曾经的、如今已断绝的商旅往来。
沈清辞步履轻快，恢复健康的身体让她赶路并不吃力。但越是靠近信阳府，沿途的景象便越是触目惊心。
路边开始出现零星倒毙的尸骸，空气中弥漫的腐臭味愈发浓重，引来成群的乌鸦在空中盘旋，发出刺耳的聒噪。一些尚且活着的人，如同行尸走肉般在路边蹒跚，眼神空洞，看到沈清辞这个“独身女子”经过，也只是麻木地瞥上一眼。
沈清辞面沉如水，心中那股因脱离皇宫而生的些微轻松早已荡然无存，取而代之的是一种沉甸甸的压抑，以及一丝隐晦的怒意。这便是大梁朝的天下？这便是那高坐龙庭的皇帝治下的盛世？
她加快脚步，终于在第七日午后，远远望见了信阳府的城墙轮廓。
城墙高大，青灰色的砖石在阳光下显得肃穆而坚固。然而，城墙之外，却是另一番景象。
密密麻麻、杂乱无章的窝棚沿着官道两侧蔓延开来，一眼望不到头。这些窝棚用破烂的草席、树枝、泥巴勉强搭成，低矮破陋，如同附在巨兽身上的丑陋疮疤。这便是流民聚集之地。
人声嘈杂，哭喊声、呻吟声、争吵声、呵斥声混杂在一起，形成一股令人心烦意乱的声浪。空气中混杂着汗臭、粪溺的骚臭和若有若无的尸体腐败气味，比路上更甚。
靠近城门处，排起了长长的队伍，大多是面黄肌瘦、衣衫褴褛的流民，眼巴巴地望着那紧闭的城门。城门只开了一道缝隙，有顶盔贯甲的兵士手持长枪，凶神恶煞地把守着，对试图靠近的流民非打即骂。
“滚开！都滚开！府尊有令，城内已不堪重负，不得再放流民入内！”一个队正模样的军官，骑在马上，挥舞着鞭子，厉声呵斥。
“军爷，行行好，给条活路吧！”
哀求声、哭喊声此起彼伏，换来的却是兵士更凶狠的推搡和斥骂。
沈清辞站在远处，冷眼旁观。城门管控，在她的预料之中。大规模流民涌入，对于任何一座城市都是巨大的压力和隐患，地方官为求稳定，封锁城门是最常见的做法。只是，看这些兵士的态度，恐怕不仅仅是维持秩序那么简单。
她注意到，在城门旁边，还有一个稍微像样些的棚子，里面坐着几个穿着绸缎、像是管事模样的人，旁边立着牌子，上面写着“招工”二字。但排队去询问的流民寥寥无几，而且大多垂头丧气地离开。
她不动声色地靠近一些，神念微凝，仔细倾听。
“……一天只管两顿稀粥，工钱？想得美！能给你口吃的就不错了！”
“去北山矿场？那不是找死吗？去年塌方死了多少人！”
“李府要短工？只招身强力壮的，还要有保人……我们哪里去找保人？”
原来如此。所谓的招工，不过是趁机压榨廉价劳力，甚至是骗人去送死。而真正的活路，早已被堵死。
沈清辞微微蹙眉。直接从城门进去，显然行不通。她这身粗布衣裳，混在流民堆里毫不起眼，守城兵士绝不会放行。必须另想办法。
她目光扫视着混乱的流民聚集区，以及那高耸的城墙。城墙虽高，但并非没有死角。只是，大白天的，众目睽睽之下翻越城墙，风险太大。或许，可以等天黑。
她正思忖间，忽然，流民队伍后方一阵骚动。
“让开！都让开！张管事来了！”几个家丁模样的人蛮横地推开挡路的流民，簇拥着一个穿着藏蓝色绸衫、留着两撇鼠须、眼带精光的中年胖子走了过来。
那被称作张管事的胖子，径直走向城门旁的招工棚子，原本坐在里面的几个管事连忙起身，赔着笑脸迎接。
“张爷，您怎么亲自来了？可是府上缺人手了？”
张管事倨傲地嗯了一声，目光在排队的流民中扫过，带着毫不掩饰的嫌弃：“府里后厨缺几个劈柴挑水的粗使，要身子骨结实点的，手脚麻利的。女的也要两个，浆洗缝补。”
他话音不大，但附近的流民却听得清楚，顿时一阵骚动。能进府衙做事，哪怕只是粗使，也意味着有口稳定的饭吃，有个遮风挡雨的地方！
“张爷选我！我力气大！”
“我会浆洗，我手脚最麻利！”
人群顿时向前涌去，场面几乎失控。
守城的兵士立刻上前弹压，鞭子挥舞，喝骂不止。
张管事皱了皱眉，似乎对这种混乱很不满。他随意指了几个看起来还算壮实的男子，又点了两个虽然面黄肌瘦但收拾得相对干净些的妇人。被选中的人喜极而泣，如同中了头彩，连忙在家丁的呵斥下站到一边。
沈清辞心中一动。这是一个机会。混入府衙，不仅能解决暂时的栖身之所，更能接触到这个世界的权力阶层，获取信息。她仔细观察那张管事，此人眼神精明，她若扮作一个落难的、识文断字的平民女子，或许能引起对方注意且不被怀疑。
就在张管事准备带着选中的人离开时，沈清辞向前走了几步，没有像其他流民那样急切呼喊，而是微微提高了声音，用一种清晰而不失礼节的语调说道：“这位管事，小女子略通文墨，也会些算账之事，不知府上可需抄写、记账之人？”
她的声音在一片嘈杂的哀求声中显得格外突出。
张管事脚步一顿，有些诧异地回头看向沈清辞。见说话的是一个穿着粗布衣、却面容清秀、眼神沉静的年轻女子，不由得挑了挑眉。这气度，可不像是寻常流民人家能养出来的。
“哦？你识文断字？还会算账？”张管事上下打量着她，带着审视的意味。
“是。”沈清辞微微颔首，不卑不亢，“家中原是开蒙塾的，遭了灾，才流落至此。”
张管事摸了摸下巴上的鼠须，眼中闪过一丝意动。府衙里确实缺一个能写会算的文书，原先那个老秀才前几日病倒了。找个识字的流民，工钱肯定比请外面的秀才便宜得多。
“你叫什么名字？原籍何处？”他问道，语气缓和了些。
“小女子姓沈，名清辞。原籍……临川。”沈清辞用了自己的本名，原籍则随口报了个受灾的州县。
“沈清辞……”张管事念叨了一遍，名字倒是不俗。他见沈清辞虽然衣衫破旧，但举止有度，眼神清明，不似作伪，便点了点头：“算你运气好。跟我来吧，先试用几天，若是不行，立马走人！”
“多谢管事。”沈清辞微微欠身，心中一定。
她在那几个被选中的流民或羡慕或嫉妒的目光中，跟在了张管事和家丁的身后。守城的兵士见是张管事带来的人，问都没问，便让开了道路。
穿过那道厚重的城门，仿佛进入了另一个世界。
城门内，街道虽然不算十分繁华，但店铺林立，行人往来，虽也可见面有菜色之人，但比起城外的饿殍遍野，已是天壤之别。只是街道上巡逻的兵士明显增多，气氛透着一种压抑的紧张。
沈清辞低眉顺眼，跟在张管事身后，心中却在快速盘算。
信阳府，府衙。这第一步，算是勉强踏进来了。接下来，就是要在府衙之中，站稳脚跟，看清这潭水到底有多深。那个只知享乐、逼得民不聊生的皇帝，他手下的这些官吏，又是何等模样？