凌晨四点，福州还笼罩在一片湿冷的黑暗中，蒋昭玄披上一件深灰色的大衣，望向墙上挂着的那把佩剑，剑鞘在烛光下泛着金光。
他缓缓推开房门，冷风扑面而来，远处的灯塔在雾气中若隐若现。
领事官邸的侧门依旧敞开着，似乎早已预料到他的到来，庭院里的落叶被风吹得沙沙作响，蒋昭玄踩着潮湿的石板路，径直走向那间熟悉的茶室。
纸门透出微弱的灯光，他轻轻拉开，看到神谷俊正跪坐在矮几前，手里捧着一本账簿，身旁放着一个半开的木箱，里面整齐地叠着几件制服和几卷书信。
“俊桑。”蒋昭玄低声唤道。
神谷俊抬头，眼神惊讶，但很快平静，他合上账簿，嘴角扬起：“昭玄君，这么早？”
“谈判前，想再和你聊聊。”蒋昭玄走进茶室，顺手合上门，目光落在木箱上，“俊桑这是？”
神谷沉默片刻，手指轻轻抚过木箱的边缘：“嗯，回京都，妹妹要结婚了，我也回去看一下。”
蒋昭玄盯着他的脸，试图从那双平静的眼睛里看出些什么，但神谷俊只是低头整理着账簿，只是一个即将返乡的普通官员。
“什么时候决定的？”蒋昭玄问。
“昨夜。”神谷俊抬头淡笑，“领事馆已经批准了，本来还想着写信通知你一下。”
蒋昭玄喉咙有些发紧：“真巧，偏偏是今天。”
神谷俊没有接话，只是从内袋里取出一只怀表，打开，轻轻放在桌上：“你还没见过我妹妹吧？她叫神谷惠子。”
表盖内侧的照片已经换成了他和一个年轻女子的合影，那应该就是他的妹妹。
“昭玄君，即将离开，我还是想说，小心一点。”他终于开口，声音很轻，“他们可能没那么多耐心的。”
蒋昭玄盯着他：“你还知道些什么？”
神谷俊摇头：“我只是个书记官，知道的不多，那天晚上我给你的那些可以说就是我知道的全部，但……他们的舰队补给比表面上更紧张。”
“他们在虚张声势？”蒋昭玄追问。
“或许吧。”神谷俊的眼神飘向窗外，“或许，他们只是想让对手迷惑。”
蒋昭玄沉默片刻，突然笑了：“俊桑，你在这里工作，却在帮我？”
神谷俊也笑了：“我只是在说一个事实。”
两人相视一笑，空气几乎凝固，他低声说：“俊桑一路顺风。”
“一路顺风。”神谷俊点头，伸手收起怀表。
蒋昭玄盯着他看了几秒，随后转身拉开纸门，冷风灌了进来，他头也不回地迈出门槛，只留下一句：“保重。”
上午七点，方湖列岛外围的礁石小岛上，一座临时搭建的谈判帐篷矗立在嶙峋的岩石间，海风呼啸，帆布作响，蒋昭玄站在帐篷外，身后是徐承勋以及六名全副武装的亲卫，远处海面上，公司的舰队森林中的树般排列。
“世子殿下，他们来了。”徐承勋低声道。
“已经看见了。”蒋昭玄缓缓说。
一艘小艇缓缓靠岸。
皮克尔斯夫人走在最前面，身后跟着霍华德少将、埃德蒙少将以及格瓦尔上校，她穿着一件深蓝色长裙，披着狐毛领的斗篷，步伐从容，仿佛不是来谈判，而是赴一场平常的茶会。
“世子殿下。”她微微颔首，笑容优雅，“久仰。”
蒋昭玄回礼：“夫人亲自前来，荣幸之至，请。”
“我很高兴在这样别致的地方见到您。”她说。
双方帐篷内入座，长桌两侧泾渭分明，侍从在一旁小心翼翼走上来，放上热茶，但无人去碰。
皮克尔斯轻轻抚弄着手套，开口：“世子殿下，我们不妨直入主题，先说第一个小问题，关于福州关税问题，困扰我们很久了。”
蒋昭玄端起茶杯，却不喝，只是让热气氤氲在眼前：“夫人指的应该是去年贵公司商船被加征的那笔税款？”
“是。”霍华德少将插话，声音低沉，“我们认为，那笔税款毫无依据，损害了我们的贸易利益。”
“就为了这件事？”蒋昭玄放下茶杯，指尖轻轻敲击桌面：“少将先生，那笔税款是针对违规货物的罚金，而非关税，贵公司商船屡次违规，我们的海关记录清晰可查。”
皮克尔斯微笑：“世子殿下，规则是由人去制定，也可以由人修改。”
“规矩修改总需要双方协商。”蒋昭玄直视她，“以舰队压境的方式，意义何在？”
帐篷内一时寂静，只有海风拍打帆布的声音。埃德蒙冷笑一声：“协商？我们当然也想，可给了贵国足够的时间，结果呢？”
蒋昭玄没有立刻回答，而是朝旁边的徐承勋使了个眼色。
徐承勋缓缓从怀中取出一份文件，推到桌子中央。
“这是福州海关过去三年的贸易记录，贵公司商船屡次违规，不单是运输货物方面，如果真要谈‘公平’，我们是否也该讨论一下贵公司对本地商人的压价行为？”
皮克尔斯夫人扫了一眼文件，笑容不变：“竞争。”
“竞争？”蒋昭玄微微倾身。
格瓦尔上校嘴角一歪，敲了敲桌面：“世子殿下，我们是来谈判，不是来听您讲课的。”
徐承勋眼神一冷，手缓缓按上了腰间的枪柄，蒋昭玄抬手示意他冷静，目光却未离开皮克尔斯。
“夫人，你们的舰队的确强大，但战争的成本您计算过吗？”蒋昭玄说。
皮克尔斯夫人挑眉：“哦？”
“我们承认，我们军事能力不如你们强，但斯卡德堡距离我们漳州不过三十公里。”蒋昭玄又缓缓道，“一旦开战，它会是第一个被炮火覆盖的地方。”
霍华德脸色一变：“你在威胁我们？”
“不。”蒋昭玄微笑，“我只是陈述一个事实。”
皮克尔斯夫人盯着他，终于收起了笑容，她缓缓摘下手套，露出纤长的手指：“世子殿下，您比我想象的更有趣，您很年轻。”
“彼此彼此。”
帐篷内的空气仿佛凝固，双方都不说话，都在权衡，皮克尔斯轻轻叹了口气：“好吧，我们可以暂时搁置税款争议。”
蒋昭玄点头：“那么，贵公司的舰队？”
“可以后撤撤出你们的领海。”她微微一笑，“两周后，我们需要一个更正式的协议。”
“现在，”皮克尔斯从顾问手中接过一份文件，推到蒋昭玄面前，“我们继续。蒂尔尼克向大吴提出以下诉求：一，开放厦门、泉州、漳州为通商口岸，允许我国商船自由进出，关税按百分之五标准；二，在各通商口岸划定租界，由我方自治；三，允许我国海军舰队在方湖列岛海域进行巡航，以保障航运安全。”
她语速平缓，每一条都像是早已拟好的条款，霍华德等人则在一旁沉默地注视着蒋昭玄，目光如同实质的压力。
蒋昭玄却显得异常平静，他没有立刻去看文件，眼里映出几分深沉的笑意：“夫人，贵方的‘清单’倒是列得清楚。只是不知，这份清单是基于‘通商’的诚意，还是基于贵方舰队此刻停在我方领海的‘实力’？”
皮克尔斯夹起自己的香烟，霍华德立刻为她点燃，动作熟稔，她吸了一口，吐出的烟圈在海风中扭曲：“世子殿下，国际事务中，实力与诚意本就是一体两面。您看，我们舰队此刻就在这里，而贵国的‘镇海’号，似乎也不太方便离开。”
“确实不太方便。”蒋昭玄轻敲烟灰，“尤其是当贵方的‘斯卡德堡’，也就是南莫尔岛距离我方海岸线不过三十公里的时候。”
皮克尔斯夹烟的手指几不可察地顿了一下，她一直担心的没错，霍华德的眼神骤然锐利起来：“世子殿下是什么意思？斯卡德堡与贵国无关。”
“嗯？”蒋昭玄嘴角勾起一抹弧度，他顿了顿，目光依次扫过皮克尔斯和霍华德等人，“距离一国如此之近，近到一旦发生意外，贵方在东亚的南方总部，也难以安全。”
“贵方舰队若想在我国海域长期巡航，恐怕需要先确保自己的后院安然无恙。毕竟，战争这东西，一旦点燃，火势蔓延的方向难以预料。”他的手指轻轻敲击着桌面。
皮克尔斯沉默了片刻，重新露出笑容，但那笑容已不是最初的从容：“世子殿下真是目光深远，看来，贵国对斯卡德堡的关心，超出我们的预料。”
“关心谈不上，”蒋昭玄将烟蒂按灭，“只是作为邻居，总要知根知底。”
“世子殿下似乎对我们的内部情况很感兴趣。”皮克尔斯的声音冷了几分。
蒋昭玄身体微微前倾，语气低沉：“夫人，贵方想要通商特权和通商口岸，我们可以谈，想要赔偿，也可以谈，但前提是谈判桌上的双方应当是平等的。贵方舰队一直停在我国领海，这不是谈判，是胁迫，胁迫之下，是谈不出长久合作的。”
对面没有回话。
蒋昭玄顿了顿，目光直视眼前的皮克尔斯：“我知道贵方急于达成协议，因为时间对贵方不利。而我方，”他指了指自己，“实力有限，但守护国土的决心足够支撑我们，更何况，”他话锋一转，语气又变得缓和，“通商这种事情对双方都有利，何必非要用枪炮开路？”
皮克尔斯放下香烟，双手交叉放在桌上：“那么，世子殿下的意思是？”
“我的意思是，”蒋昭玄从徐承勋手中接过一份文件，推到皮克尔斯面前，“贵方诉求，我方需要时间研究，同时，我方也有几点意见：一，通商口岸可以讨论，但租界一事有违主权，不可行；二，方湖列岛是我国领土，贵方舰队应立即撤出，至于‘定期巡航’，我想也是无从谈起。”
埃德蒙神色不满：“真是荒谬，这算什么回应？”
“这是我方的初步回应。”蒋昭玄看都未看他，目光始终锁定皮克尔斯，“夫人，我知道贵方需要一个体面的台阶，我们可以给贵方时间，也可以展现诚意。”
皮克尔斯看着蒋昭玄，这个年轻的世子比她想象中更难对付，他没有像一般东方官员那样要么懦弱要么暴怒，而是冷静，只有冷静。
蒋昭玄沉吟片刻，最终伸出手：“成交。”
皮克尔斯夫人站起身与他握手，指尖冰凉：“真是期待下次见面，世子殿下。”
离开小岛后，蒋昭玄站在战舰甲板上，望着已经远去的蒂尔尼克舰队。
“世子殿下，刚才可真是凶险。”林世昌说。
“凶险？”蒋昭玄望着波涛起伏的海面，嘴角露出一丝疲惫却欣慰的笑容，“能让他们同意后撤谈判已经是最好的结果了，我们还是准备不够充分，但也争取到了两周时间，这两周，够我们做很多事了。”
林世昌低声道：“可是殿下，蒂尔尼克方面未必会真正遵守约定……”
“我知道。”蒋昭玄又补充：“他们放弃武力是不可能的。”
“刚才她那眼神，我看得很清楚。”林世昌望向远方水天相接处。
“战争的阴影从来没有离开过，至少现在，我们为大吴争到一次喘息。”徐承勋低声问：“我们……刚才就这么在谈判桌上赢了？”
“不。”蒋昭玄摇头，“只是没输，他们表现得弱势也只是表象。”
远处，“维纳斯”号巡洋舰上，她站在舰桥，望着西边的福州方向，轻声对霍华德说道：“等我去跟巴黎总部好好谈谈，战争可能要开始了。”
霍华德凑上前：“夫人，我们真的要等两周？这太浪费时间了……”
“浪费时间？”皮克尔斯冷哼一声，从侍女手中接过一杯威士忌，一饮而尽，“你以为刚才那小子是在跟我们谈生意？他是在拿斯卡德堡的安危要挟我们，之前也是，他如果暗中搞点‘小动作’，我们在远东就危险了。”
皮克尔斯将水晶杯搁在柚木桌面上，她转身面向舷窗，透过防弹玻璃凝视着渐行渐远的岛屿轮廓。
“传令官。”她突然开口，声音像淬了冰的刀刃，“立即准备两份加密电报。一份发往斯卡德堡，用红色密码本，一份给新加坡的远东舰队司令部，用蓝色密码本。”
霍华德少将挥退侍从，亲自递上记事本，皮克尔斯接过钢笔时，他注意到这位铁娘子的手腕在微微颤抖：“真要向总部请求增援？我感觉他们在虚张声势……”
“任何时候都不能小看对手，霍华德。”她回头望着霍华德。
埃德蒙在旁边喝着热咖啡：“她说的没错，就算是发动战争也必须要有把握，没有把握，就会像上次我们面对月王那样……”
“而且。”她盯着霍华德的眼睛：“昨晚对峙的时候，你可不是这么跟我说的，还说过什么要给他们一点‘教训’。”
“我只是对此感到不安。”霍华德转向一旁：“可能……昨晚就是我们最好的下手时机了，只是这么做不符合你的想法，而且看起来也确实过急。”
皮克尔斯眉头微皱：“霍华德将军，您被巴黎从东印度洋调到这里，您还不熟悉这里的情况，对于战争，我们有这个选项，但是我们需要‘保守的战争’，也就是保存实力，现在调动力量也是为之后要应对的考验做好准备。”
“那我现在尽量不干涉你们的事务。”霍华德说。
“但是你可以观察。”皮克尔斯回头，即将走出舱门，“另外，我们当然需要您在战争方面的经验。”
接近中午，战舰缓缓驶入福州港时，蒋昭玄站在舰首，海风将他大衣下摆吹得猎猎作响，港口异常安静，渔夫们收拾渔网，看见军舰入港便匆匆避开。
“立即召集内阁。”他头也不回地对徐承勋说，声音压得极低，“从侧门进王宫。”
黑色轿车在大道上飞驰，路边拉着车的几匹马也似乎感受到他紧绷的情绪，不安地打着响鼻。
来到王宫侧门，卫兵整齐地行礼，蒋昭玄已大步穿过回廊，他的靴跟敲在石板上，李肃在转角处迎上来，手里攥着刚收到的电报：“世子殿下，琉求那边……”
“现在进去说。”蒋昭玄一把推开议事厅的雕花木门，门轴发出刺耳的吱呀声，惊醒了正在打盹的侍从，阳光透过窗棂，在青砖地上投下金华的光栅。
准备吃午饭的蒋承稷坐在桌前，手里还端着半凉的参茶，面前的桌上是丰盛的午餐，茶盏在看见儿子苍白紧张的脸色时微微一颤，甚至溅出几滴褐色的液体。
“儿臣参见父王。”蒋昭玄单膝跪地，露出大衣下挂着的佩剑：“儿臣有事禀报。”
“快快说来！”蒋承稷赶紧说，“现在有何进展？”
“两周，请抓紧备战！”蒋昭玄头低得更低，“他们着实不好对付，也绝不会轻易放弃。”