陈家的煤炉生意正红火，一夜之间，运煤的骡车队却全数被截在半道，一块煤也进不了京城。
腊月里的寒风，像刀子似的刮过京城灰蒙蒙的天空。陈家新置的宅院里，虽燃着上好的银霜炭，陈文强却觉得心头一阵阵发冷。他面前站着负责采买运输的赵管事，一身风尘，脸上还带着惊惶未定的痕迹。
“东家，不是我们不尽心，实在是……过不去了！”赵管事的声音带着哭腔，“房山那边大小煤窑，像是约好了似的，齐齐封了路，咱们的骡车刚到琉璃河地界就被拦下，带头的把式还挨了打。说是……说是从今往后，一粒煤核儿也不准运进咱们陈家的门！”
陈文强的手指无声地敲击着紫檀木的桌面，发出沉闷的“笃笃”声。这桌子是他自家工坊的出品，木料还是走了年小刀的门路，从一群“捞偏门”的朋友手里弄来的。生意做大了，果然招风。他料到会有竞争，却没料到这“断根”的一招来得如此迅猛、如此彻底。
“是柴炭行会那帮老家伙？”他问，声音平静，听不出喜怒。
“明面上是，可小的瞧着，不像。”赵管事压低了声音，“拦路的人手黑得很，不像寻常护院，倒像是……军伍里退下来的，令行禁止，下手狠辣。我瞧着，背后怕是有更大的主儿。”
陈文强心下一沉。若是单纯的商业倾轧，无非是价格战、挖墙角，他自有应对之法。可若牵扯到官面上的势力，甚至是军中的关系，那就完全是另一个层面的较量了。他这靠着一点超前知识和胆气闯出来的“暴发户”，根基太浅，经不起大风浪。
“爹，煤仓见底了！”长子陈永安推门进来，眉头拧成了疙瘩，“西市几个铺子派人来催，说再不供货，客人们就要砸店了。咱们应承给顺天府几家衙门过冬的‘义捐’煤炉，煤饼也得跟上，这要是断了，可是要吃挂落的！”
内院得了消息，母亲周氏和妻子柳氏也忧心忡忡地赶来。柳氏怀里抱着小女儿，声音发颤：“他爹，这可怎么好？听说外面好些人眼红咱们家，会不会……”
屋里的炭火“噼啪”一声，爆起几点火星，更添了几分焦躁。
陈文强站起身，走到窗前，看着庭院中枯枝在寒风中摇曳。穿越至今，他从制作简易肥皂、改良马桶刷起步，到抓住紫檀家具的机遇，再凭借对煤炭的认知切入能源领域，每一步都看似侥幸，实则如履薄冰。他太清楚，在这个皇权至上的时代，商人不过是无根的浮萍，再多的财富，权贵一句话就能让你灰飞烟灭。
“慌什么！”他转过身，目光扫过家人，“天塌不下来。永安，你立刻去找年小刀，让他动用所有市井关系，给我查，到底是谁在背后指使，我要知道名字，知道来路。赵管事，你带上厚礼，亲自去一趟房山，不必找煤窑主事，去找那些认得咱们、私下里给咱们供过货的小把头、矿工头，探探口风，问问他们怕的是什么，要的是什么。”
他顿了顿，眼中闪过一丝决断：“家里库存的煤，优先保证王府和那几个不能得罪的衙门。对外就说……就说我们在改良新式煤饼，暂时限量供应。柳氏，你带着女眷，把之前试验剩下的那些不同配方的煤饼都找出来，我们再试试，看能不能用更少的煤，烧出更耐用的火。”
分派已定，家人各自领命而去，虽然忧虑未消，但总算有了主心骨。陈文强独自坐在书房里，手指摩挲着桌上一个精巧的黄铜模型——那是他下一步打算推出的，可调节火力、带简易烟道的高级煤炉原型。理想很丰满，现实却总是骨感。
事情比想象的更棘手。
年小刀那边很快传回消息，印证了赵管事的猜测。拦路的人手，确实与京营一位副将有些拐着弯的关联，而那位副将，又隐隐是八爷党外围的人物。至于柴炭行会，不过是摆在明面上的幌子，趁机落井下石，挤压陈家的市场空间。
“陈爷，这事儿，怕是不好硬碰。”年小刀压低了帽檐，在茶馆的雅间里对陈文强低语，“八爷那边的人，咱们够不着。而且我听说，不只是煤，就连咱们紫檀工坊的木料来路，最近也被人盯上了，有几批料在通州码头被扣了，说是要严查‘违禁’。”
双管齐下！这是要把他陈家的根基一举斩断。
赵管事那边也碰了壁。往日称兄道弟的小把头们，如今避而不见，好容易找到一个，也只偷偷透露了一句：“上头发了话，谁再卖煤给姓陈的，就是在跟‘那位爷’过不去，要吃不了兜着走。”
“那位爷？”陈文强追问。
赵管事苦着脸：“他死活不敢说名字，只用手比了个‘八’字。”
胤禩！廉亲王！
陈文强倒吸一口凉气。自己什么时候得罪了这尊大佛？他仔细回想，自家生意虽然借着了一点怡亲王胤祥的东风，但那都是底下人办事，从未敢打着王爷的旗号招摇，与八爷党更是毫无瓜葛。是丁，树大招风。或许在八爷党眼中，自己这个迅速崛起的“暴发户”，已然是胤祥口袋里的人，是属于需要打压的“异己”？
正当他焦头烂额，苦思破局之策时，府门外却来了一队衣着体面的仆从，为首一人手持大红洒金请柬。
“陈老爷安好，”那管事模样的人笑容可掬，语气却带着不容置疑的意味，“我家主子请您过府一叙，有要事相商。”
陈文强接过请柬，打开一看，落款处是一个他从未直接打过交道，却在京城商界如雷贯的名字——京城柴炭行会的会长，鲁大有。更重要的是，请柬末尾轻描淡写地提了一句，“八爷府上的贵客亦在座”。
这是鸿门宴。
陈文强心知肚明。去，可能是个圈套，是羞辱，甚至是威胁。不去，那就是公然不给对方面子，坐实了“不识抬举”，后续的打击只怕会更加猛烈。
“回复鲁会长，陈某准时赴约。”他平静地对来人说。
鲁大有的宅邸灯火通明，暖阁里熏着名贵的龙涎香，与陈文强家中那点煤炭烟火气判若云泥。席间除了肥头大耳的鲁大有，果然还有一位面白无须、眼神倨傲的中年文士，鲁大有介绍是“八爷府上的清客，吴先生”。
酒过三巡，菜过五味，鲁大有打着哈哈切入正题：“文强老弟啊，听说你最近这煤炉生意，做得是风生水起，连王爷家都用上了，真是后生可畏，后生可畏啊！”
陈文强谦逊道：“鲁会长过奖，不过是小打小闹，混口饭吃，比不得行会根基深厚。”
“诶，话不能这么说。”鲁大有摆摆手，胖脸上挤出一丝虚伪的笑意，“这做生意嘛，讲究个和气生财。你看，你这新式煤炉一出来，我们行会底下那些卖柴炭的苦哈哈，日子可就难过了。这断人财路，如杀人父母啊……”
那吴先生慢悠悠地呷了口茶，眼皮也不抬一下：“鲁会长是厚道人，不愿与你计较。不过，八爷常教导我们，做事要顾全大局。你这煤炉，利国利民是不假，可也得给旁人留条活路不是？”
图穷匕见。
鲁大有接过话头：“老弟是聪明人。你看这样如何？你这煤炉的方子，连同那洗煤的法子，作价……嗯，五千两，卖给行会。以后呢，这煤炭的买卖，你还做，不过得从行会里进货，价格嘛，自然公道。大家有钱一起赚，岂不美哉？”
五千两？就想买断他立足的根本！还要掐住他的原料命脉！这简直是明抢。
陈文强心中怒火翻腾，脸上却不动声色：“鲁会长，吴先生，这煤炉乃是陈某心血所聚，更是家中上下赖以生存的倚仗，实在难以割爱。至于煤炭采购，向来是自由买卖，若强行规定渠道，只怕于理不合，也于法无据。”
吴先生冷哼一声，将茶杯重重一顿：“陈文强，你别给脸不要脸！在京城这块地界上，八爷的话，就是理，就是法！你以为攀上了怡亲王的高枝，就可以不把旁人放在眼里了？告诉你，怡亲王管的是兵部，是军国大事，可管不到这市井商贾的琐碎！”
气氛瞬间降至冰点。
就在这时，门外忽然传来一阵急促的脚步声，伴随着鲁府下人惊慌的通报：“老爷，老爷！怡亲王府来人了，说是……说是要立刻见陈文强陈老爷！”
暖阁内三人俱是一怔。
只见一名身着王府侍卫服色的精干汉子大步走了进来，对陈文强抱拳一礼，声音洪亮：“陈老爷，王爷今夜在府中设小宴，想起您前日送来的那批紫檀嵌螺钿茶几甚是精巧，特命小的来请，想当面听听这制作上的巧思，车驾已在门外等候。”
这邀请来得太突然，太巧合！
鲁大有和吴先生面面相觑，脸色变了几变。怡亲王的人直接上门要人，而且语气如此客气，明显是给陈文强撑腰来了。
陈文强心中瞬间转过了无数念头。胤祥此时相召，是巧合，还是他已经知道了自己面临的困境？这侍卫口中的“听听巧思”，是托词，还是另有用意？
他立刻起身，对那侍卫拱手：“有劳尊驾，陈某这就随行。”随即，他转向面色难看的鲁大有和吴先生，语气平静却带着一丝不易察觉的锋芒：“鲁会长，吴先生，王爷相召，不敢怠慢。方才所议之事，容陈某改日再细细思量，告辞。”
说罢，他不等二人回应，便随着那侍卫昂首而出，将一时惊疑不定的目光甩在身后。
怡亲王府的夜宴，规模不大，却格调极高。在座的除了胤祥，还有两位陈文强不认识的文人模样的清客，气氛轻松雅致，仿佛真的只是一次寻常的器物鉴赏。
胤祥并未提及任何关于煤炭、行会或者八爷党的事情，只是饶有兴致地听着陈文强讲解那紫檀茶几的用料、榫卯、打磨和螺钿镶嵌的工艺，不时问上几个颇为内行的问题。陈文强收敛心神，小心应对，将他结合了现代审美和传统工艺的设计理念娓娓道来。
“……故而，此物虽小，却力求在方寸之间，见端庄与灵动并存。”陈文强最后总结道。
胤祥抚掌微笑：“好一个‘端庄与灵动并存’！文强于此道，果然有慧心。”他话锋轻轻一转，仿佛不经意般问道，“听说，你家的煤炉，近日在京城很是紧俏？连本王门下几个包衣奴才，都托关系想弄一个。”
来了！陈文强心念电转，知道这才是今晚的正题。他不敢隐瞒，但也需讲究策略，便斟酌着词句回道：“托王爷洪福，煤炉确实卖得尚可。只是……近日原料采购上遇到些阻滞，怕是难以满足市场需求，正为此事忧心。”
“哦？”胤祥端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气平淡，“做生意，难免磕绊。有什么难处，若是合规矩，本王或可帮着问问。”
这话说得轻描淡写，却重逾千钧。陈文强几乎能感觉到，胤祥那看似随意的目光深处，蕴含着一丝洞察和考量。这不是简单的施恩，更像是一种试探，看他值不值得投入更多的资源，或者说，看他懂不懂规矩，知不知进退。
他若此刻痛哭流涕，将鲁大有和吴先生的威胁和盘托出，请求王爷做主，或许能立刻解了燃眉之急，但也可能让胤祥觉得他软弱可欺，或者是个只会惹麻烦的愣头青。
他深吸一口气，起身离席，对着胤祥深深一揖：“王爷垂询，文强感激不尽。些许商业琐事，不敢劳动王爷大驾。文强自当恪守本分，循法度，想办法尽力克服。若……若真有文强力所不及之处，再恳请王爷施以援手。”
他没有告状，没有求助，只是表明了态度——我会守你的规矩，自己先想办法解决，解决不了，再求你。这既显示了能力，也表达了忠诚和分寸感。
胤祥看着他，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。他放下茶杯，笑了笑：“既如此，你便好自为之。对了，年前宫里或许要采买一批上等银霜炭和取暖器物，你那煤炉若果真如传闻般高效省煤，倒不妨备个案，届时或可一试。”
这轻轻一句话，如同黑暗中划亮了一根火柴，瞬间照亮了前路！宫里的采买！这意味着巨大的商机，更是一张无形的护身符！若他的煤炉能进入宫廷，八爷党再想动他，就得掂量掂量了。
“谢王爷指点！”陈文强强压住心中的激动，再次行礼。
宴会结束后，胤祥并未多留，只让身边太监送陈文强出府。走出王府那巍峨的大门，凛冽的寒风再次扑面而来，陈文强却觉得浑身热血沸腾。
马车早已等候在旁，车夫旁边还坐着一个人，竟是年小刀。
“陈爷，您可算出来了！”年小刀跳下车，脸上带着兴奋和神秘交织的神色，“您进去这会儿，出怪事了！”
“怎么？”
“就在半个时辰前，房山那边传来消息，拦路的那帮人，突然撤得干干净净！”年小刀压低声音，难掩惊异，“而且，通州码头扣下的咱们那几船紫檀料，也莫名其妙地被放行了！您说，这……”
陈文强猛地回头，望向身后那在夜色中沉默耸立的怡亲王府。高墙深院，朱门紧闭，唯有门口那两盏硕大的气死风灯，在寒风中摇曳出昏黄而威严的光晕。
是胤祥。在他踏入王府的那一刻，或许只是一句随口吩咐，甚至只是一个暗示，那看似铜墙铁壁的封杀令，便如同冰雪遇阳般悄然消融。
这便是权力的味道。无声，却重逾千钧。
陈文强坐在回府的马车里，手指无意识地捻动着腰间一枚普通的玉佩，心潮起伏。危机看似解除，甚至因祸得福，获得了通往宫廷的潜在机会。但他心中没有多少轻松，反而更加沉重。
胤祥出手相助，绝不仅仅是惜才或者欣赏一件家具。这更像是一次投资，一次站队。自己这个小小的商人，已经被不由自主地卷入了皇子们争夺储位的惊涛骇浪之中。
今日是八爷党拦路，明日又会是谁？胤祥能护他一次，能护他永远吗？他将自己和新式煤炉绑上怡亲王的战车，这条路，究竟是通往青云的阶梯，还是万丈深渊的入口？
马车碾过积雪的街道，发出“嘎吱嘎吱”的声响，在寂静的夜里传得很远。陈文强掀开车帘一角，望向窗外漆黑深邃的夜空，心中只有一个念头盘旋不去：
这借来的权势，能依靠多久？下一次危机，又会以何种更凶险的方式降临？