陈家新改良的煤炉在王府试用大获成功，怡亲王胤祥都亲自过问，送来一笔丰厚订金；正当全家欢天喜地准备大干一场时，内务府一位太监却突然登门，皮笑肉不笑地询问“煤贡”之事，陈文强心中警铃大作——这皇家的“赏识”，究竟是登天梯，还是催命符？
夜色如墨，陈家的书房却灯火通明。
桌上那包刚从怡亲王府送来的银锭，在油灯下泛着沉甸甸的冷光，刺痛了每个人的眼。五十两，不多不少，恰是订下一百套精制煤炉的定金。王府管家亲自送来，话也说得漂亮：“王爷说了，府上过冬的暖和，就指着陈家的手艺了。”
寂静被陈母带着颤音的话打破：“五十两……亲王爷的定金……”她伸出手，想去摸，又像被烫着似的缩回来，“咱家这是……真攀上高枝儿了？”
“攀是攀上了，” 陈文强的大哥陈文壮闷声道，脸上却无多少喜色，“可就怕这高枝儿太细，承不住咱家的分量。”
陈文强没说话，只拿起一枚银锭。入手冰冷，分量压手。这不仅仅是钱，是怡亲王胤祥抛来的橄榄枝，更是一道无形的枷锁。王府的订单，做好了，一步登天；做砸了，万劫不复。他眼前闪过白日里王府管家那张看似和气，实则眼神锐利如刀的脸。
“文强，你咋看？”父亲陈守根吧嗒着旱烟，烟雾缭绕中，眉头锁成了川字。
“接下。”陈文强放下银子，声音不大，却斩钉截铁，“不仅要接，还要做得比送去试用的那几个更好。木工作坊那边，从明天起，全力赶制煤炉，木料要用扎实的，铁匠铺定的炉箅子、铁皮外壳，尺寸一丝不能错。煤场那边，挑最好的煤，配比按新方子来，确保耐烧、少烟。”
“可这成本……”陈文壮迟疑。
“暂时不计成本。”陈文强打断他，“这是敲门砖，是咱们陈家能不能在京城真正站稳脚跟的机会。赔本也要赚吆喝，赚的是怡亲王这个‘吆喝’！”
他环视家人，目光最后落在一直沉默寡言的赵秀才身上，“赵先生，账目上您多费心，这笔订单单独核算。另外，坊间若有关于咱家和王府来往的闲话，留意着些。”
赵秀才推了推鼻梁上的自制眼镜，缓缓点头：“东家放心，银钱出入，分文不错。至于风声……树欲静而风不止啊。”
家庭会议在一种既兴奋又压抑的气氛中结束。煤炉的订单像一剂强心针，也让陈家人清晰地感受到了那随之而来的、无形的重压。
接下来的日子，陈家像一架陡然加速的机器，每个部件都高速运转起来。木工作坊里锯刨声不绝于耳，煤场上筛选、和煤、打制煤饼的身影忙碌穿梭。陈文强几乎钉在了几个地方，亲自监督关键环节，对细节苛求到极致。
忙碌间隙，他也会想起穿越前的点滴。那时在实验室里，追求的是数据的精确和理论的突破；如今在这大清朝，算计的却是人心、权势和生存。科技改良只是手段，在这张由权力和利益编织的大网里，一步走错，便是灭顶之灾。胤祥的赏识，是蜜糖，也可能包裹着砒霜。
这念头，在几天后的一个午后，得到了残酷的印证。
日头偏西，一辆不起眼的青篷马车停在陈家院门外。车上下来一人，面白无须，身着藏青色绸缎袍子，脚步轻得像猫，脸上挂着一种程式化的、缺乏温度的笑容。
“哪位是陈家主事的？”声音尖细，带着一股拿腔拿调的意味。
陈文强心头一跳，迎了上去：“小人便是，不知贵客驾临……”
来人慢条斯理地从袖中摸出一块腰牌，在陈文强眼前一晃，上面隐约可见“内务府”的字样。“杂家姓李，在内务府当差。听说，你们陈家弄出了些新巧的取暖物事？连怡亲王爷都称赞不已？”
陈文强的心猛地沉了下去。内务府！专司皇室内廷事务的机构，真正的天子家奴。他们怎么会找上门？他面上不动声色，躬身道：“不敢当王爷称赞，不过是些糊口的小玩意儿，承蒙王爷不弃。”
李太监踱步走进院子，眼睛像探照灯般扫过堆放的木料、半成品的煤炉，最后落在角落里几个试用过的、略显陈旧的炉子上。“杂家今日来，是替上头问问，”他拖长了语调，“你们这煤炉，还有那用的煤饼，既然王爷都说好，不知……能否作为‘煤贡’，呈献内廷，以供御用啊？”
“煤贡”二字，如同惊雷，在陈文强耳边炸响。
他瞬间明白了这笑容背后的含义。皇家的“赏识”，根本不是登天梯，而是一张催命符！一旦被定为“贡品”，技术、配方需无条件上交，从此与自家经营再无关系。内务府采办，价格压得极低，甚至可能只给个“皇商”名头让你白干，稍有差池，便是“大不敬”之罪。多少民间工匠、商户，被这“贡品”二字拖得倾家荡产，甚至丢了性命！
“这……”陈文强背后瞬间沁出冷汗，脑子飞速旋转，“李公公抬爱，小人惶恐。只是家中作坊狭小，技艺粗陋，所产之物，仅供市井平民使用，实在不敢玷污天家威仪。且这煤炉燃烧，偶有烟气，恐惊圣驾……”
“哦？”李太监眉毛一挑，脸上笑容不变，眼神却冷了下来，“怡亲王金枝玉叶都用得，偏偏皇上和娘娘们就用不得了？陈掌柜，你这是……瞧不起内务府，还是瞧不起宫里的贵人？”
这话已是极重。空气仿佛凝固，院子里忙碌的工匠们都停下了手中的活计，紧张地望着这边。陈文强感到一股寒意从脚底直窜头顶。
就在这时，一个略带沙哑却镇定的声音插了进来：“李公公言重了。”
是陈母。她不知何时走了过来，手里还端着一杯刚沏好的热茶，脸上带着市井妇人特有的、略带讨好却又不过分卑微的笑容。“李公公您请用茶。您可是宫里来的贵人，能踏进我们这贱地，那是我们陈家祖上积德。我儿子年轻，不会说话，您千万别见怪。”
她将茶塞到李太监手里，继续道：“您说的这‘煤贡’，是天大的恩典，我们小门小户，想都不敢想。实在是这东西，它……它有点不上台面的讲究。”她压低了声音，凑近些，“这炉子烧起来，偶尔会爆个火星子，我们皮糙肉厚的没关系，可要是进了宫里的贵人，那就是杀头的大罪过！再说，这用的煤饼，得用特定的煤，产量极少，勉强够铺子里卖卖，实在供不起宫里那么大的用量啊。”
陈母一边说，一边对陈文强使了个眼色。陈文强立刻会意，接口道：“是啊，李公公，非是小人不愿，实在是力所不及，怕耽误了宫内大事。不如这样，待小人日后将技艺改良精进，确保万无一失，再请公公代为引荐？”
李太监看看陈母，又看看陈文强，端着那杯茶，没喝，脸上的笑容淡了些，眼神闪烁不定，显然在权衡。硬逼，若真出了问题，他也要担干系；而且看这陈家，似乎也确实不像能立刻承担“贡品”重任的样子。
“哼，”他半晌才冷哼一声，“既然如此，杂家也不强人所难。你们好自为之，抓紧把王爷要的物件儿置办妥当，才是正经。”他将茶杯随手放在旁边的木料上，拂了拂袖子，“至于这‘煤贡’之事，日后再说吧。”
说完，也不再停留，转身便上了马车，青篷小车悄无声息地驶离了巷子。
直到马车消失在视线尽头，陈文强才长长吁出一口气，感觉后背的衣衫已经被冷汗浸透。他看向母亲，眼中带着感激和后怕。
陈母却脸色凝重，低声道：“强子，这关是暂时过了，可被内务府盯上，就像被毒蛇惦记上了。咱家这炉火，怕是烧得太旺，引来太多眼睛了。”
内务府太监的到来，像一块巨石投入本就不平静的池塘，在陈家内部激起了更大的波澜。
夜间，核心成员再次聚在书房，气氛比接到王府订单时还要沉重。
“贡品！那是能随便碰的吗？”陈文壮第一个嚷起来，满脸急色，“那是要命的东西！赚再多钱，有命花吗？要我说，这煤炉生意，趁早收了！”
“收了？”陈文强眉头紧锁，“大哥，现在不是我们想收就能收的。王府的订单已经接了，内务府也知道了这东西。我们现在收手，得罪了王府，内务府那边也不会放过我们，觉得我们不识抬举。骑虎难下！”
“那怎么办？难道真等着被拖进‘贡品’的泥潭里？”陈文壮捶了一下桌子。
一直沉默的赵秀才缓缓开口：“东家，大公子，稍安勿躁。此事，或许可借力打力。”
“借力？”陈文强看向他。
“不错。”赵秀才眼中闪过一丝精光，“内务府势大，但我等小民，也并非全无依仗。怡亲王，便是现成的‘力’。”
陈文强若有所思：“先生的意思是……借怡亲王的势，来抗衡内务府的 pressure？”
“压力？”赵秀才对这个新词略感疑惑，但很快理解其意，“正是。内务府虽直属于皇上，但怡亲王圣眷正浓，且以贤王着称。我等只需将王府的订单做得尽善尽美，让王爷满意，甚至依赖我等提供的煤炉取暖。届时，若内务府再强行索要‘煤贡’，便可委婉透露，此物关乎王府用度，或需王爷首肯。内务府的人，行事再嚣张，也要掂量掂量，是否值得为此等‘小事’，与一位实权亲王起龃龉。”
“另外，”赵秀才补充道，“我等需立刻着手两件事。其一，将煤炉核心的炉膛设计、通风结构等关键部分，拆分由不同信得过的工匠制作，最后再由核心之人组装。配方亦然，将几种关键辅料分开采购、配制。即便有人窥探，短时间内也难以掌握精髓。其二，主动放出风声，就说我家煤炉尚在试制阶段，技术未稳，产量有限，仅能勉强供应王府所需，以免其他权贵人家也纷纷前来索要，徒惹麻烦。”
陈文强听得眼中亮光闪动。赵秀才的策略，既有现实层面的技术壁垒，又有借势造势的谋略，老辣而实用。“先生所言极是！就按先生说的办。技术保密必须立刻执行。至于借势……我们需要一个合适的时机，向王府那边，稍微透露一点我们的‘难处’，但不能显得是在告状或求助。”
他沉吟片刻，目光落在角落里安静听着的妹妹陈秀兰身上。秀兰因古筝技艺，偶尔会去王府为福晋格格们演奏。
“秀兰，下次若有机会去王府，福晋若问起家里生意，你可略提一句，就说近日因煤炉得了些关注，连内务府都有人来问，家中父母兄长既感荣幸，又恐技艺粗陋，辜负各方期望，心中甚是忐忑。记住，只是随口一提，切莫刻意，更不可提及‘贡品’二字。”
陈秀兰乖巧地点点头：“哥，我晓得了。”
家庭会议再次统一了思想，确定了“固本培元、借势分化”的策略。然而，陈文强深知，这只是权宜之计。在绝对的实力差距面前，任何算计都显得脆弱。
接下来的日子，陈文强几乎将所有精力都投入到改良技术和加强保密中。他借鉴了现代一点流水线作业的思路，将煤炉的生产分解成木工外壳、铁器部件、耐火泥炉膛、核心组装等几个独立环节，每个环节由不同的可靠工匠负责，签下严格的保密契约。煤炭配方更是被他拆解得七零八落，几种起关键作用的黏土、助燃剂由他亲自采购、混合。
同时，他指挥家人，开始有意识地在相熟的客户和左邻右舍间散播“煤炉尚不完善、产量有限、专心伺候王府”的口风。
这天傍晚，陈文强正在后院亲自试验一种新的耐火泥配方，年小刀风风火火地闯了进来，脸上带着一丝怒气。
“强哥，打听出来了！”年小刀抹了把汗，“背后给内务府递话，捅出咱家煤炉的，十有八九是‘昌隆号’的周扒皮！”
“昌隆号？”陈文强停下手，眼神一凝。那是京城里数一数二的柴炭商，生意做得极大，与不少官宦人家都有往来。陈家的煤炭生意兴起，确实抢了他们不少低端客户。
“对！我手下一个小兄弟，在茶馆听见昌隆号的二掌柜跟人吃酒，嘴上没把门的，说什么‘陈家那点不上台面的玩意，也敢抢爷们的饭碗，爷们一句话，就够他们喝一壶的，宫里伸根小指头就能碾死他们’！”年小刀学着那人的腔调，愤愤不平，“肯定是他们搞的鬼！见生意拼不过，就使这下三滥的招数，想借刀杀人！”
陈文强沉默着，用木棍搅和着盆里的泥浆。商业竞争，从古至今，手段都如此相似。价格战打不赢，就动用官面上的关系施压，甚至不惜引动皇家这尊大佛，企图将对手彻底拍死。
“小刀，辛苦了。”他沉声道，“这事我知道了。你让兄弟们最近都警醒着点，特别是煤场和铺子那边，多留神，防止有人捣乱。但暂时不要和昌隆号起正面冲突。”
“强哥，难道就这么算了？”年小刀不甘心。
“算了？”陈文强嘴角勾起一丝冷意，“当然不能算了。但现在不是硬碰硬的时候。打蛇要打七寸，要么不动，动就要让他再无翻身之力。眼下，我们先得把眼前的危机度过去。”
他心中已有计较。昌隆号这根刺，他记下了。
几天后，陈秀兰从王府教习古筝回来，带回了消息。她按照陈文强的吩咐，在福晋关心时，看似无意地提了一句。福晋当时只是笑了笑，说：“树大招风，难免的。你们安心把王爷交代的差事办好便是，王爷自是明察秋毫的。”
这话说得含糊，却也让陈文强稍微安心了些。至少，王府那边没有因为内务府的关注而表现出不满，甚至可能是一种默许的回护。
就在陈家上下小心翼翼、如履薄冰地应对各方压力时，怡亲王胤祥订制的一百套煤炉，终于按期、保质地交付了。
王府管家验收后十分满意，结清了尾款，还额外给了赏钱。消息传开，陈家的“祥瑞牌”煤炉名声大噪，连带着紫檀小件和音乐班的询问都多了起来。陈家的财富肉眼可见地快速增长，车马换了新的，饭桌上了档次，连下人都多雇了两个。
表面上，陈家烈火烹油，鲜花着锦，俨然是京城新晋“暴发户”的代表。
这一日，天降小雪。
陈家难得清闲，晚上围坐在烧得暖烘烘的煤炉边吃饭。炉火正旺，映得每个人脸上都红扑扑的。桌上菜肴丰盛，一家人说说笑笑，似乎暂时忘却了外间的风雨。
陈文强看着家人脸上的笑容，心中却无半分轻松。他端起酒杯，抿了一口略显辛辣的烧酒，目光投向窗外。
雪花无声飘落，覆盖了庭院的青石板，也掩盖了白日里留下的车辙脚印。一片洁白，看似纯净无瑕。
然而，陈文强知道，这宁静的雪夜之下，掩盖着多少涌动的暗流。内务府的觊觎并未消失，昌隆号的敌意更深，王府的“赏识”是保护伞也是紧箍咒，还有那些隐藏在暗处、盯着陈家这块“肥肉”的各方势力……
“强子，发什么呆呢？吃肉！”母亲夹了一大块红烧肉放到他碗里。
陈文强收回目光，笑了笑，将肉扒进嘴里，嚼着，却有些食不知味。
就在晚饭接近尾声，下人开始收拾碗筷时，院门外突然传来一阵急促的敲门声，伴随着惶急的呼喊：“陈掌柜！陈掌柜！不好了！出事了！”
陈文强心中猛地一紧，霍然起身。桌上其他人也停下了动作，笑容僵在脸上。
陈文强大步走到院门前，拉开门口。门外是煤场一个值守的伙计，满头满脸的血沫，气喘吁吁，脸上毫无血色。
“掌、掌柜的！煤场……煤场被人纵火了！堆、堆煤的棚子烧起来了！”
一股冰冷的寒意，瞬间从陈文强的脚底直冲头顶，比这冬夜的寒风更刺骨。
他猛地回头，看向屋内那盆依旧烧得旺旺的煤炉。
炉火映照下，家人的脸庞由方才的红润温暖，瞬间变得惊愕、惶恐，失去了血色。
雪，还在下。
夜，还很长。
而那真正的危机，似乎才刚刚拉开血腥的序幕……