江南的梅雨，黏稠而绵密，像是给整个江宁织造府罩上了一层挥之不去的阴郁纱幔。陈浩然坐在幕僚公廨的角落，窗外雨声淅沥，他刚誊写完一份关于春季丝绸贡品运输的例行公文，手腕微微发酸。墨香混合着潮湿的木料气息，以及身上这件略显宽大、浆洗得有些发硬的青色布袍散发出的淡淡皂角味，无时无刻不在提醒他——他已深深嵌入这三百年前的体制肌体之中。他自嘲地笑了笑，想起穿越前在机关里写材料的日子，那时抱怨“文山会海”，如今才知道，什么叫真正的“笔底乾坤，字字千钧”。
正当他神游天外，盘算着今晚能否从厨房搞到一碗热乎乎的糖芋苗时，曹頫老爷身边的长随曹安抱着一个看似沉重的樟木箱子，步履有些蹒跚地走了进来，箱角甚至沾着几点新鲜的泥浆。
“陈先生，”曹安喘了口气，将箱子小心翼翼地放在公廨中央那张平时用来会客的八仙桌上，用袖子擦了擦额角不知是雨水还是汗水，“老爷吩咐，将这些旧年文书账册整理归档，有些怕是受了潮，需得仔细晾晒、重新编目。今日府中忙乱，就劳烦您多费心了。”
陈浩然连忙起身应喏。这不过是幕僚的份内工作，整理陈年旧档，虽繁琐，却比撰写那些动辄关联身家性命的奏折要轻松安全得多。他送走曹安，回到桌前端详这个箱子。箱子古旧，铜锁已然锈蚀，似乎很久未曾开启。他找来工具，费力地撬开锁鼻，一股陈年纸张特有的霉味混合着淡淡的芸草香气扑面而来。
里面果然是些泛黄发脆的账册、往来信札，以及一些无头无尾的诗文草稿。他一件件取出，轻轻拂去灰尘，分类摆放。就在他以为这只是一次普通的档案整理时，箱子底部，几册装订方式迥异、用的是相对细洁一些的毛边纸的手稿，引起了他的注意。那手稿并非线装，只是用纸捻随意固定，封面也无题签。
他心中一动，一种莫名的预感促使他拿起最上面一册，轻轻翻开。开篇并非工整的馆阁体，而是略带行草意味的笔迹，恣意纵横，充满了个人性情：
“满纸荒唐言，一把辛酸泪！都云作者痴，谁解其中味？”
这短短二十个字，如同五道惊雷，接连劈在陈浩然的心头！他呼吸一窒，几乎拿不稳手中的册页。是它！真的是它！《红楼梦》！或者说，此刻它更应该被称为《石头记》！纵然他早有心理准备，知道自己在曹家幕中，迟早会与这部旷世奇书相遇，但当真真切切地触摸到这带着原作者体温与血泪的手稿时，那种跨越时空的震撼，依旧让他浑身战栗，如同电流窜过脊椎。
他强压住狂跳的心脏，做贼似的飞快瞟了一眼四周。公廨内其他几位师爷，有的在打盹，有的在慢悠悠地品茶看书，并未留意他这边的动静。他定了定神，深吸一口气，如同朝圣般，屏息凝神地往下翻阅。
“列位看官：你道此书从何而来？说起根由虽近荒唐，细谙则深有趣味……”
是了，是那个开头。那“无材可去补苍天”的顽石，那“绛珠仙草”与“神瑛侍者”的甘露之恩……文字鲜活，仿佛拥有生命，在他眼前铺陈开一个他既熟悉又无比陌生的世界。熟悉，是因为他曾在另一个时空反复咀嚼；陌生，是因为这文字未经后世无数次的刊刻、校对、删改，带着原始、粗粝、蓬勃的力量，甚至有不少涂改增删的痕迹，显见是创作过程中的底稿。
他看到“贾雨村”这个名字旁，被用墨笔轻轻划了一道线，旁边有几个小字，似是批注，字迹与正文不同，清秀细密：“假语存焉？” 他又看到“甄士隐”之名旁，亦有类似小字：“真事隐去？” 是脂砚斋！一定是脂砚斋的批语！陈浩然的心脏再次剧烈跳动，这不仅是《石头记》的稿本，这极可能是带脂批的早期稿本！在后世，一字千金，无数红学家梦寐以求的珍宝，此刻就躺在他的掌心！
他完全忘记了时间，忘记了身处的环境，整个人沉浸在这文字的秘境之中。时而因精妙的比喻会心一笑，时而因命运的伏笔心生感慨。他甚至看到了一些在后世流行版本中未曾出现过的情节片段和诗词，这让他激动得手指微微发抖。这已不是阅读，这是一场与伟大灵魂的直接对话，是一次穿越时空的文学考古。
然而，这种秘而幸福的沉浸并未持续太久。一个略带尖锐的声音在他耳边响起，将他猛地拉回现实：
“陈先生真是好雅兴啊，对着些陈年烂账，也能看得如此津津有味，莫非是发现了什么金山银矿？”
陈浩然如同被兜头浇了一盆冷水，悚然一惊，几乎是本能地“啪”一声合上了手稿，迅速将其混入底下的一堆账册之中。他抬头，只见王师爷正站在桌旁，一双细长的眼睛眯着，带着探究的神色，似笑非笑地看着他，以及他面前那一片狼藉的旧纸堆。
这王师爷是幕僚中的老人，平日里就有些倚老卖老，对陈浩然这个凭借“奇思妙想”（主要是优化公文结构和偶尔引经据典）偶尔能得到曹頫一两句赞许的“新人”，早就心存芥蒂。陈浩然心中暗叫不好，自己方才太过投入，神情异常，定然落在了这有心人眼里。
“王先生取笑了，”陈浩然迅速镇定下来，脸上堆起职业化的谦逊笑容，拍了拍手上的灰尘，“哪里是什么雅兴，不过是些受潮粘连的旧账，整理起来颇为费神，正发愁呢。您看，这墨迹都晕开了，字迹难辨。”
他随手拿起一本真正的烂账册，指着上面一团模糊的墨迹给王师爷看，试图转移注意力。
王师爷鼻子里轻轻哼了一声，显然不信，但也没抓住什么实质把柄。他目光在箱子和陈浩然脸上逡巡片刻，慢悠悠地道：“陈先生年轻，精力旺盛是好事。不过，我等身为幕友，首要之务是替主公分忧，处理正经公文。这些杂役之事，偶尔为之尚可，切莫本末倒置，沉溺于故纸堆中，耽误了正事才好。”
这话绵里藏针，暗指陈浩然不务正业。陈浩然心中恼火，却只能连连称是：“王先生教训的是，晚辈受教了。”
王师爷这才满意地点点头，背着手踱步走开。但陈浩然分明感觉到，那道审视的目光，并未完全离开自己的后背。
接下来的半天，陈浩然如坐针毡。他既想继续翻阅那如同磁石般吸引他的手稿，又怕再次引来王师爷乃至其他人的注意。他只能强忍着冲动，机械地进行着整理归档的工作，但心思早已飞到了那方寸纸页之间。王师爷那阴鸷的眼神，像一根刺，扎在他的心头，让他隐隐感到不安。
他回想起自己之前因为借鉴了一些现代公文的结构逻辑，让几份呈文显得条理格外清晰，曹頫老爷在私下曾表示过赞赏。当时虽只是随口一提，却难保不传入他人耳中，引来妒忌。这幕僚圈子，看似风平浪静，实则暗流涌动，人人都在争夺主官的信任和有限的资源。自己一个无根无基、半路出家的“流落之人”，稍有出众之处，便可能成为众矢之的。
好不容易捱到三至时分，雨势稍歇。陈浩然将整理好的档案一一归位，唯独那几册《石头记》手稿，他犹豫再三，最终还是按照原样放回了樟木箱底层，与其他杂物混在一起。他不敢带走，也深知此物关系重大，一旦泄露，在文字狱阴影笼罩的年代，可能给曹家，也给自己带来灭顶之灾。能得此惊鸿一瞥，已是莫大的机缘。
他怀着一种混合着极度兴奋与隐隐不安的复杂心情，走出了江宁织造府那威严的辕门。湿润的青石板路反射着黄昏微弱的天光，空气清冷。他需要倾诉，需要将这天大的秘密与震撼，找一个绝对安全的渠道宣泄出来。
回到寄居的小院，他立刻反身关好房门，点亮油灯。铺开信纸，他研墨提笔，几乎是不假思索地开始书写。收信人，是远在京城的陈巧芸。在这个世界上，唯有这位同样来自未来的“堂妹”，才能理解他今日所经历的一切。
“巧芸吾妹，见字如面。今日兄于府中，整理旧档，竟有惊世之遇！你绝对无法想象，我亲手触摸到了何物——《石头记》！脂批本！原始手稿！……”
他奋笔疾书，将发现手稿的过程，内心的震撼，对文本细节的惊叹，以及看到脂批时的激动，淋漓尽致地倾泻于笔端。他甚至在其中一页信纸的角落，凭记忆小心翼翼地将“满纸荒唐言”那二十个字默写了下来，旁边画了一个巨大的、代表内心尖叫的感叹号。这封信，既是分享，也是一种压力的释放，是连接两个孤独穿越者灵魂的纽带。
写完给陈巧芸的信，他心情稍定，但白日王师爷那阴冷的眼神再次浮现。他思索片刻，又抽出一张信纸，这次是写给家族在京城的核心人物陈文强。信中的语气变得冷静而务实：
“文强叔台鉴：近日一切安好，勿念。幕中公务渐熟，然人际错综，需倍加谨慎。今日偶见同僚神色有异，恐生妒意。侄自当循规蹈矩，韬光养晦。江南官场，似有暗流，曹府旧事，或成隐忧。望家族亦早作绸缪，生意往来，务求稳妥，账目清晰为上……”
他没有明说《石头记》之事，这是绝不能落于纸面的秘密。但他隐晦地提到了曹家可能存在的“旧事”隐患，以及自己因才招妒的处境，提醒家族未雨绸缪。这既是自保，也是履行他作为家族在江宁“眼睛”的职责。
两封信写完，夜已深了。窗外万籁俱寂，只有偶尔更夫敲梆的声音远远传来。陈浩然吹熄灯火，躺在床上，却毫无睡意。白日里那惊心动魄的文字，与王师爷阴鸷的面容，在他脑海中交替浮现。
就在他辗转反侧，迷迷糊糊即将入睡之际，窗外似乎传来一阵极其轻微的、窸窸窣窣的响动，不像风声，也不像野猫。陈浩然瞬间惊醒，屏住呼吸，侧耳细听。那声音却又消失了，仿佛只是他的错觉。
然而，一种强烈的不安感攫住了他。他猛地坐起身，望向那紧闭的窗扉，心中只有一个念头在盘旋：
那箱底的石头记手稿，王师爷白日里的探究，真的只是巧合吗？这寂静的深夜里，是否正有看不见的眼睛，在暗中窥视着他这个异数的一举一动？