那块端溪老坑的紫檀龙纹砚，是陈浩然小心翼翼维持的“体面”之一，直到它被曹頫最宠信的师爷拿在手里把玩，并意味深长地说：“陈先生这方砚，可不像是寻常寒士能用得起的啊。” 一瞬间，陈浩然感觉后颈的汗毛都竖了起来。
陈浩然在曹府幕僚团中的日子，已从最初的战战兢兢，过渡到一种紧绷的常态。他像一块被投入官僚机器齿轮间的异质石子，虽未被立刻碾碎，却也磨得棱角生疼。每日的工作，无非是起草、誊写、归档那些格式僵硬的公文，偶尔，他会“不经意”地在文辞结构上运用一些现代逻辑，让文章脉络更清晰，论据更扎实。这一手确实偶尔能引来曹頫一两句“尚可”的评语，但也如同投入死水的小石子，涟漪过后，是更深的沉寂，以及同僚们愈发复杂的目光。
他深知自己根基浅薄，唯一的倚仗，除了那点超越时代的见识，便是远在京城的家族若有若无的关照。家族通过陈文强辗转送来的银钱，让他免于囊中羞涩的窘迫，也能置办些像样的行头，以求在视觉上不那么“扎眼”。那块紫檀龙纹砚，便是他用家族提供的资金，在江宁一家颇有名气的文房店咬牙买下的。不仅因其发墨细腻，更因它是一件无声的宣言，宣告他并非毫无根脚的破落户。这官场，先敬罗衣后敬人，古今皆然。
这日，他正在值房内埋头撰写一份关于江宁织造本年丝绸贡品运输安排的禀帖，力求在陈词滥调中，加入一些关于路途节点优化与风险预判的干货。曹頫的首席师爷，姓赵，一个面容清癯、眼神却如鹰隼般锐利的中年人，悄无声息地踱了进来。众书吏皆起身问候，陈浩然也赶忙放下笔，恭敬行礼。
赵师爷随意地巡视着，目光扫过每个人的案头，偶尔抽起一份文稿浏览，或点评，或沉默。他走到陈浩然桌前时，停下了脚步。陈浩然的心跳漏了一拍。赵师爷并未先看他写的禀帖，反而伸手拿起了那方紫檀龙纹砚，指尖摩挲着砚堂边缘温润的包浆，以及背面那雕刻繁复、隐隐透着贵气的龙纹。
“好砚。”赵师爷的声音不高，却让值房内落针可闻，“端溪老坑，水岩精品，这雕工…似是前明内廷的流出的手艺。陈先生，这方砚，可不像是寻常寒士能用得起的啊。”
空气瞬间凝固。所有同僚的目光，或明或暗，都聚焦在陈浩然身上。那目光里，有好奇，有审视，更有几分幸灾乐祸。这句话的潜台词太明显了：你陈浩然一个来历不明、靠代写书信糊口才勉强挤进幕府的人，何来如此贵重之物？莫非是贪墨？或是另有不可告人的财路？
陈浩然背上瞬间沁出一层冷汗。他强迫自己稳住呼吸，脸上挤出一丝恰到好处的窘迫与坦然，躬身答道：“赵师爷法眼如炬。此砚确是晚生心爱之物，乃…乃是家中一位经营杂货的远房叔父，偶然得之，知晚生酷爱笔墨，便赠与晚生勉励进取。说来惭愧，若非长辈所赐，晚生是断然用不起的。”他巧妙地将来源引向“经营杂货的叔父”（暗指陈文强），既解释了来源，又暗示了自家并非毫无根基的平民。
赵师爷不置可否地“嗯”了一声，将砚台轻轻放回原处，这才拿起那份禀帖，快速浏览起来。片刻后，他抬起眼，目光如刀：“这关于漕运节点增设巡查，以及预判江西段可能因汛期延误的建议，是你想的？”
“是晚生一些浅见，不知是否妥当…”陈浩然心中忐忑，不知这是福是祸。
“思路尚算缜密。”赵师爷打断他，语气平淡，听不出褒贬，“只是，逾越了。运输调度、风险预判，自有漕运衙门及地方督抚操心，我织造署只需确保贡品按时、按质送达内务府即可。画蛇添足，徒惹是非。”
说完，他将禀帖放回桌上，不再看陈浩然一眼，转身离去。值房内压抑的气氛为之一松，随即响起几声压抑的低笑和窃窃私语。陈浩然站在原地，脸上火辣辣的。他知道，自己又一次“冒尖”了，而且这次还暴露了“财力”，双重犯忌。
接下来的几天，陈浩然明显感觉到了周围的寒意。同僚们与他说话更加客气，却也更加疏远。分配给他的公务，要么是些无关紧要的琐碎抄写，要么是些棘手难办的陈年旧账，明显带着排挤和刁难的味道。关于他“来历不明”、“出手阔绰”、“行事乖张”的流言，开始在小小的幕僚圈子里悄然传播。
最危险的一次，是他在整理旧档时，发现一份前任留下的、关于与某位广州十三行商人私下馈赠礼品的记录清单，不知被谁塞进了他待处理的文书堆里。若他一个不慎，将此当作普通档案处理，或被人“偶然”发现，一顶“交通外夷”、私相授受的帽子就可能扣下来。在雍正朝严查吏治、对沿海贸易管控极严的背景下，这足以让他万劫不复。惊出一身冷汗的他，立刻不动声色地将那份记录混入一堆需要销毁的废纸中，亲眼看着杂役将其搬走。
他意识到，赵师爷那句关于砚台的话，并非无心之言，而是一次精准的警告和试探。他这块“石头”，已经碍了一些人的眼。他必须寻求外援。
当晚，他通过家族秘密建立的通信渠道，给京城的陈文强和陈乐天发去了一封加密信件。信中，他并未过多描述自己的困境，只轻描淡写地提及“因公文写法与同僚略有龃龉，兼有小人因砚台等物疑心侄之财力来源”，但重点强调了赵师爷的关注，以及可能存在的“交通外夷”的构陷风险。他相信，家族能读懂其中的凶险。
家族的回应来得比他预想的更快。三日后，一封看似普通的家书送达，内里却藏着陈乐天用密码写就的回复。信中说，家族已动用关系，辗转请动了与曹家关系微妙但同在江南为官、且圣眷正隆的浙江总督李卫，由其一位心腹师爷，在一次非正式场合，向曹頫“无意间”提及：“闻听贵府新聘一位陈姓书吏，文采斐然，其族中似与京中怡亲王府下某位管事有些香火情缘，年轻人若有行事不周之处，还望曹大人多加管教。”
这番话，说得极有分寸。既点明了陈浩然背后有“怡亲王府”的间接背景（虽是扯虎皮拉大旗，但信息模糊，令人不敢轻视），又给了曹頫面子，是“请其管教”，而非施压。同时，陈文强也通过商路，给陈浩然送来一方新的砚台——品质上乘，但样式更为低调朴素的歙砚，并附言：“旧砚可珍藏，新砚宜日用，望侄儿深体‘藏拙’二字。”
变化在悄无声息中发生。赵师爷再次来到值房时，对陈浩然的态度和缓了许多，甚至就一份关于宫中缎匹颜色喜好的简单查询，主动询问了他的意见。那些刁难性的公务也消失了，同僚们的笑容重新变得“真诚”了几分，虽然这真诚底下有多少水分，陈浩然心知肚明。
一场风波，看似就此平息。陈浩然将那块惹事的紫檀龙纹砚仔细包好，锁入箱底，换上了叔父送来的歙砚。他更加谨言慎行，将那份超越时代的洞察力更深地隐藏起来，只在无人注意的私人笔记上，疯狂记录着所见所闻：曹府日渐紧张的气氛，关于巨额亏空的零星传闻，以及那位偶尔被仆役抱着从廊下经过、眼神清亮的小男孩——曹沾（雪芹）。每当看到这孩子，他内心都疯狂刷着弹幕：“巨巨！活的红学巨巨！我是你跨越三百年的粉丝啊！”但脸上，却只能维持着波澜不惊的麻木。
这日晚间，他正在灯下翻阅一本淘换来的《诗经》，试图从中寻找这个时代公文用典的灵感，窗外忽然传来一阵压抑的喧哗和急促的脚步声。他推开窗，只见内府方向灯火通明，人影幢幢，隐约传来管事低声呵斥和女眷啜泣的声音。一种不祥的预感攫住了他。
很快，一个与他略有交情的小厮气喘吁吁地跑过他的院门外，被他一把拉住。
“出什么事了？”陈浩然低声问。
小厮面色惨白，惊魂未定，压低声音道：“先、先生，不好了！京城…京城来了钦差！带着大队旗兵，已经把府邸给…给围了！说是奉旨，抄家！”
陈浩然手一松，那小厮立刻跑远了。他站在原地，如遭雷击，手中的《诗经》“啪”地一声掉在地上。
历史的车轮，终究还是无情地碾过来了。曹家，这艘看似华丽的巨轮，开始沉没。
那么，他这艘刚刚在惊涛骇浪中稳住船身，勉强系在巨轮旁边的小舢板，又将被这突如其来的风暴，卷向何方？