第12章《弦惊陌上尘》
陈乐天觉得自己心脏跳得厉害，几乎要撞破他那身勉强合体的粗布长衫。他死死攥着怀里那仅剩的十两银子，目光像是被磁石吸住，牢牢钉在眼前那堆“紫檀”木料上。
这里是南城一处僻静的货栈后院，与他先前接触的那些门面光鲜的大木行不同，此地更显隐秘，也透着几分“非诚勿扰”的潜规则意味。引他来的，是文强哥昨日醉酒后从一个“消息灵通”的街溜子口中套出的线索——据说这家的主人急用钱，有一批祖传的“上好紫檀”要脱手，价格远比市面低廉。
空气中弥漫着陈旧木料与尘土混合的气味，还夹杂着一丝若有若无的、甜腻的异香。那堆木料色泽沉郁，甚至有些发黑，表面纹理在昏暗的光线下看去，竟真有几分古籍插图中老紫檀的韵味。
“如何？小哥，我这批货，可是正经的南洋紫檀，祖上三辈传下来的压箱底好货色。若不是家中急等钱使，断不会这个价出手。”货主是个干瘦的中年人，姓胡，眼神精明，说话时总带着一种“你捡了大便宜”的热切，“我看小哥你是个识货的，真心想要，这整整一垛，五十两，你立刻拉走！换做别家，没有八十两你想都别想！”
五十两！陈乐天心头一热。他之前在大木行问过，同等体积的紫檀料，即便品相一般，也绝非这个价。怀里的十两是定金，是他和文强哥、巧芸凑了又凑，加上浩然从抄书钱里省出的最后家底。剩下的四十两，说好了货到付款，他原本计划立刻去找相熟的那位当铺掌柜质押些东西，或者求文强哥再想办法。
现代的记忆碎片在他脑中翻腾。他记得紫檀木质坚硬沉重，入水即沉；记得其木屑溶于酒精会呈紫红色…可他眼下哪去找酒精？他蹲下身，故作老练地拿起一小块断料，入手的确颇沉。他指甲用力掐了掐，木质坚硬，痕迹不明显。那异香…他努力回想，似乎在哪本文玩书上提过，有些商人会用特殊香料熏烤劣木以模仿名木香气？
疑窦一闪而过，但立刻被“捡漏”“启动资金”“家族希望”的巨大诱惑压了下去。他太需要这第一桶金来证明自己，来让这个家真正在京城的泥潭里站稳脚跟。大哥文强在外点头哈腰求人碰壁，妹妹巧芸在街头弹琴手指磨破，弟弟浩然熬夜抄书眼底青黑…这一切，都等着他这里打开局面。
“胡老板，这木料…确是好货？”陈乐天的声音因紧张而有些干涩。
“嘿！小哥你这说的什么话！我这金字招牌还能骗你不成？你看这纹理，这重量，这油性！”胡老板拍着胸脯，唾沫横飞，“若不是看你投缘，多少人捧着银子我都没松口呢！”
冲动压倒了最后一丝谨慎。陈乐天一咬牙，将怀里温热的十两银锭掏出，重重拍在胡老板手中：“好！胡老板，我信你！这是定金！余下的四十两，我这就去筹措，最迟明日晌午，我带钱来拉货！这批料，你可千万给我留住了！”
胡老板掂量着银子，脸上笑开了花：“放心！爽快人！这货，我给你贴上封条，谁也不卖！”
怀揣着巨大的兴奋与一丝不安，陈乐天几乎是一路小跑离开了货栈。他得立刻去找钱！
与此同时，京城西市口，人流如织。
陈巧芸抱着她那用粗布包裹的古筝，寻了个相对干净的街角。她深吸一口气，努力忽略周围投来的或好奇、或审视、甚至轻佻的目光。架好琴，纤指轻拨，一串清越的音符流淌而出。
她弹的是后世经过改良的《茉莉花》，旋律优美熟悉，又带着这个时代未曾有的编曲技巧和情感处理。她期望这跨越时空的乐音能吸引听众。
起初，确有一些行人驻足。人们好奇地打量着这个衣着虽朴素却难掩清丽气质、演奏乐器与曲调都略显“怪异”的姑娘。几枚铜钱丢在了她面前的粗布上。
但很快，麻烦来了。
几个歪戴帽子、斜挎腰刀的闲汉晃了过来，为首的那个，正是几日前曾来骚扰过的年小刀。他嘴里叼着根草茎，吊梢眼里满是戏谑和贪婪。
“啧，小娘子，又是你啊？”年小刀用刀鞘拨弄了一下古筝的琴弦，发出一声刺耳的杂音，“在这京城地面上讨生活，不懂规矩可不行啊。这地界，归爷照管，你这‘场子费’、‘平安钱’，是不是该交交了？”
巧芸心脏一紧，手指按在弦上，乐曲戛然而止。她强自镇定：“这位大哥，小女子初来乍到，不知此地规矩，今日所得寥寥，可否宽限几日？”
“宽限？”年小刀嗤笑一声，一脚踩在陈巧芸面前那块收钱的粗布上，碾着那几枚可怜的铜钱，“爷的规矩就是现钱！没钱？也行啊，你这琴看着还值几个子儿，要不，跟爷去那边茶馆坐坐，唱个曲儿给爷听听，抵了这钱也行！”说着，伸手就要去摸巧芸的脸颊。
周围的人群瞬间退开一圈，无人敢上前。恐惧攫住了巧芸，她抱着琴猛地后退一步，脸色煞白。
正在这时，一阵喧哗从另一边传来。原来是陈文强，他正与一个书吏模样的人拉拉扯扯，似乎是想请对方去喝酒，却被对方一脸嫌弃地推开：“去去去！哪来的不开眼的土包子！爷也是你能攀交的？再纠缠，送你去兵马司吃板子！”
陈文强闹了个大红脸，讪讪地后退，正好撞见了年小刀骚扰巧芸这一幕。他本就憋了一肚子火气，眼见妹妹受欺，那股混不吝的劲儿猛地冲了上来。
“干什么呢！干什么呢！”陈文强几步冲过来，虽衣着寒酸，但多年煤老板生涯养出的那股横劲儿还在，一时竟把年小刀等人唬得一愣。他一把将巧芸护在身后，瞪着年小刀：“光天化日，皇城脚下，欺负一个弱女子，你们眼里还有王法吗！”
年小刀回过神来，看清陈文强的穷酸样，顿时乐了：“哟嗬？哪儿蹦出来的葱？想充英雄好汉？爷就是王法！识相的赶紧滚开，不然连你一块收拾！”
陈文强心里发虚，他知道自己这几下子对付不了这些地头蛇，但绝不能看着妹妹吃亏。他脑子飞快转动，想着是舍财免灾还是豁出去拼命。
冲突，一触即发。
陈乐天终于说动了当铺掌柜，答应以极高的利息，暂时质押浩然的一方旧砚台和文强一件稍好的长衫，凑够了四十两银子。他怀揣巨款，心急火燎地赶回货栈。
后院依旧，那堆“紫檀”木料还在。胡老板见他如约而来，笑容更加热情。
“钱带来了？”胡老板搓着手。
“带来了！货呢？我现在就要验货装车！”陈乐天迫不及待。
“好说好说！”胡老板示意伙计帮忙。
然而，当陈乐天激动地搬动那些木料，准备装上来时租来的板车时，一块木料不慎脱手，重重砸在地上——“咔嚓！”
一声脆响，那块“紫檀”木料竟从中断裂开来！
断口处，丝毫没有紫檀应有的致密坚硬的紫红色木质，而是露出了内部灰白、材质疏松、甚至有些霉变的芯子！那深色的外表，竟只是一层薄薄的、经过染色和香料浸泡处理的伪装！木材落地后，那层甜腻的异香变得更加刺鼻。
陈乐天如遭雷击，整个人僵在原地。他猛地扑过去，捡起其他木料，用随身携带的小刀疯狂地刮擦表面。
一层层的染料和蜡质被刮下，露出底下朽木的真容。有的是普通杂木，有的甚至是被虫蛀空的烂木！整整一堆，所谓“祖传南洋紫檀”，竟全是精心伪装的劣等货、破烂货！
“这…这是……”陈乐天脸色惨白，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。
胡老板脸上的笑容瞬间消失，变得冰冷而狰狞：“小子，货你看了，钱，该付了吧？”
“你…你骗我！这都是假的！是烂木头！”陈乐天嘶声吼道，血往头上涌。
“假的？”胡老板冷笑一声，拍了拍刚才陈乐天亲手签下的那份简单契约（上面只模糊写了“购木料一批，银五十两”），“白纸黑字，钱货两清！你说假的就是假的？谁知道是不是你自己掉了包，想来讹诈我？赶紧的，四十两，拿出来！否则，今天你别想走出这个门！”
后院阴影里，立刻闪出几个膀大腰圆、面色不善的壮汉，围了上来。
陈乐天只觉得天旋地转，浑身冰凉。他不仅赌上了全家最后的希望，还欠下了当铺的高利贷！巨大的悔恨、愤怒和绝望瞬间将他吞没。
另一边，街角的冲突并未升级。
就在陈文强准备拼命，年小刀准备动手的当口，一队巡城的步军营官兵恰好经过。为首的小队长厉声呵斥：“干什么！聚众闹事吗！”
年小刀显然不愿与官兵正面冲突，立刻变了一副嘴脸，点头哈腰：“军爷辛苦，没事没事，就跟这老乡开个玩笑，这就走，这就走。”他狠狠瞪了陈文强和陈巧芸一眼，压低声音：“算你们走运！咱们走着瞧！”说罢，带着手下悻悻离去。
陈文强松了口气，后背已被冷汗浸湿。巧芸惊魂未定，抱着琴的手仍在微微颤抖。兄妹二人对视一眼，都看到了对方眼中的后怕与狼狈。
兄妹三人几乎是前后脚回到他们租住的那处狭窄、破旧的小院。
陈乐天失魂落魄，脸色灰败，怀里那四十两银子像烙铁一样烫着他的胸口。他不敢想象如何面对家人。
陈文强和陈巧芸亦是神情沮丧，文强的脸上带着与人争执后的余怒和屈辱，巧芸的眼圈还是红的。
院内，正在油灯下埋头抄书的陈浩然抬起头，推了推眼镜（他用自制材料磨制的简易平光镜），看到兄姐们这般模样，心里顿时一沉。
“怎么了？出了什么事？”浩然放下笔，站起身。
沉默。令人窒息的沉默。
陈乐天噗通一声瘫坐在冰冷的石阶上，双手插进头发里，声音嘶哑破碎，带着哭腔：“…没了…全没了…钱…被骗了…”他断断续续地讲述了被骗的经过。
陈文强一听就炸了：“五十两？！你…你怎么这么不小心！那明显就是个局！”他今天在外受尽白眼，本就憋闷，此刻更是火冒三丈。
巧芸听到五十两这个数字，也吓得捂住了嘴，那是他们目前无法想象的巨款。
“我知道错了！我知道错了还不行吗！”陈乐天猛地抬头，眼睛通红，“可我有什么办法！我想快点赚钱！我不想再看你们出去求人、看人脸色、甚至被人欺负！”他看向文强和巧芸，“你们呢？你们顺利吗？”
文强语塞，愤愤地一跺脚，别过头。巧芸低下头，眼泪无声滑落。
小院陷入了更深的绝望和死寂。寒风穿过破旧的门窗，吹得油灯苗摇曳不定，仿佛他们刚刚燃起的那么一点点希望之火，即将彻底熄灭。
陈浩然沉默地听着，镜片后的目光扫过崩溃的二哥、愤怒的大哥、垂泪的姐姐。他走到院中那小小的石桌旁，桌上放着他正在整理的一些从茶馆听来的、零碎的信息笔记。
他的手指无意识地划过那些墨迹未干的字迹，忽然，在其中一行停下。
那是他今天下午抄书时，听旁边一桌商人闲聊记下的——关于南城胡记货栈的一些风言风语，提及他们惯以次充好，专骗外地客商，似乎与某个小吏沾亲带故…
浩然的眉头紧紧皱起。他之前并未特别留意，只觉得是市井闲谈。此刻结合二哥的遭遇，这条信息瞬间变得无比重要。
他抬起头，看向三位陷入绝望的兄姐，声音虽轻，却异常清晰：
“哥，姐。骗局的事，或许…还有转机。”
“我好像，知道那个胡老板的底细，以及…他怕什么。”
陈浩然的这句话，像一根投入死水的针，瞬间刺破了令人窒息的绝望。
三双眼睛猛地聚焦在他身上——陈乐天灰败的眼底猛地迸发出一丝难以置信的光；陈文强的怒容僵在脸上，转为惊疑；陈巧芸抬起泪眼，满是希冀。
“浩然的秘密笔记”一直是家人知晓却未曾真正重视的存在。此刻，它竟成了黑暗中的唯一微光？
“底细？怕什么？”陈文强急迫地追问，声音都变了调。
陈浩然没有立刻回答，他的手指仍点在那行模糊的记录上，眼神锐利而冷静，与他年轻的面庞有些不相称。他快速梳理着信息碎片：胡记货栈、以次充好、关联小吏、可能的把柄…
但他真的掌握确凿证据吗？那个“靠山”小吏究竟是谁？能量多大？他们这几个无根无萍的外乡人，即便知道一点内情，又该如何利用？去告官？恐怕先把自己折进去。去威胁？他们有何资本？
这一切都是未知。浩然只知道方向，前路却迷雾重重，甚至可能更加危险。
他抬起头，迎上家人们灼灼的目光，缓缓开口，声音里带着一丝不确定，却又异常坚定：
“我需要再去确认一些事情。不过，骗我们的，恐怕不止胡老板一个。他背后…可能还有人。”
“这件事，或许比我们想的更复杂。”