正在这时，殿外传来一阵急促的脚步声和隐隐的喧哗。
一个小太监连滚爬爬地冲进来，脸色煞白：“皇上！不好了！永寿宫……永寿宫走水了！”
皇上豁然起身：“什么？！”
永寿宫东配殿方向，浓烟裹着烈焰冲天而起，宫人如没头苍蝇般乱窜，哭喊声、呼喝声、水桶碰撞声乱作一团。安陵容披着一件斗篷，青丝散乱，脸颊上沾着几道烟灰的污迹，由苏合搀扶着，立在院中积雪之上，身形单薄，瑟瑟发抖，愈显楚楚。
沈眉庄正守在她身旁，一面用绢帕为她擦拭安慰，一面镇定向宫人发号施令，扶月紧随其后，眼神警惕。两位乳母抱着六阿哥与七阿哥避于上风口，藏云护持在侧，孩子受了惊吓，嘤嘤的哭声更添了几分混乱与凄惶。
皇上与闻讯赶来的皇后几乎同时到达。 “皇上！皇后娘娘！”安陵容一见二人，泪水瞬间决堤，挣脱苏合便欲上前，脚步虚浮，声音带着劫后余生的战栗，“嫔妾……嫔妾方才真以为要葬身火海，再也见不到圣颜与娘娘了！”
皇上见她虽狼狈，却更衬得容颜凄婉，泪眼盈盈，心中怜意大盛，又见火势渐控，沉声问道：“究竟怎么回事？好端端的如何会走水？”
安陵容惊魂未定，抬手指向那仍在冒烟的偏殿库房，语带哽咽：“嫔妾也不知……方才正在殿内歇息，忽听外面惊呼走水，说是……说是单独存放各位娘娘赏赐物件的库房先烧起来的…… 嫔妾吓得魂飞魄散，只顾着逃出来……”她说着，身子一软，几乎晕厥过去。
皇后心中莫名一紧，立刻开口：“人没事就好！不过是意外失火，皇上不必过于忧心，臣妾会命内务府好好修缮……”
她话音未落，一个清冷的声音自身后响起。
“意外？”华贵妃披着一件莲青斗篷，在灵芝的陪伴下缓步而来。她先是向皇上皇后行了礼，然后目光落在安陵容身上，带着恰到好处的关切，“泠妹妹受惊了。只是这火起得蹊跷，好端端的，怎会独独烧了存放赏赐的库房？”她转而看向皇上，语气凝重，“皇上，并非臣妾多心，只是近日宫中流言纷纷，又突遭祝融之灾，臣妾实在担心……是否真如流言所说，宫中冲克了什么不洁之物？”
皇上的脸色愈发难看。
就在这时，太医院院判章弥带着几个太医匆匆赶来。“微臣等奉旨前来，查看有无宫人受伤。”
安陵容如同抓住浮木，急急对身边宫人道：“快！快去库里看看！皇后娘娘早年赏赐的那尊送子观音，还有那几匹江南进贡的锦缎可还安好？那是娘娘恩典，若有损毁，嫔妾万死难辞其咎！”
皇后袖中的手骤然攥紧，指甲深陷掌心，面上却强撑着雍容笑意：“不过是些物件，烧了便烧了，泠贵人安然无恙最是要紧。”
不多时，宫人捧着几样物事返回：一尊被烟火熏得黢黑的送子观音，盛于半焦的木盒中；另有几卷边缘已然炭化的锦缎。
侍立一旁的江慎太医忽然抽了抽鼻子，神色一凛，不等传唤便上前一步，拱手道：“皇上，微臣闻到烟尘中似有异样药气，恳请查验这些器物！”说罢，他与江城交换了一个眼神，二人便上前仔细检查起来。
片刻后，江慎率先开口，声音带着刻意的震惊：“回皇上！这观音像底座镂空，内藏大量麝香仁，年深日久，药性已渗入木质！” 江城随即沉稳补充，语气却更显确凿：“皇上，锦缎夹层中亦掺杂了零陵香与红花粉末。此三味药，皆于女子孕嗣有碍。”
此言一出，满场皆寂。只有寒风卷着雪沫，呼啸而过。
安陵容猛地睁大双眼，难以置信地望向那观音，又惶惑地看向皇后，脸上最后一丝血色也褪得干干净净，身子晃了晃，仿佛瞬间被抽走了所有力气。“皇……皇后娘娘……嫔妾自得赏赐，一直感念娘娘恩德，所有赏赐皆登记在册，原样单独供奉库中，这观音……嫔妾竟不知内里……”她哽咽难言，泪水扑簌而落，那绝望与后怕，并非作伪。
皇上深吸一口气，强压怒火，命道：“章弥，你再去验看。” 章太医仔细复验后，躬身回禀：“皇上，两位江太医所言无误，确系麝香、零陵香与红花无疑。” 沈眉庄适时上前扶住摇摇欲坠的安陵容，抬眸望向皇上，眼中尽是震惊与恳切：“皇上！此事实在骇人听闻，恳请皇上为泠妹妹做主，彻查到底，以正宫闱！”她略一停顿，语气转为更为周全的考量，“为求公允，也为澄清事实，不妨请太医一同查验臣妾宫中。此类赏赐多是单独登记存放于库房，应不难查证。”
“荒谬！”皇后厉声打断，声音却带着一丝不易察觉的颤抖，“简直是一派胡言！”
皇上目光冰冷，扫过皇后瞬间苍白的脸，冷声道：“准。即刻去办，一一验看！”
皇后紧握双手，强自镇定道：“皇上明鉴！臣妾赏赐之物，皆经内务府多道手续，经手之人众多，难保没有宵小从中做手脚，意图构陷臣妾！”
此时，华贵妃却悠然开口，语气带着一丝不易察觉的锋芒：“皇后娘娘说得是。”华贵妃悠然接口，唇角噙着一丝冷笑，“既然要防着小人构陷，那不若查得更彻底些。章太医，”她转向章弥，“顺便也去看看本宫赐给永寿宫的那些玩意儿，是否干净。免得今日查了皇后，明日又有人凭空攀诬到本宫头上，那才叫永无宁日。”
皇上瞥了她一眼，未置可否，只对章弥道：“你去。” 章弥领命，很快便带回结果：华贵妃所赠之物，经查并无任何不妥。皇后所赐之物好好几处是有问题的。
场面一时再度陷入僵局。就在这令人窒息的寂静中，皇后身后侍立的绘春猛地扑跪在地，重重磕头，声音凄厉：“皇上！皇后娘娘！此事与娘娘无关！全是奴婢一人所为！是奴婢……是奴婢见昭妃与泠贵人日渐骄纵，屡屡对娘娘不敬，心中不忿，才瞒着娘娘，偷偷在赏赐之物中做了手脚！奴婢罪该万死！求皇上、娘娘只处置奴婢一人！皇后娘娘不知情阿。”
皇上盯着那尊黝黑的送子观音，脸色铁青，胸膛剧烈起伏。他想起早年丧子的芳贵人，想起富察的落胎，想起后宫这些年稀薄的子嗣……一桩桩，一件件，如同冰冷的针，刺入他心中最忌讳的角落。
“够了！”他猛地暴喝一声，声如寒冰，看也不看跪地的绘春，“绘春，处死。”