夜深人静，景仁宫的内殿却仍亮着。皇后着一身寝衣，卸去了白日里繁复珠翠的长发披散着，她斜倚在暖榻上，听着剪秋低声回话。
“消息确实，四阿哥往军营历练的事，最初确是太后娘娘在皇上跟前提及的。”剪秋的声音在寂静的殿内格外清晰。
皇后捻动佛珠的手倏地停住，指尖因用力而微微泛白。她缓缓坐直身子，眼中闪过一丝混合着忌惮与决绝的寒光。“太后……她倒是越来越会为皇上分忧了。”声音冷得像冰。
剪秋觑着她的脸色，小心道：“娘娘，太后此举，是否意味着……她属意四阿哥？”
“属意？”皇后嗤笑一声，将那佛珠随手丢在榻几上，发出清脆的撞击声，“弘历？生母不堪入目，一个卑贱之人所出的卑贱之子，养在夏冬春那个蠢货身边，能成什么大器！”她站起身，剪秋赶紧搀扶，“本宫原先想着，三阿哥虽愚钝，好歹占着长子的名分，扶植起来也算名正言顺。可如今看来……”
她走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，语气里满是鄙夷：“生母是罪臣之女，自身又蠢笨不堪，如今李嫔那蠢货更被太后亲口扣上了‘无德’的帽子！扶植他？本宫是嫌自己这后位坐得太稳当了么？”她猛地转身，目光锐利地看向剪秋，“一颗注定要废掉的棋子，早早弃了，才是明智之举。”
剪秋躬身：“娘娘英明。那如今宫中几位阿哥……三阿哥已不堪用，五阿哥天生残疾不足为虑，四阿哥有太后青眼，六阿哥母家背景雄厚，唯有七阿哥……”
皇后走回榻边，重新拿起那串佛珠，在手中慢慢摩挲，脸上露出一丝算计的、冰冷的表情：“弘安……体弱早产，生母安陵容家世寒微，在朝中毫无根基。这样的皇子，就像那无根的浮萍，离了本宫的‘照拂’，在这深宫里，一阵风浪就能打得他粉身碎骨。”她嘴角勾起一抹极淡的笑意，“好啊，这才是本宫的好养子。”
剪秋心领神会，躬身应下：“是，娘娘仁心。”
这“仁心”如同无形的蛛网，次日请安时便悄然罩向了安陵容。皇后当众对她嘘寒问暖，赏赐络绎不绝，关切之情溢于言表，那过分的热情压得安陵容几乎喘不过气。
请安一散，安陵容便随着沈眉庄回到了永寿宫。几乎是前后脚，冯若昭牵着温宜公主，夏冬春抱着沉芳公主也到了。殿门轻掩，将外间的纷扰暂时隔绝。
夏冬春一进来，也顾不上礼数，将沉芳往乳母怀里一塞，再塞了个布老虎便让乳母将孩子带去永寿宫的小花园与阿哥们玩去，自己凑到沈眉庄跟前，眉头拧成了结：“娘娘！您说皇上怎么就狠心让弘历去那军营里吃苦？他才多大点人儿！”她扯着手帕，像是要扯掉自己的忧心，“臣妾这心里日日悬着，只好托娘家兄弟，隔三差五给他送些吃的穿的去，可别饿着累着了……”她说着，又忍不住对比起来，“您瞧三阿哥，长得那般高那么壮，臣妾的弘历可不能再又黑又瘦了去！”
敬嫔温柔地拍了拍依偎在自己身边的温宜，笑着宽慰：“妹妹且放宽心。昨日听闻，四阿哥与敦亲王贝子的‘历练’并非真的从军，每旬在营中历练七日，余下三日便回宫休沐。有御前侍卫随身护卫，营中又有专属帐殿，断不会吃苦的。”
“那也不能多日不归呀！才多大的人啊！”夏冬春嘟囔着，随即脸上又露出一点欣慰的笑意，“不过那孩子是真有孝心，每次回来，甭管多晚，定要先来看看他沉芳妹妹才安心。”
安陵容也轻声附和：“前几日四阿哥来给昭妃娘娘请安，顺道也看了六阿哥和七阿哥，还将敦亲王贝子弘壤也带来了。那位小贝子，似乎很是喜欢我们六阿哥，盯着看了许久呢。”
沈眉庄闻言，转向敬嫔道：“说到这个，弘历前儿个得了一对上好的青玉镇纸，想着温宜快开蒙了，特意留着要送给温宜。本想着亲自送去，奈何他回营时辰紧迫，只得匆匆放在本宫这里。回头便让人给温宜送过去。”
敬嫔脸上露出真切的笑意，忙道：“四阿哥真是有心了，劳娘娘转达，臣妾多谢他惦记着温宜。”
殿内气氛正融洽，安陵容内心挣扎许久，抬起头脸上带着一丝难以掩饰的忧虑：“皇后娘娘近日……对嫔妾与七阿哥，似乎格外关怀，赏赐了不少东西。”
夏冬春心直口快，立刻问道：“啊？可有检查清楚？别是有什么脏东西混在里头！”
安陵容摇了摇头，唇边泛起一丝苦涩：“正是因为没有，才让嫔妾心中不安。那些赏赐，从衣料药材到玩具摆设，样样精致，样样妥帖，寻不出半分错处。就连弘安乳母的家乡喜好，皇后娘娘竟都一清二楚，赏下的点心正是那地方的特色……嫔妾，嫔妾只觉得浑身发冷……这不像赏赐，倒像……倒像在提前安抚，或许，嫔妾离‘去母留子’不远了。”
“什么？！”夏冬春惊得差点打翻手边的果碟，敬嫔也蹙起了眉头，搂着温宜的手臂不自觉地收紧。
沈眉庄目光扫过安陵容苍白惊惧的脸，又与敬嫔交换了一个凝重的眼神。她放下手中的茶盏，声音沉静却带着一种不容置疑的力量：“陵容，事到如今，你需得明白，在这后宫，恩宠固然重要，但前朝的根基，才是立身之本。”
她看向安陵容，一字一句清晰地说道：“你弟弟安陵远，需要尽快在朝中‘起来’。否则，即便本宫与敬嫔想护着你，一个毫无根基的贵人，在这吃人的后宫里，终究是保不住的。”
安陵容浑身一颤，眼中瞬间盈满了水光，既是恐惧，也是看到一丝希望的激动。
“前朝之事，本宫自有安排，你暂且宽心。”沈眉庄语气放缓，带着安抚的意味，“但你也不能闲着。皇后既能以‘关怀’为名伸手，你便能以‘孝道’为盾自保。从今日起，你要比以往更勤快地去寿康宫给太后请安，带着七阿哥，安静乖巧地陪太后礼佛说话，让太后亲眼见证你的慈母心肠，亲眼看七阿哥长大。”
安陵容立刻领会，郑重应下：“嫔妾明白，嫔妾知道该如何做。”
沈眉庄微微颔首，目光转向敬嫔：“敬嫔，此事，还需你从中周旋。”
敬嫔神色一肃，立刻道：“娘娘但说无妨。臣妾能力微薄，但定当尽力。”
沈眉庄目光沉静地看向敬嫔，声音不高却字字清晰：“敬嫔，你也是帮着协理六宫的，由你去过问皇子公主的健康起居，是再名正言顺不过的了。”
她微微前倾，语气中带着一种不容置疑的嘱托：“本宫希望，你能‘格外’留心七阿哥的饮食起居与太医脉案。我们不必与皇后正面对峙，只需让底下人清楚地看到，翊坤宫、永寿宫与你的咸福宫，同样在关切着七阿哥的安康。”
敬嫔立刻领会了其中关窍，郑重颔首：“娘娘放心，这本就是臣妾分内职责，分寸二字，臣妾懂得。”
沈眉庄微微颔首，以示赞许。她沉吟片刻，方缓声道：“至于后续如何落子，眼下前朝的棋局还未定，许多细节尚在推演。待时机成熟，你我再细细商议不迟。”
夏冬春在一旁早已按捺不住，插话道：“娘娘，那臣妾呢？臣妾能做些什么？总不能干坐着呀！”
沈眉庄见她这般毛躁，不禁莞尔，轻轻拍了拍她的手：“自然有你能出力的地方。让你阿玛将之前挑好的那几个宫女，设法安排到皇上必经之处当差，不必刻意，能让皇上瞧见几眼便好。”
夏冬春一听，眉头立刻拧成了结：“就这样？光是杵在那儿露个脸？寡淡！这……这能顶什么用？要不要让她们唱支小曲，或是跳段舞？吟首诗？好歹有些动静才能引人注目不是？”
沈眉庄闻言，有些无奈地摇头：“你若想让她们死得快些，尽管让她们去皇上面前唱歌跳舞吟诗。”
夏冬春被这话噎住，猛地缩了缩脖子，声音也矮了半截：“……臣妾明白了，就……就光站着，露脸，纯露脸。臣妾一定跟阿玛说清楚！”
安陵容坐在一旁，将敬嫔的沉稳、夏冬春的赤诚与沈眉庄的运筹帷幄一一看在眼里，心中那股冰冷的恐惧，竟渐渐被一股暖流所取代。她看着这些为了她与孩子全力筹划的姐妹，那是一种漂泊已久的孤舟，终于寻到港湾的踏实；是一种于深不见底的寒潭中，终于触到坚实壁垒的依靠。自己与弘安，似乎终于不再是那无根浮萍，漂泊无依。