养心殿内，龙涎香的气息沉郁凝重。
张廷玉与隆科多垂首立于御案前，将一份份奏折的内容细细禀报。张廷玉声音平稳，却字字如刀：“年羹尧纵容家奴经商敛财，其子年富、年斌亦有参与。更有甚者，年羹尧出资刻印《陆宣公奏议》，曾请皇上作序，几日前却以‘不敢上烦圣心’为由，擅自代拟序言，颁发天下。官员往来行文中，直呼同僚名讳，语气……一如皇上。”
隆科多适时补充，语气沉痛：“皇上，年羹尧僭越之举，已非一日。这是近日弹劾年羹尧及其家奴的奏本，请皇上过目。”他将一摞奏折高高举起。
苏培盛小心接过，呈至御案。
皇上随手翻开几本，越看脸色越沉，最终将奏折重重合上，发出“啪”的一声响。他站起身，负手走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，良久，才叹息般开口：“朕……也不想与年羹尧断了这君臣情分。”他回身，指着御案上那堆弹劾奏章，“将这些，明发下去，给年羹尧。让他自己……好好掂量掂量。”
“臣等遵旨。”张廷玉与隆科多叩首，躬身退出了养心殿。
两人刚走，苏培盛便悄步上前，低声道：“皇上，翊坤宫方才传了太医。”
皇上眉头一蹙：“怎么回事？”
“奴才已让人去问了，说是江太医兄弟当值。”
“传他们来见朕。”
不多时，江城、江慎两兄弟战战兢兢地进来，跪倒在地。
“华贵妃如何？”皇上的声音听不出情绪。
江城伏地道：“回皇上，华贵妃娘娘是听闻碧常在有孕，旧郁未解，悲伤过度才晕厥过去。臣等已施针用药，娘娘现已醒转，只是……仍需静养，切忌再受刺激。”
皇上闻言，沉默了片刻。脑海中闪过年世兰昔日明艳张扬的笑脸，闪过她小产时苍白脆弱的面容，闪过她这些年对自己毫无保留的痴恋……一丝复杂的愧疚与怜惜涌上心头。他亲自安排齐月宾落了她的胎，又用欢宜香绝了她的子嗣，她至今却仍因别的妃嫔有孕而如此激动，这份情意……
“苏培盛，”皇上的声音缓和了些，“晚些时候，摆驾翊坤宫，朕去看看华贵妃。”
“嗻。”苏培盛应下，却又迟疑着开口，“皇上，碎玉轩那边也传来消息，莞嫔娘娘与碧常在……都诊出了喜脉，都已两月有余。”
皇上眼中瞬间迸发出惊喜，那抹对华妃的复杂心绪，霎时被这接踵而至的“喜讯”冲散、覆盖：“果真？好！好！摆驾碎玉轩！”他起身便要走，顿了顿，对苏培盛道，“告诉华贵妃，让她好生歇着，朕有空便过去看她。”
“嗻。”
圣驾匆匆赶往碎玉轩，去迎接他的“喜讯”。而此时的翊坤宫，却笼罩在一片冰冷的死寂之中。
年世兰倚在榻上，脸色苍白，眼神却异常冷静，甚至带着一丝嘲弄。颂芝红着眼眶站在一旁，周宁海则垂手肃立在下首。
“周宁海，颂芝，”年世兰开口，声音有些沙哑，却透着不容置疑的决断，“年家……恐怕要大祸临头了。”
周宁海猛地抬头：“娘娘！”
颂芝更是直接跪了下来：“娘娘，奴婢不怕！奴婢誓死追随娘娘！”
年世兰看着他们，眼中闪过一丝暖意：“傻话。本宫如今自身难保，未必能护得住你们。”她看向周宁海，“你是个太监，离了宫，又能去哪里？你若愿留下，本宫身边也确实需要个可靠的人。”
周宁海毫不犹豫地磕头：“奴才这条命是娘娘给的，奴才哪儿也不去，就在宫里伺候娘娘！”
年世兰点了点头，目光转向颂芝：“颂芝，你不同。你还年轻，本宫不能让你跟着一起葬送在这里。”她示意颂芝起身，握住她冰凉的手，“你出宫去。本宫会以‘年岁已长，恩准出宫婚配’为由，将你的名字从内务府销了。”
颂芝闻言，猛地抬头，眼中瞬间涌上泪水：“娘娘！奴婢不走！奴婢从小跟着您，死也要死在翊坤宫！”
“糊涂！”年世兰低声斥道，眼中却并无多少怒意，只有一片悲凉，“活着，比死了更难。你必须走，本宫有更要紧的事交给你去做。”
年世兰示意颂芝起身，握住她因激动而冰凉颤抖的手。
“本宫会以内务府的名义，称你年岁已长，恩准出宫婚配，将你的名字销了。宫外，本宫已为你安排了一门……妥善的亲事。对方是可靠之人。”
年世兰语气斩钉截铁，带着从未有过的凝重，“宫里眼线太多，咱们的一举一动都被人盯着。你出去，替本宫，也替年家，守着宫外那些产业。那是年家最后的退路，也是……年家日后或许能倚仗的活路！你明白吗？”
颂芝愣住了，她看着娘娘眼中那深沉的绝望与孤注一掷的决绝，终于明白了其中的利害。用力抹去脸上的泪水，重重磕下头去：“奴婢……明白了！奴婢一定不负娘娘所托！”她喉头哽咽，泪水砸在光洁的金砖上。
“好。”年世兰闭上眼，深吸一口气，再睁开时，里面已只剩下冰冷的决断，“去吧。”
几日后，翊坤宫宫女颂芝因年岁已长，特恩准出宫婚配。这在波澜不惊的后宫中，并未掀起太大水花。
宫外，一座不起眼的宅院里，颂芝褪下了穿惯的宫装，一身妇人衣裙立于案前。她面前堆着厚厚的账本和田契、房契。掌柜、小厮与丫鬟婆子们垂手肃立，静候吩咐。
这一刻，她不再是翊坤宫里那个需时刻揣摩主子心意的掌事宫女。华贵妃娘娘协理六宫时，那驭下、理事、权衡利害的种种手段，此刻不再是需要模仿的记忆，而是融入了她的骨血，成了她与生俱来的本能。
她缓缓坐下，执笔，蘸墨。笔尖落于纸面的沙沙声，取代了宫中环佩的叮咚。她知道，从这一刻起，娘娘与年氏一族的退路，就系于她这双曾只惯于执帕捧盏的手上。
她必须尽快成长起来，成为一个能真正独当一面，守住这份“退路”的管家。她对着翊坤宫的方向，默默攥紧了拳头。
而翊坤宫内，年世兰脸上没有任何表情。她走到窗边，看着外面依旧繁华似锦的紫禁城，这吃人的地方，她年世兰，不会再沉溺其中了。