天衍宗云衍道长那番似承诺又似观望的言语，如同一缕若有若无的清风，勉强吹散了黑石城上空积聚的些许阴霾，却未能带来一场酣畅淋漓的甘霖。那份关于隐世宗门可能介入的希望，尚且悬浮在半空，未曾落地生根，便被另一股自帝国心脏席卷而来的、混合着朱紫官袍气息与权力算计的寒流，冲得七零八落。
就在云衍道长离去后的第三日午后，一面代表着朝廷威严的、绣着狰狞飞熊的赤黄色旌旗，出现在了通往黑石城的官道尽头。队伍行进得不快，甚至可以说带着一种刻意的、彰显权威的迟缓。约两百名盔明甲亮、清一色配着禁军特有玄色披风的精锐骑士，簇拥着几辆宽大而坚固的马车，踏着滚滚黄尘，缓缓逼近这座饱经战火、残破不堪的边城。
监军使，兵部侍郎周文渊，终于驾到。
队伍在距离城门一箭之地停下，既不前进，也不派人喊话，只是沉默地列队，任由那面飞熊旗在干燥的空气中猎猎作响，形成一种无声的压迫。直到城头守军将领确认了旗号，急忙通传下去，萧厉率领着龙四海、李伏波等一众黑石城核心文武，依照礼制，匆匆迎出城外时，那辆最为华丽的马车车门，才被一名随从轻轻拉开。
首先探出的，是一双纤尘不染的厚底官靴，随即，一位年约五旬的官员，弯腰踱步而出。他面容清瘦，颧骨微高，下颌留着三缕梳理得一丝不苟、几乎不见半分杂色的长须。身上那件代表三品大员的绯色官袍，在这片以灰黑和土黄为主色调的边塞之地，显得格外刺眼。腰间的银鱼袋，在略显晦暗的日光下，反射出冷硬的光泽。周文渊站定后，并未立即与迎上来的萧厉等人见礼，而是先微微抬起下巴，目光平静却极具穿透力地扫过整个迎接队伍，掠过龙四海虬髯环顾的粗犷面孔，掠过李伏波眉宇间难以掩饰的疲惫，最终，那两道深沉如古井的目光，不轻不重地落在了为首的萧厉脸上，停留了足足三息之久，仿佛要在那张年轻却已刻满风霜痕迹的面容上，读出些什么隐藏的秘密。
然后，他才缓缓开口，声音不高不低，带着一种久居京城、惯于发号施令的官员特有的、刻意控制的平稳腔调：“有劳靖北王与诸位将军，百忙之中亲迎。本官奉陛下敕令，内阁钧旨，前来北境宣慰浴血奋战的将士，核查近日边情缘由，并督导后续一切军务事宜。还望王爷与诸位同僚，能够体察朝廷深意，多多配合。” 话语官方而周全，滴水不漏，既点明了“宣慰”的由头，更强调了“核查”与“督导”的核心职责，尤其是“朝廷敕令”四字，被他用清晰的咬字稍稍加重，姿态已然摆得极高。
萧厉一身玄色常服，外罩简易皮甲，站在一众甲胄在身的将领之前，面色沉静如水，仿佛并未感受到那目光中的审视与话语里的机锋。他略一拱手，动作不卑不亢：“周大人远来辛苦，黑石城条件简陋，还望海涵。请大人先行入城歇息。” 他伸手虚引，姿态无可挑剔，却自有一股不容轻侮的凛然之气。
周文渊微微颔首，不再多言，在禁军护卫的簇拥下，重新登上马车。队伍再次启动，车轮碾过坑洼不平的街道，发出沉闷的声响。进入城内，周文渊透过微微掀起的车帘，目光扫过两侧残破不堪、用沙袋和粗木勉强加固的城墙，掠过那些倚靠在墙根下、身上缠着渗血绷带、眼神麻木或带着警惕望向这支光鲜队伍的士兵，空气中弥漫的不仅仅是未散的硝烟味，更有一种浓得化不开的血腥与疲惫交织的气息。他清瘦的脸上，眉头几不可察地蹙了一下，随即松开，只用一种近乎淡漠的语气评述道：“北境战事之酷烈，确非京城所能想象。王爷与将士们，辛苦了。” 这话听起来像是慰问，却缺乏真正的情感温度，更像是一种程序化的表态。
安排周文渊一行入住早已精心准备、却仍显粗陋的馆驿后，甚至未等对方洗去风尘，当日下午，一封盖着监军行辕朱红大印的公文，便送到了萧厉的帅案上——周文渊要求在临时设立的“监军行辕”即刻召见靖北王及黑石城所有五品以上文武官员。
行辕设在一处相对完好的原官署内，原本属于边军的粗犷风格，被迅速点缀上了代表京官品味的屏风、字画和香炉。周文渊端坐于主位之上，身后悬挂着巨大的天龙王朝疆域图，身前宽大的紫檀木案几上，整齐地堆放着厚厚几摞卷宗，显然是有备而来。他并未急于询问当前最紧迫的军情，而是先请出那卷明黄色的敕令，当众再次庄重宣读，字正腔圆，将监军“核查、督导、奏报”之权责，强调得清清楚楚，不容置疑。
仪式性的宣读完毕，他并未将敕令立即收起，而是将其轻轻放在案头，目光再次扫过堂下肃立的众人，最后定格在萧厉身上，话锋陡然一转，语气依旧平和，内里却透出一股锋锐：“本官离京之前，乃至一路行来，听闻北境之地流言颇多，尤以指控王爷‘勾结蛮族、意图自立’之说，最为耸动听闻，甚至已传入朝堂，引起诸公热议。不知王爷，对此等关乎名节大义、朝廷安危的指控，有何解释？”
他目光如两盏幽幽的冷焰，紧紧锁住萧厉，看似询问，实则已是诘难的开端。堂内气氛瞬间绷紧，龙四海等将领的脸上已现出怒容，只是强自压抑着。
萧厉似乎早已料到有此一问，面上并无半分波澜，从容踏前一步，朗声答道：“周大人明鉴。所谓‘勾结蛮族’，实为情势所迫，不得已而为之的联合之举。魔灾肆虐，非我一城一地之患，乃北境众生之劫。白狼、青牛等部，其部民亦深受魔族屠戮之苦，其部中主和派首领，如乌木萨满等人，深明大义，愿摒弃前嫌，与我黑石城携手，共抗魔灾。彼等与赫连狰等主战派、以及受魔族驱使的部落，早已势同水火。我等联合，乃是联合一切可联合之力，共御外侮，保境安民。若将此等义举指为‘勾结’，那萧厉敢问大人，坐视蛮族主和义士被魔族屠戮，坐视北境防线因孤立无援而崩溃，致使魔族铁蹄长驱南下，荼毒帝国腹地，这便是忠于朝廷之道吗？至于‘自立’之说，” 萧厉嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“更是魔族奸细散布的无稽之谈，其目的无非是离间我君臣，动摇我军心民心，其心可诛！黑石城上下，至今所用旗帜，仍是陛下亲赐的‘靖’字王旗与天龙龙旗，每日巡营点将，必向帝都方向行礼，此心此志，天日可表！还请大人详查，勿中魔孽奸计！”
萧厉这番话，有理有据，不卑不亢，既解释了联合蛮族的必要性，又将自立之说彻底驳斥为魔族阴谋，更强调了黑石城对朝廷的表面忠诚，可谓滴水不漏。
周文渊静静地听着，手指轻轻敲击着光滑的案面，发出笃笃的轻响，脸上看不出丝毫喜怒。待萧厉说完，他才不置可否地“嗯”了一声，随手从案几上拿起一份早已准备好的卷宗，翻开其中一页，慢条斯理地道：“王爷所言，听来确有几分道理。然，据本官所悉情报，王爷不仅接纳蛮族入城，更曾与彼等首领歃血为盟，并允其部族在城外特定山谷驻扎，俨然已成国中之国。此外，王爷麾下爱将，赵铁柱将军，似与蛮族渊源极深，甚至手持蛮族世代相传的圣物‘狼神图腾’。凡此种种，似乎已远超寻常‘联合’之界限。朝廷法度森严，边将不得私交外藩，更不得擅与藩部盟誓、允其驻兵，此乃铁律，王爷久镇北疆，不会不知吧？”
他引经据典，抠住朝廷法度的字眼，将萧厉在生死存亡之际，出于无奈和战略考量而采取的特殊举动，一一置于规则框架下进行审视和质疑，其用心之深，不言而喻。
萧厉心中冷笑，面上却愈发沉静，目光直视周文渊：“周大人，法理不外乎人情，更需权衡时宜。当日魔兵围城，赫连狰部猛攻不休，黑石城危在旦夕。乌木萨满率众来援，于我有救命之恩。歃血为盟，是为取信于人，稳固联盟，共渡难关。允其驻扎城外山谷，一则为避嫌，二则彼等亦需休整，并监视赫连狰残部动向。此皆事急从权之举！若当时拘泥于常法，拒援军于城外，或因猜忌而致联盟破裂，今日之黑石城，恐已为魔域，北境门户洞开，帝国危矣！此中轻重缓急，大人睿智，岂能不知？至于赵铁柱将军之事，” 萧厉语气转为凝重，“确系其个人机缘造化，得蛮族先辈遗泽，获得圣物认可。此物于对抗魔族大有裨益，赵将军亦凭此屡立奇功。此事与朝廷规制无涉，更与‘谋反’二字风马牛不相及！黑石城将士的忠心，非凭一二物件或流言所能判定，而是用鲜血与生命，书写在这城墙内外！大人若是不信，可随时检视军中一切！”
周文渊静静地听着萧厉的辩解，手指依旧不急不缓地敲击着桌面，那笃笃声在寂静的行辕内显得格外清晰，仿佛在计算着每一个字的得失。良久，他才微微颔首，脸上挤出一丝难以分辨真伪的理解之色：“王爷的难处与忠心，本官……自会逐一查证，据实上奏。然，朝廷自有法度，规制不可废弛，此乃维系帝国运转之根本。即日起，凡涉及与城外蛮族各部之往来、物资交换、情报沟通等一干事宜，无论巨细，均需先行呈报本官知晓，经核准后方可施行。城外蛮族驻地，本官亦会定期派遣可靠人员前往巡视，以明情况。至于赵铁柱将军……” 他话语微顿，目光若有深意地扫过站在武将队列中、脸色早已铁青的赵铁柱，“还需谨言慎行，尤其涉及蛮族圣物之事，更要万分谨慎，切莫授人以柄，徒惹非议，以免陷王爷于不义之地。”
这番话，看似公允，实则已是在明着限制和分割萧厉作为北境统帅的自主决断之权，尤其是对外联合和内部人事的权力。
紧接着，周文渊又拿起另一份卷宗，翻看起来，语气变得更为严肃：“此外，本官查阅了近三个月黑石城呈报兵部、户部的军需账目及请调文书，发现王爷麾下军队，各类物资损耗异常惊人。尤其是制式箭矢、蕴含灵气的灵石、以及用于修复和维护城防阵法的各类珍稀材料，如星辰钢、导灵墨等，索要之频、数量之巨，远超常规边军配置，甚至堪比一场大型国战之消耗。王爷，朝廷亦有朝廷的难处，帝国疆域万里，用兵之处非止北境一隅，各处粮秣、军械、饷银之用度，皆需统筹平衡，量入为出。故，自本官抵达之日起，所有后续军需调配申请，无论此前程序如何，均需先经本官核实确认其必要性与合理性，并附上本官意见后，方可上报兵部、户部审议拨付。此乃为保障国用不致虚耗，亦为王爷清白计，还望王爷体谅朝廷苦衷，予以配合。”
“核实确认？上报审议？” 性格耿直的龙四海再也按捺不住，跨前一步，声音因愤怒而有些沙哑，“周大人！您初来乍到，或不知前线实情！魔物日夜不停地进攻，城防阵法时刻承受着猛烈冲击，破损几乎是家常便饭！将士们每一次出击、每一次防守，都是在用命去填！箭矢消耗如流水，灵石能量顷刻见底，修复材料更是救命之物！若每一批物资，都要等您核实，再等帝都那帮老爷们慢条斯理地审议、扯皮，等批复下来，只怕……只怕这黑石城早已化为废墟，我等皆成魔族刀下之鬼了！届时，大人您即便手握再齐全的文书，又有何用？！”
周文渊面色骤然一沉，如罩寒霜，声音也冷了下来：“龙将军！朝廷法度，国之纲纪，岂容儿戏视之？！若无规矩章程，任由边镇肆意索取，国库岂不顷刻空虚？此与拥兵自重、割据地方的军阀何异？！本官知晓前线艰难，将士用命，但正因如此，更需按章办事，确保每一粒粮、每一支箭都用在刀刃上，不致虚耗、不致中饱私囊！此非为难，实乃职责所在，亦是为帝国长久计！” 他一番冠冕堂皇的大道理，引据朝廷规制，将龙四海满腔的悲愤堵得严严实实，噎得这位沙场悍将脸色涨红，胸口剧烈起伏，却一时找不到合适的话语反驳。谁都心知肚明，这“按章办事”、“核实审议”的背后，就是毫不掩饰的拖延、卡压和制约。
接下来的几日，周文渊带来的影响，开始像无形的藤蔓，迅速蔓延到黑石城军政运转的每一个细微环节，具体而窒碍。
一批紧急申请用于修复西城那段被魔族投石机砸出巨大缺口、已岌岌可危的阵法的核心材料——“星辰钢”和“导灵墨”，申请文书被周文渊以“单次用量远超工部定制条例，需详细说明具体用于何处阵眼、修复面积、预期效果，并附上经工匠首领和阵法师共同签押的详细图纸及核算清单”为由，朱笔批了个“碍难照准，着即重拟详报”，打了回来。负责此事的工坊主事气得几乎吐血，重新准备繁琐文书，又要耗费数日，而城防的漏洞却时刻暴露在魔物的威胁之下。
一队精锐骑兵奉命出城，前往接应一支在敌后游击、携带重要情报归来的小队，申请额外配给三日的精马料和每人两壶破甲箭。周文渊的行辕批复却是：“需提供该支游击部队的详细番号、主官姓名、当前确切人数、此次出击的原始作战计划、预期达成的战果评估，以及接应行动的风险评估报告，否则不予批准此次额外配给。” 军情如火，刻不容缓，骑兵校尉拿着这纸批复，双眼喷火，却无可奈何，最终只能勉强凑齐标准配给出发，心中忐忑无比。
甚至连伤兵营申请补充一批最普通的金疮药和洁净绷带，也被监军行辕派来的书吏要求列出所有需用药伤员的详细名单、所属部队、伤势具体情况（需有军医签字画押）、以及预估用药量，美其名曰“精细化管控，避免物资冒领、滥用或浪费”。伤兵营的医官看着满营哀嚎的士卒，对着那摞表格，只能苦笑摇头。
繁琐到极致的文书流程、吹毛求疵的审核、以及显而易见的刻意拖延，让本就因连续血战而运转艰难、资源濒临枯竭的黑石城，更是雪上加霜，如同一个沉重的磨盘，套在了每个人的脖子上。各级将领私下里怨声载道，怒火中烧，却又无法公然对抗这位手持敕令、代表着朝廷法度的钦差大臣。周文渊始终保持着一种谦和甚至略显疏离的态度，一切行为都在他所强调的“规则”框架之内，让人抓不到任何明显的、可以攻击的错处。
萧厉曾数次试图与周文渊进行更深入的沟通，希望能以前线统帅的身份，让对方理解黑石城及整个北防线所面临的极端困境，请求在某些方面能够特事特办，给予一定的灵活处置权。然而，每一次，周文渊都是耐心倾听，然后温和却坚定地以“朝廷法度不可违”、“本官职责所在，不敢徇私”、“此例一开，恐遗祸无穷”等冠冕堂皇的理由搪塞回去，态度礼貌周全，手段却如绵里藏针，让萧厉的所有努力都如同打在棉花上，无功而返。
这一日，萧厉接到乌木萨满派人送来的口信，称其根据某些古老的萨满秘术和近期对魔气流向的观测，对那深藏地下、缓慢移动的“暗影母巢”的可能路线，有了一些新的、至关重要的推测，需与萧厉当面密议。萧厉深知此事关乎对抗魔族的全局战略，不敢怠慢，立刻派亲兵持自己的手令去请乌木萨满。不料，亲兵很快回报，言称监军行辕的人拦住了乌木萨满，声称周大人有令：“蛮族乃外藩酋首，身份敏感，不宜轻入军事核心重地主帅府。靖北王若确需与彼会见，需事先向监军行辕报备，并在行辕指派人员的陪同下，于馆驿专门划出的会客区域进行，以确保规矩，避嫌杜弊。”
消息传来，一直压抑着怒火的赵铁柱再也忍不住，猛地一拳砸在坚硬的青石墙壁上，发出“咚”的一声闷响，石屑纷飞，墙上留下一个清晰的拳印，他的手背亦瞬间红肿起来。“欺人太甚！这老匹夫，哪里是什么监军，分明是后党派来掐咱们脖子的索命鬼！公子！难道就任由他这般胡作非为，捆住咱们的手脚吗？让俺去跟他理论！大不了砍了这鸟官，咱们……”
“铁柱！住口！”萧厉厉声喝断了他，眼神锐利如刀，“不可鲁莽！他正希望我们按捺不住，行事出格，才好抓住把柄，坐实那些莫须有的罪名！如今他是朝廷钦差，代表的是帝国法统！我们若公然抗命，甚至对他不利，那便是授人以柄，不仅‘拥兵自重’的谣言成真，更是形同造反！届时，不用魔族来攻，朝廷大军便可先踏平黑石城！”
赵铁柱呼哧呼哧地喘着粗气，双眼赤红，但看着萧厉冰冷而坚定的目光，最终还是像被戳破的皮球一样，颓然低下头，哑声道：“俺……俺知道了。可是公子，难道就这么忍着？这仗还怎么打？”
萧厉没有立即回答，他缓缓走到窗边，推开窗户，望向远处那座被严密护卫着、象征着帝国权力直接干预的监军行辕。行辕门口悬挂的灯笼，在渐浓的暮色中，散发出幽幽的、令人不安的光芒。内有周文渊以法度之名步步紧逼，掣肘连连；外有魔族大军虎视眈眈，压境而来；遥远的海疆，神秘而强大的敌人正在逼近；脚下深处，那诡异的暗影母巢更是不知酝酿着何等灾祸……黑石城，他萧厉苦心经营的最后堡垒，似乎真的陷入了山穷水尽、内外交困的绝境。
然而，就在这几乎令人窒息的沉重压力之下，萧厉那紧抿的嘴角，却在此刻，缓缓勾起了一抹冷冽到极致、甚至带着几分桀骜与疯狂意味的弧度。他深邃的眼眸中，非但没有绝望，反而燃起了一种遇强愈强、誓要冲破一切牢笼的炽烈火焰。
“他想按朝廷的规矩玩？”萧厉的声音很轻，却带着斩钉截铁的寒意，仿佛北境永不消融的玄冰，“好，很好。那我就奉陪到底，好好跟他玩一玩这……帝国的法度游戏。”
压力越大，反弹越强。周文渊的出现及其老谋深算的掣肘，并未让萧厉感到绝望或退缩，反而像一记重锤，彻底砸碎了他内心深处对朝廷可能存有的最后一丝幻想，也彻底激发了他骨子里那份与生俱来的桀骜不屈与凌厉斗志。游戏，才刚刚开始。