第三月初十清晨，天色刚泛白，一品坊的门板才卸下一半，就听见门口传来熟悉的马蹄声和车轱辘声。沈青探头一看，顿时笑了——沈大山带着两个儿子，赶着一辆满载货物的马车，正停在铺子门口。
车斗里码着整齐的木箱，上面盖着油布，还插着几枝刚抽芽的柳条，透着一股乡野的清新气息。沈大山穿着件厚实的短褂，黝黑的脸上带着风霜，见了沈青，咧嘴一笑：“青小子，我们来啦！”
“沈大叔！你们可算到了！”沈青连忙迎上去，心里又暖又急，“路上顺利吗？怎么这么早就到了？”
“顺利！”沈大山的大儿子沈石头嗓门洪亮，拍了拍车辕，“我们前天就从村里出发了，赶了两夜的路，想让你早点收到货。”
二柱子和林虎也赶紧出来帮忙，七手八脚地把木箱卸下来，搬进后间仓库。打开箱子一看，里面整齐地码着各种肥皂——大块的洗衣皂、带花纹的洗面皂、还有一整箱精致的香料皂，每一块都用油纸包好，透着淡淡的清香。
“村里的婶子们听说铺子开张，都卯着劲做，这些都是挑出来最好的。”沈大山摸了摸胡子，眼里带着骄傲，“张婶还说，让你别惦记家里，她们把皂坊照看得分毫不差。”
“还有林豹哥，让我给你带句话，说他刻的字越来越好看了，下次给你送些带新花样的。”沈石头补充道，从怀里掏出个布包，“这是村里孩子们给阿禾妹妹带的野栗子，炒得香香的。”
沈青接过布包，入手温热，还带着孩子们的体温。他鼻子一酸，这些朴实的乡亲，总用最实在的方式惦记着他。
“快进屋里歇着，喝口热茶。”沈青拉着沈大山往铺子里走，“张奶奶刚熬了粥，你们肯定饿了。”
沈大山也不推辞，带着两个儿子进了铺子。张奶奶和石磊正在后间忙活，见他们来了，高兴得不行：“大山啊，可把你们盼来了！快坐快坐！”
阿禾昨天刚从赵府回来，听说村里来人了，抱着布偶就跑出来，看到沈石头，脆生生地叫了声：“石头哥！”
“哎！阿禾妹妹又长高了！”沈石头笑着从怀里掏出个木雕的小兔子，“给你，我路上刻的。”
阿禾接过小兔子，宝贝似的揣在怀里，甜甜地说：“谢谢石头哥。”
铺子里顿时热闹起来，沈青给沈大山父子盛上热粥，又端上咸菜和馒头。几人围坐在一起，边吃边聊，说的都是村里的事——谁家的皂做得好，谁家的孩子学会了刻字，皂坊又添了几口新锅……桩桩件件，都透着烟火气。
“对了，青小子，”沈大山喝了口粥，忽然想起一事，“村里最近来了个货郎，说想从咱们这儿批些肥皂去邻村卖，我没敢应，等你来拿主意。”
“好事啊。”沈青眼睛一亮，“只要他能保证销路，价钱公道，就给他批。多一个渠道，咱们的肥皂就能多卖些地方。”
“行，等我回去就告诉他。”沈大山点头。
沈青又把郡城的情况简单说了说，提到一品坊开张顺利，还和锦绣布庄合作了，沈大山父子都笑得合不拢嘴。只是说到张虎收保护费的事，沈大山的脸色沉了下来。
“这伙人太不是东西！”沈大山把拳头攥得咯咯响，“要不要我让村里的后生们过来帮忙？咱们沈家坳的汉子，不怕他们！”
“沈大叔，不用。”沈青连忙摆手，“我已经有办法了，正在查他们的底细，很快就能解决。你们安心送货就行，别担心。”
沈大山看着他坚定的眼神，知道这孩子做事有谱，便不再多言，只道：“要是真需要人，千万别客气。村里的汉子随叫随到。”
“我知道。”沈青心里暖暖的。
吃完饭，沈大山父子也没闲着，帮着把肥皂搬进仓库，按种类分类放好。沈大山常年打猎，眼神准，力气大，码箱子又快又整齐，比二柱子还利落。
“这些香料皂做得真精致，”沈大山拿起一块兰花皂，仔细看着上面的花纹，“依云小姐上次托人带话，说想要些带松木香的，我让村里的婶子试做了些，在最后一个箱子里。”
沈青愣了一下，随即明白过来，赵依云怕是早就跟村里打过招呼，想帮着他拓展销路。他心里一暖，嘴上却没多说，只道：“我记下了，等会儿给她送过去。”
忙活了一上午，货物总算清点完毕。沈大山父子要赶回去，村里的皂坊还等着他们送货。沈青给他们装了满满一车郡城的特产——给张婶的红糖、给林豹的新刀具、给孩子们的糖果，还有给家家户户的细盐。
“路上慢点，注意安全。”沈青把他们送到门口，又塞给沈大山一个钱袋，“这是这次的货款，你回去分给大伙。”
沈大山也不推辞，接过来揣好：“你在这边照顾好自己，有事就让运输队捎信。”
“嗯。”沈青点头。
沈大山带着两个儿子上了马车，挥了挥手，赶着马车缓缓离去。沈青站在门口，看着马车消失在街角，心里踏实了不少。有村里的支持，有身边这些人的帮衬，再大的困难，他也有底气扛过去。
回到铺子，林虎凑过来说：“沈大哥，沈大叔他们带来的货真及时，昨天锦绣布庄还来催货呢。”
“嗯，你等会儿挑些好的，给王掌柜送过去。”沈青道，“对了，王记布庄那边，你去过了吗？”
“去过了，”林虎点头，“王记布庄的王老板说，上个月丢的绸缎确实是张虎他们干的，他报了官，可李彪一直拖着不办，还暗示他拿银子‘打点’，气得他差点闭过气去。”
“他有证据吗？”沈青追问。
“他说当时看到张虎的手下在码头附近转悠，而且那批绸缎的接头人，就是聚赌坊的一个掌柜。”林虎道，“他还说，只要能把张虎扳倒，他愿意出面作证。”
沈青心中一喜，这就有了人证。他看向刘三：“聚赌坊那边，你准备得怎么样了？”
刘三挺了挺胸膛：“都准备好了。我找了身旧衣服，还学了几句赌场的黑话，保证没人能认出我。”
“好。”沈青点头，“下周三，咱们就按计划行事。”
正说着，门口传来丫鬟的声音，是赵府的人来了。
“沈老板，我家小姐让我来问问，松木香的肥皂到了吗？”丫鬟笑着问。
“到了，刚到的。”沈青让石磊去仓库取了一盒，递给丫鬟，“麻烦你转告赵小姐，多谢她惦记。”
“小姐说了，要是沈老板不忙，晚些时候她过来亲自取，顺便……顺便看看阿禾妹妹。”丫鬟说完，笑着福了福身，转身走了。
阿禾听到这话，眼睛一亮：“哥，赵姐姐要来吗？”
“嗯，”沈青摸了摸她的头，“你正好把你绣的荷包给她看看。”
阿禾脸一红，捏着衣角小声说：“我绣得不好……”
“肯定好看。”沈青笑着说。
看着阿禾期待的样子，沈青心里也泛起一丝暖意。这郡城的日子，虽然有风雨，却也有这些细碎的温暖，支撑着他一步步往前走。
自从第一批货物补足，一品坊的生意愈发红火。沈青听从赵依云的建议，在铺子门口摆了个小木桌，放上清水和小块肥皂，让路过的行人免费试用。皂角的清冽混着花香，一遇水便搓出细腻的泡沫，只需轻轻一抹，手上的油污便荡然无存，引得不少人驻足围观。
“这肥皂真神了！比我家买的胰子好用十倍！”一个提着菜篮子的妇人试用后，当即买了三块洗衣皂。
“给我来两块桂花的，我家姑娘就爱这香味！”
“那盒刻字的怎么卖？我要送人的！”
柜台前很快排起了长队，林虎算账算得手都酸了，刘三嗓门喊得沙哑，二柱子和石磊忙着搬货、打包，脚不沾地。沈青在一旁协调，见客人多，索性让张奶奶煮了些薄荷水，用小瓷碗盛着，给排队的客人解暑，引得众人连连称赞。
短短几日，一品坊的名声就传遍了青阳城。不仅寻常百姓慕名而来，连一些大户人家的管家、丫鬟也寻上门，一次性就定下几十块香料皂，说是府里的夫人小姐都爱用。锦绣布庄的王掌柜更是亲自跑来，又加订了一百块，说放在布庄里，买布满一定价钱就送一块，引得布庄生意也好了不少。
“沈大哥，这才半个月，咱们的银子就攒了这么多！”晚上打烊后，林虎捧着沉甸甸的钱袋，笑得合不拢嘴。
刘三也道：“现在整条百货街，就数咱们铺子最热闹。旁边的锦绣阁、胭脂铺，都羡慕得很呢。”
沈青清点着账目，脸上虽有笑意，眉头却微蹙：“树大招风，太惹眼了，未必是好事。”
话音刚落，就见二柱子从外面进来，神色有些古怪：“沈大哥，刚才我去倒垃圾，听见隔壁杂货铺的掌柜跟人嘀咕，说……说咱们抢了他们的生意，还说要给咱们找点麻烦。”
“哦？”沈青抬眼，“他们怎么说？”
“具体没听清，就听见‘虎哥’‘好处’几个字。”二柱子挠挠头，“我猜，他们是不是想找张虎来对付咱们？”
林虎脸色一变：“这群人也太不是东西了！自己生意做不过，就想耍阴招！”
“别慌。”沈青沉声道，“杂货铺的王掌柜一直跟张虎有来往，上次收保护费，他就是第一个交的。如今见咱们生意好，心里不平衡，想借张虎的手打压咱们，也不奇怪。”
“那怎么办？”刘三有些担忧，“咱们还没查到张虎的实证，要是他真被挑唆来闹事……”
“兵来将挡，水来土掩。”沈青眼神锐利，“他要是敢来，正好让咱们看看，他到底有多少能耐。”
他顿了顿，对刘三道：“你盯紧点杂货铺，看看他们是不是真和张虎接触了。另外，下周三去聚赌坊的事，不能耽误，越快拿到证据越好。”
“我明白。”刘三点头。
接下来的几日，一品坊的生意依旧火爆，但沈青却察觉到一丝异样。隔壁杂货铺的王掌柜，好几次在门口探头探脑，眼神不善；街上几个眼熟的混混，也总在铺子附近晃悠，像是在踩点。
张奶奶看在眼里，忧心忡忡：“青小子，要不……咱们还是交点保护费吧？多一事不如少一事。”
“奶奶，这不是钱的事。”沈青耐心解释，“这次交了，下次他们只会要得更多。咱们退一步，他们就会进十步，到时候想翻身都难。”
阿禾也攥着小拳头：“哥说得对！不能让坏人得逞！”
沈青摸了摸妹妹的头，心中微暖。他知道，这场仗，必须打赢。
三月十三，周二。距离刘三计划去聚赌坊的日子，还有一天。
这天傍晚，铺子正要打烊，突然闯进来几个醉醺醺的汉子，为首的正是上次那个青皮头。他身后跟着的，除了几个小喽啰，还有杂货铺的王掌柜。
“哟，沈老板，生意挺好啊。”青皮头打了个酒嗝，故意撞了一下正要出门的客人，客人吓得赶紧跑了。
“你们想干什么？”林虎上前一步，挡在沈青身前。
“不干什么，就是来跟沈老板聊聊。”青皮头嘿嘿一笑，眼神扫过货架上的肥皂，“听说你这肥皂卖得挺火？赚了不少吧？怎么着，也该给兄弟们分点好处尝尝？”
王掌柜在一旁阴阳怪气地说：“沈老板，做人不能太独。这百货街的饭，得大家一起吃才香。”
沈青冷冷地看着他：“王掌柜，我做生意，凭的是手艺和诚信，不像某些人，只会靠歪门邪道。”
“你他妈说谁呢？”青皮头脸色一沉，“我看你是敬酒不吃吃罚酒！兄弟们，给我砸！”
小喽啰们立刻就要动手，林虎和二柱子连忙上前阻拦，双方推搡起来。石磊护着张奶奶和阿禾，退到后间门口，紧张得手心冒汗。
“住手！”沈青大喝一声，“你们要是敢砸我的铺子，我现在就去报官！”
“报官？”青皮头像是听到了笑话，“李捕头是我大哥，你去报啊！看他是帮你还是帮我！”
就在这时，门外传来一声怒喝：“光天化日之下，竟敢在我赵府的地界闹事！”
众人回头一看，只见赵依云带着几个家丁，气势汹汹地站在门口。她身后还跟着一个身着官服的中年男子，正是知府衙门的捕头之一，与李彪素来不和的周捕头。
“赵……赵小姐？”青皮头酒意醒了大半，看到周捕头，更是吓得腿都软了，“您怎么来了？”
“我要是不来，你们是不是要把沈大哥的铺子拆了？”赵依云走到沈青身边，怒视着青皮头，“周捕头，这些人寻衅滋事，欺压商户，你说该怎么办？”
周捕头早就看李彪和张虎不顺眼，当下厉声道：“来人，把这些闹事的都给我带回衙门！”
家丁们立刻上前，将青皮头等人按住。王掌柜吓得面如土色，哆哆嗦嗦地说：“周捕头，不关我的事，是他们拉我来的！”
“是不是你，到了衙门再说！”周捕头毫不留情，“一并带走！”
青皮头等人被押走时，还在嚷嚷：“沈青，你给我等着！我虎哥不会放过你的！”
看着他们被押走，铺子里的人才松了口气。
“依云姑娘，周捕头，多谢你们及时赶到。”沈青感激地说。
“沈大哥，你没事吧？”赵依云关切地问，看到地上散落的肥皂，眉头皱得更紧，“这群人太过分了！”
周捕头抱拳道：“沈老板，赵小姐特意去府里请我来，就是怕这些人再来闹事。张虎那伙人，府里早就盯上了，只是一直没抓到把柄。你放心，这次我会好好审审，说不定能问出些有用的东西。”
“多谢周捕头。”沈青心中一动，这倒是个意外之喜。
送走赵依云和周捕头，众人看着一片狼藉的铺子，都有些沉默。
“沈大哥，他们肯定会报复的。”林虎忧心忡忡。
“我知道。”沈青眼神坚定，“所以，明天刘三去聚赌坊，必须成功。这是我们最后的机会了。”
刘三握紧拳头：“沈大哥放心，我一定把证据带回来！”
夜色渐深，一品坊的灯亮了很久。沈青坐在灯下，擦拭着被打落的肥皂，心中清楚，与张虎的较量，已经到了白热化的阶段。明天，将是决定胜负的关键一天。
他不知道的是，此刻的聚赌坊里，张虎正对着被放回来的青皮头大发雷霆：“废物！连个小铺子都搞不定！还惊动了周捕头！”
旁边的刀疤脸阴恻恻地说：“虎哥，依我看，这沈青是块硬骨头，不如咱们来硬的，今晚就去把他的铺子烧了，一了百了！”
张虎眼中闪过一丝狠厉：“好！就这么办！让他知道，跟我张虎作对，没有好下场！”
一场更大的危机，正在悄然逼近。