西漠的边缘，并非想象中的骤然荒芜。南荒最后一片耐旱的灌木丛与赭红色的戈壁碎石，在视线尽头交织、拉锯，形成一道漫长而模糊的界域。空气里属于南荒的湿润草木气息早已荡然无存，取而代之的是一种干燥、粗粝、仿佛随时能摩擦出火星的味道。天空是一种近乎透明的、近乎残忍的湛蓝，太阳悬得极高，毫无遮拦地炙烤着大地，投下的影子都显得短小而锐利。
萧逸竹与若芸便站在这片过渡地带的最后一块巨岩阴影下。脚下，是南荒尚算坚实、夹杂着草根的泥土；前方几步开外，便是那片被日光蒸腾出扭曲气浪、一望无际的灰黄色沙砾世界。
与数月前仓促追击铁羽、仅在荒漠边缘短暂交战不同，这一次，他们是真正做好了深入这片死亡之海、进行漫长追寻的准备。
萧逸竹换上了一身特制的淡青色沙地行装，布料轻薄透气，内里却以微缩符文编织了恒温、避尘、乃至一定程度扭曲光线视觉的效果。他背上是一个样式古朴的储物皮囊，看似不大，内里却以空间拓展法术容纳了足量的清水、耐储存的灵食、各种应对沙漠极端环境的符箓丹药、以及得自百工阁的几样专门用于沙漠探索的定向与防护法器。他的气息沉凝内敛，元婴后期的修为被完美控制，不泄露分毫，以免惊动某些对灵气敏感的存在。
若芸的装束则是一袭月白色的广袖流仙裙，样式与她生前所爱相似，但材质迥异，是以西漠特产的一种“月光蛛丝”混合冰蚕丝织就，不仅同样具备防护与恒温之效，更能在夜晚吸收月华微光，散发出淡淡清辉，对魂体有温养之功。她的魂体已彻底凝实，行走坐卧与生人无异，只是肌肤在炽烈阳光下显得愈发白皙剔透，仿佛最上等的羊脂玉。她的手中，轻轻握着一枚仅有指甲盖大小、呈现温润七彩之色的玉片——那是临行前，她将自身对七彩莲的感应与萧逸竹提供的线索相结合，以魂力凝练出的“莲踪引”。此刻，这枚小小的玉片正散发着微弱却持续不断的温热，一丝几不可察的牵引力，隐隐指向沙漠深处偏西北的方向。
“这里……感觉截然不同了。”若芸轻声开口，声音在干燥的空气里显得格外清澈。她微微仰头，望向那无垠的沙海，眼神中没有畏惧，只有一种专注的探寻。“南荒的生机，是郁郁葱葱、蓬勃外放的。而这里……生机仿佛被压缩到了极致，藏在地底深处，藏在某些奇特生命的顽强里，更藏在……某种古老而沉寂的律动中。”
她闭上眼，长长的睫毛在眼睑下投出浅浅的阴影。片刻后，她重新睁开眼，眸中闪过一丝七彩的微芒，抬手指向前方偏西北：“逸竹，莲踪引的感应，比在南荒时清晰了数倍。那个方向……我能感觉到一种极为微弱、却无比纯净浩瀚的‘生’的气息，与莲力同源，但更加……古老，更加内敛，仿佛沉睡在沙漠心脏的脉搏。”
萧逸竹顺着她所指的方向望去，除了起伏的沙丘和蒸腾的热浪，肉眼什么也看不到。但他的神识，却比若芸更早一步感知到了环境的异样。这里的天地灵气稀薄而狂暴，火属性与土属性占据了绝对主导，且异常活跃，不时有微型的灵气乱流在沙地上凭空生成，卷起一小股旋风，又迅速消散。更深处，似乎还混杂着一种难以言喻的、如同金属摩擦般的干燥“杀”意，那是西漠特有的“金煞”之气，对未经防护的肉身与神魂皆有侵蚀之害。
他点了点头，握住若芸的手。触手温凉柔滑，真实不虚。“看来方向没错。西漠环境恶劣，灵气狂暴，寻常修士难以久待，反倒可能成为某些天地奇珍的天然屏障。我们走，跟紧我，莫要离开我身周三丈。”
两人并肩，一步踏出了巨岩的阴影，真正进入了西漠的范围。
炽热的阳光瞬间毫无保留地笼罩下来，即使有法衣阻隔，也能感到那股仿佛要将人烤干的燥热。脚下的沙地松软滚烫，每一步都会微微下陷，带起细沙。空气吸进肺里，都带着灼烧感。与南荒四季相对分明的气候相比，这里白昼与黑夜的温差，恐怕会大得惊人。
萧逸竹心念微动，一层极其淡薄、近乎无形的暗金色光晕从他身上弥散开来，将两人一同笼罩。这并非护体罡气那般显眼，而是莲焰净化之力的一种精妙运用，悄然中和着周围过于狂暴的火土灵气与潜在的“金煞”，并在两人身周营造出一个相对稳定温和的小环境。同时，他神识如同无形的触角，以他们为中心，向四周缓缓探出，警惕着可能潜藏的危险——无论是荒兽、流沙、还是其他不怀好意的窥探者。
若芸则微微低头，专注地感应着手中“莲踪引”的变化。随着他们不断深入，玉片上的温热感的确在缓慢而坚定地增强，那丝牵引力也愈发明确。她偶尔会停下脚步，闭目凝神，将自身魂力与莲踪引结合，如同最精密的探针，向着更远方“扫描”，然后修正细微的方向偏差。
最初的数十里，除了令人不适的酷热、单调的沙丘和偶尔掠过的、外形狰狞的耐旱毒虫，并无特别之事发生。天地间一片死寂，只有风声在沙脊上呜咽。
然而，这种死寂本身，就是一种压力。它吞噬着声音，模糊着距离感，消磨着意志。若无明确目标与坚定心志，寻常人极易在这片看似平坦实则危机四伏的沙海中迷失方向，最终沦为枯骨。
萧逸竹与若芸都不是寻常人。一个心志历经十世打磨，坚如磐石；一个魂体因执念与莲力而重生，纯净剔透。他们默默前行，彼此的气息相互交融支撑，竟在这片绝域中走出了一种奇异的和谐与安宁。
行至午后，日头最毒之时，前方的沙地地貌开始出现变化。不再是连绵的柔和沙丘，而是出现了一片片被风蚀得千奇百怪的雅丹地貌。赭红、灰白、土黄的岩层裸露出来，被岁月和风沙雕琢成城堡、怪兽、残柱的形态，在炽烈的阳光下投下光怪陆离的阴影，恍如一座沉默的魔鬼之城。
就在他们即将穿过一片最为高大的风蚀岩柱区域时，萧逸竹的神识微微一动。
左侧一片岩柱的阴影深处，传来了极其细微的沙沙声，以及一种冰冷、贪婪、带着腥气的生命波动。
他脚步未停，只是握着若芸的手微微紧了紧，一道神念传音已然送出：“左侧，岩柱后，有东西，小心。”
若芸神色不变，只是莲踪引悄然换到左手，空出的右手衣袖中，一点温润的白色光华悄然流转——那是她以凝实魂体与莲力结合，初步掌握的一种守护性魂力运用。
沙沙声骤然加剧！
数道灰黄色的影子，快如闪电，从不同方向的岩柱阴影中窜出，直扑两人！那是西漠边缘常见的低阶荒兽“沙影蜥”，体型不大，约三尺长短，但动作迅捷无比，表皮颜色与沙砾几乎无异，尤其擅长潜伏突袭。口中利齿带着麻痹毒素，爪尖锋利，可撕裂普通护甲。
它们显然将这两个闯入领地、气息却收敛得如同普通人的“猎物”，当成了可以轻易得手的美餐。
面对这突如其来的袭击，萧逸竹甚至没有抬手。他只是目光淡淡地扫了一眼。
笼罩两人的那层淡金色光晕，微微一亮。
无声无息。
那几条扑至半空、狰狞张口的沙影蜥，如同撞上了一堵无形而灼热的墙壁。它们的身躯在触及光晕的瞬间，便猛地一僵，随即那灰黄色的表皮上，迅速浮现出细密的金色纹路。没有惨叫，没有挣扎，这些低阶荒兽眼中的凶光顷刻间熄灭，仿佛被抽走了所有生机与戾气，僵硬地跌落沙地，一动不动。仔细看去，它们身上并无明显伤口，但生命气息已然彻底断绝，连血液都仿佛被某种力量瞬间“净化”凝固。
萧逸竹甚至没有多看这些尸体一眼，仿佛只是拂去了几粒微尘。他带着若芸，步履从容地继续向前，穿过了这片诡异的雅丹石林。
若芸回头看了一眼那些迅速被流沙掩埋的蜥蜴尸体，轻声道：“这里的生灵，似乎都带着一股天然的凶戾与攻击性。”
“绝地求生，法则使然。”萧逸竹平静道，“弱肉强食，在这里体现得更加赤裸直接。也好，这提醒我们，西漠的‘欢迎仪式’，从来不会温柔。”
走出石林，眼前又是一望无际的沙海。夕阳开始西斜，将天边的云层与远方的沙丘染上壮丽的橙红与金紫色。白日的酷热迅速消退，一股渗人的寒意开始从沙地深处升起。
萧逸竹选了一处背风的沙丘下方，挥手布下几道简单的隐匿与警戒禁制，又从储物囊中取出特制的、可自动调节温度的营帐。
“今日到此为止。夜间赶路风险更大，有些东西，喜欢在黑暗与寒冷中活动。”他一边熟练地布置临时营地，一边对若芸道，“感觉如何？魂体可受这环境影响？”
若芸轻轻摇头，指尖的莲踪引在暮色中散发着柔和的七彩微光，映亮了她温婉的侧脸：“无妨。莲力似乎与此地某种深层气息隐隐共鸣，反倒让魂体更觉稳固。只是……那感应指向的深处，似乎还很遥远。而且……”
她微微蹙眉，望向西北方向那已然沉入暮色、轮廓模糊的沙海：“我总觉得，除了莲力本身，那片区域……还有一种很复杂的‘场’，混乱，古老，充满排斥。”
萧逸竹铺好营帐，走到她身边，与她一同望向黑暗渐浓的远方。他的神识比若芸感知得更远、更细。他能“听”到远方沙丘在夜风下的流动声，能“看”到更深处地脉灵气那狂暴不安的涌动，甚至能隐隐捕捉到，在若芸所指的大致方向上，天地灵气的分布确实存在某种异常的不协调与紊乱，仿佛一片自然形成的、规模庞大的迷阵或绝地。
“死亡之海……”他低声重复着从古老卷轴与西漠传闻中得知的这个地名，“看来，我们找对了地方，也即将面对真正的挑战。先休息，养精蓄锐。路，要一步一步走。”
夜幕彻底降临，繁星如碎钻般洒满天鹅绒般的夜空，清冷璀璨。西漠的夜，寂静、寒冷、美丽而致命。