夜色深沉，京城的街道上一片寂静，只有零星的灯火，在寒风中摇曳，如同鬼魅的眼睛。
忠叔身着一身不起眼的深色布衣，头戴斗笠，将大半张脸都遮挡在阴影之下，脚步匆匆，穿梭在京城的大街小巷之中。
他深知，调查贾母贪污善款之事，事关重大，且凶险万分，稍有不慎，便会打草惊蛇，不仅自己性命难保，还会连累林姑娘。
按照黛玉的吩咐，忠叔首先要做的，便是查清贾母历年募集善款的具体数额，以及这些善款的去向。
他知道，贾母每年募集善款，都是交由她的心腹周瑞家的负责，从善款的募集、登记，到发放、记账，全都是周瑞家的一手操办。
想要找到证据，突破口，必然在周瑞家的身上。
周瑞家的是贾母的陪房，在贾府中地位不低，平日里仗着贾母的宠爱，横行霸道，目中无人，府中的下人，大多都不敢招惹她。
而且，周瑞家的心思极为狡诈，做事极为谨慎，想要从她手中找到证据，绝非易事。
忠叔没有贸然行动，而是先找到了自己的一个旧友——李掌柜。
李掌柜是京城一家钱庄的掌柜，为人精明，人脉广阔，平日里与贾府素有往来，也曾帮周瑞家的办理过一些银两转账的业务。
忠叔深知，李掌柜为人圆滑，既不想得罪贾府，也不想得罪自己，想要从他口中套出话来，必须动之以情，晓之以理，还要有足够的诚意。
深夜的钱庄，早已打烊，只有后院的一间厢房里，还亮着灯火。
忠叔悄无声息地来到后院，敲了敲厢房的门。
“谁？”
屋内传来李掌柜警惕的声音。
“是我，忠叔。”忠叔低声说道。
片刻后，房门被打开，李掌柜探出头来，看到是忠叔，眼中闪过一丝诧异，连忙将他让了进去，随手关上房门，压低声音说道：“忠兄，深夜到访，可有要事？你也知道，我与贾府素有往来，若是被人看到你我私下见面，怕是会惹来麻烦。”
忠叔笑了笑，从怀中取出一个锦盒，递给李掌柜：“李兄，多年不见，一点薄礼，不成敬意。今日前来，确实有一件事，想请李兄帮忙，此事，关乎无数人的性命，也关乎林姑娘的安危，还请李兄务必相助。”
李掌柜打开锦盒，只见里面放着一锭五十两的银子，他眼中闪过一丝犹豫，连忙将锦盒推了回去：
“忠兄，你这是干什么？你我多年老友，有话不妨直说，银子，我不能收。若是之事不涉及贾府核心利益，我或许还能帮上忙，可若是关乎贾府，尤其是关乎老太太和周瑞家的，我实在无能为力，我得罪不起他们。”
忠叔早已料到李掌柜会有此顾虑，他叹了口气，缓缓说道：
“李兄，我知晓你的难处。但我今日所求之事，并非是要为难你，只是想请你告诉我，周瑞家的这些年，是否经常在你钱庄办理大额银两转账的业务？这些银两，都是从哪里来，转到了哪里去？”
听到“周瑞家的”“大额银两转账”，李掌柜的脸色瞬间变了，他紧张地看了看四周，压低声音说道：
“忠兄，你这是要查周瑞家的？你可知晓，周瑞家的是老太太的心腹，她经手的银两，大多都是老太太的私产，或是那些善款。此事，我若是告诉你，一旦被老太太知晓，我这钱庄，还有我一家老小的性命，都难保啊！”
“李兄，我明白你的顾虑。”
忠叔语气沉重地说道，“但我可以向你保证，此事，我绝不会泄露你的身份，也绝不会让你受到牵连。而且，你可知晓，那些被周瑞家的转账的银两，大多都是贾母贪污的善款，是灾民的救命钱！每年寒冬，无数灾民流离失所，冻饿而死，就是因为贾母将这些善款中饱私囊，挥霍享乐。李兄，你也是个有良心的人，难道你就眼睁睁看着贾母这般作恶，看着无数无辜之人死去吗？”
忠叔的话，字字恳切，直击李掌柜的心底。
李掌柜沉默了，他何尝不知道贾母募集善款的猫腻，也曾暗中叹息过那些灾民的悲惨遭遇，可他势单力薄，根本不敢得罪贾府。
如今，看着忠叔坚定的眼神，听着他沉重的话语，他心中的良知，渐渐战胜了恐惧。
他犹豫了许久，终于咬了咬牙，说道：“罢了，忠兄，我便告诉你吧。周瑞家的这些年，确实经常来我钱庄办理大额银两转账业务，每年冬天，也就是老太太募集善款之后，她都会来转账，少则几千两，多则几万两。这些银两，大多都是以她自己的名义存入钱庄，或是转到一些陌生的账户上，还有一部分，是用来购置田地、房产的，那些地契、房契，都是交由我钱庄代为保管的。”
“太好了！”
忠叔心中一喜，连忙说道，“李兄，不知你能否将周瑞家的转账记录，还有那些地契、房契的复印件，给我一份？只要你能帮我，日后若是有需要，我定当涌泉相报。”
李掌柜皱了皱眉，面露难色：“转账记录，我倒是可以偷偷给你一份，但那些地契、房契，都是重要的凭证，周瑞家的看得极严，平日里都锁在钱庄的密室里，钥匙只有我和周瑞家的有，而且，密室外面还有专人看守，想要拿到复印件，难度极大，稍有不慎，便会被发现。”
“无妨，李兄，此事不急于一时。”
忠叔说道，“转账记录，你先偷偷给我，至于地契、房契，我们再想办法。另外，我还想请你帮我留意一下，周瑞家的最近有没有什么异常的举动，若是有，及时告诉我。”
李掌柜点了点头：“好，忠兄，你放心，转账记录，我明日便偷偷给你送来。至于地契、房契，我会尽量留意，看看有没有机会拿到复印件。你切记，此事一定要保密，千万不能泄露出去。”
“多谢李兄！”
忠叔躬身道谢，随后便悄无声息地离开了钱庄，返回了自己的住处。
他知道，这只是调查的第一步，接下来，还有更多的困难在等着他。
次日清晨，李掌柜果然按照约定，偷偷将周瑞家的历年转账记录复印件，送到了忠叔的住处。
忠叔仔细翻看了转账记录，发现上面的账目混乱不堪，多处存在涂改、遗漏的痕迹，而且，有许多大额银两的去向，都标注得模糊不清，只写着“日常用度”“购置物品”，根本没有具体的明细。
更让他在意的是，每年贾母募集善款的数额，与周瑞家的转账数额，相差极大，显然，有大量的善款，被周瑞家的转移走了，落入了贾母的私库。
拿到转账记录后，忠叔并没有停下脚步，他接下来要做的，便是找到周瑞家的转移善款、购置私产的凭证，以及那些被克扣救济粮的灾民，让他们出面作证。
他先是按照转账记录上的线索，前往京城周边的几个村落，查找那些被周瑞家的购置的田地、房产。
可没想到，周瑞家的极为狡猾，那些田地、房产，都没有登记在她自己或是贾母的名下，而是登记在贾母的几个陪房名下，平日里，都是由这些陪房代为打理。
忠叔前往第一个村落，想要查找一处登记在贾母陪房张嬷嬷名下的田地，可刚到村落门口，便被几个手持棍棒的家丁拦住了。
“你是谁？来这里做什么？”
家丁们眼神警惕，语气不善地问道。
忠叔装作是路过的商人，想要租用田地，可家丁们根本不相信，还对他百般刁难，甚至动手殴打他，不让他进入村落。
忠叔深知，不能暴露自己的身份，只能暂时退去。
此次碰壁，让他更加清楚地意识到，周瑞家的防范极为严密，想要找到那些田地、房产的凭证，绝非易事。
无奈之下，忠叔只能改变策略，先去寻找那些被克扣救济粮的灾民。
他记得，京城周边有一个流民窟，许多流离失所的灾民，都聚集在那里乞讨为生。
他便动身，前往那个流民窟。
流民窟里，一片破败不堪，四处都是破旧的窝棚，寒风呼啸着，卷起地上的尘土和积雪，刺骨难耐。
许多灾民衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞，有的蜷缩在窝棚里，瑟瑟发抖，有的则跪在路边，苦苦乞讨，空气中弥漫着一股难闻的臭味和绝望的气息。
忠叔走进流民窟，看着眼前的景象，心中一阵酸涩。他找了几个看起来还算清醒的灾民，轻声问道：“各位乡亲，我想问一下，前几年冬天，贾府老太太曾募集善款，发放救济粮和衣物，你们有没有收到过？”
听到“贾府老太太”“救济粮”，那些灾民的眼神瞬间变得复杂起来，有愤怒，有绝望，还有深深的怨恨。
一个年迈的灾民，拄着一根破旧的拐杖，颤巍巍地说道：“贾府老太太？什么慈悲为怀的老太太，那就是个吸血鬼！每年都打着救济我们的幌子，募集善款，可我们呢？别说棉衣、粮食，就连一口热粥，都没喝过！我儿子，就是因为冻饿交加，死在了几年前的冬天，若不是她克扣救济粮，我儿子也不会死！”
说着，老人便痛哭起来，周围的灾民也纷纷附和，一个个咬牙切齿，诉说着自己的遭遇，诉说着贾母的恶行。
“是啊，我们根本没收到过什么救济粮，那些粮食，都被贾府的人克扣了，要么卖给了商人，要么自己留着吃了！”
“我妻子和孩子，就是因为没饭吃，没衣服穿，死在了寒冬里，这笔账，我们一直记着！”
“若是能有机会，我们一定要揭穿那个老太太的真面目，让她为我们死去的亲人偿命！”
忠叔看着这些灾民悲愤的模样，心中更加坚定了收集证据的决心。
他轻声说道：“各位乡亲，我今日前来，就是想帮大家讨回公道。林姑娘，也就是贾敏姑娘的女儿，想要揭穿贾母贪污善款、克扣救济粮的真面目，让她身败名裂，为你们死去的亲人偿命。我需要你们出面作证，证明贾母的恶行，不知你们愿意吗？”
听到“林姑娘”“贾敏姑娘”，那些灾民的眼神瞬间亮了起来。
贾敏姑娘生前，心地善良，曾多次偷偷救济过他们，他们对贾敏姑娘心怀感激。
如今，贾敏姑娘的女儿想要帮他们讨回公道，他们自然愿意相助。
“愿意！我们愿意！”
一个年轻的灾民激动地说道，“只要能揭穿那个老太太的真面目，为我爹娘讨回公道，让我们做什么都愿意！”
“是啊，我们愿意出面作证，就算是拼了这条命，也要让那个老太太付出代价！”
忠叔心中一喜，连忙说道：“多谢各位乡亲！你们放心，我一定会保护好你们的安全，等时机成熟，我会派人来接你们，一起去揭穿贾母的恶行。”
就在忠叔与灾民们商议之时，远处突然传来了一阵马蹄声和人声，紧接着，便看到一群身着贾府服饰的家丁，手持棍棒，朝着流民窟走来。
为首的，正是周瑞家的儿子周瑞。
周瑞平日里仗着母亲的权势，横行霸道，经常带人来流民窟欺压灾民，抢夺灾民乞讨来的钱财和食物。
“不好，是贾府的人！”
一个灾民惊恐地喊道。忠叔心中一紧，知道自己被发现了，他连忙对灾民们说道：“各位乡亲，你们快躲起来，我来应付他们！”
说着，忠叔便起身，挡在了灾民们的前面，眼神警惕地看着越来越近的周瑞等人。
周瑞骑着一匹高头大马，看到忠叔，眼中闪过一丝诧异，随即又变得嚣张起来：“你是谁？竟敢在这里勾结灾民，图谋不轨？我看你是活腻歪了！”
忠叔强装镇定，说道：“我只是路过此地，与各位乡亲闲聊几句，何来图谋不轨之说？你休要血口喷人！”
“闲聊？”
周瑞冷笑一声，“我看你是来打听老太太善款的事情吧？我警告你，不该问的别问，不该管的别管，否则，我让你横着出去！”
说着，周瑞便下令，让家丁们动手，捉拿忠叔。
忠叔深知，寡不敌众，不能与他们硬拼，只能一边抵挡，一边后退，趁着混乱，偷偷溜走了。
家丁们在流民窟里搜查了一番，没有找到忠叔，便对着灾民们一顿殴打、呵斥，然后才扬长而去。
忠叔一路狂奔，摆脱了贾府家丁的追捕，回到了自己的住处。
他看着自己身上的伤痕，心中又气又急——此次行动，不仅没有找到田地、房产的凭证，还被周瑞等人发现了行踪，险些暴露，接下来的调查，怕是会更加困难。
但他并没有放弃，他知道，自己不能辜负林姑娘的信任，不能辜负那些灾民的期望。
他简单处理了一下身上的伤口，便立刻动身，前往林府的清风苑，向黛玉禀报此事。