七月中旬，长江仿佛被投入了一块巨石的平静湖面，骤然沸腾起来，战争的阴云以前所未有的浓度聚集在京口以西的江段。
京口水寨，旌旗招展，人喊马嘶，前所未有的喧闹。数百艘大小舰船，密密麻麻地停泊在江面与港湾，正在进行出征前最后、也是最具欺骗性的准备。这支庞大的“西征”舰队，阵容堪称豪华，其中既有缴获自江东的旧式楼船，以其庞大的体型撑场面；也有新下水的“华夏”级艨艟，以其锐利的外观彰显实力；更有大量经过匆忙改装、悬挂魏军旗帜的民用漕船和渔船，它们吃水浅，行动不够灵便，却能在远观时营造出数量惊人的假象。远远望去，帆樯如林，舳舻相接，几乎遮蔽了整个江面，气势极为骇人。
这支舰队被赋予了极其明确且唯一的任务——不惜一切代价，营造出玄甲军主力意图自上游采石矶一线强渡长江的假象，将江东的所有注意力，都牢牢吸引到西线。
清晨，江雾尚未完全散去，震天的战鼓声和低沉悠长的号角声便已划破了京口的宁静，宣告着这场大戏的开场。舰队开始依次启航，逆流而上。为首的是数十艘体型最为庞大、装饰也最为醒目的楼船，船头包裹着狰狞的铁锥，甲板上兵戈林立，士卒的身影来回跑动，玄色魏字大旗在江风中猎猎作响，极具视觉冲击力。紧随其后的艨艟战舰，则如同忠诚的护卫舰，在船队两侧游弋警戒，做出清扫航道、驱逐窥探的姿态。而那些充数的民船，则混杂在队伍之中，船上立满了身着魏军号服的草人，远望与真人无异，船上仅留少量士兵负责操控和制造动静。
舰队行进间，刻意保持着浩大的声势和缓慢的速度。白天，鼓号齐鸣，士卒在甲板上进行着看似紧张的操练，喊杀声震天动地，刀光闪烁。夜间，则灯火通明，尤其是那些作为门面的楼船和艨艟，船舷两侧挂满了灯笼火把，将一段江面映照得如同白昼，远远就能望见，仿佛生怕对岸的哨探看不见这支“庞大”的舰队。沿途但凡遇到江东的巡逻小船或沿岸哨所，魏军舰队便会立刻摆出攻击姿态，发射弩箭进行驱赶，甚至派出快艇进行短距离“追击”，做出清扫侧翼、排除干扰、为大军开辟通道的姿态。
舰队航行速度并不快，每日仅行进数十里，显得“谨慎”而“稳重”。每到一处江面相对开阔、历史上曾作为渡口或利于登陆的地点，舰队便会暂停下来，派出小股部队乘舢板靠岸，士兵们手持标尺、罗盘、图板，在岸边指指点点，测量水深，绘制草图，俨然一副为大军登陆做细致准备的架势。这些动作，都被对岸或江中潜伏的江东细作，一丝不落地看在了眼里。
与此同时，一场无形的、更为阴险的信息战也在王猛的掌控下高效运转起来。几名精心挑选的、看似惊慌失措的“逃兵”（实为心智坚定、演技精湛的死士），在被江东巡逻队“侥幸捕获”后，面对“严刑拷打”，终于“吐露”了“价值连城”的军情：
陛下……陛下已决意，主力西移，于采石矶与桓温大将军决一死战！
说是要效仿……效仿韩信背水一战，破釜沉舟，一举定乾坤！
慕容翰将军为前锋，陛下……陛下亦将随后亲临前线督战！士气高昂，志在必得！
这些真假掺半、细节丰富、极具煽动性的消息，通过不同渠道，陆续汇集到建康和采石矶的江东守军将领耳中，如同水滴石穿，不断侵蚀着他们的判断。
更有甚者，一些活跃在建康城内的地下细作，开始在士族聚集的酒楼、茶肆、乃至妓馆中，有意无意地散播着令人不安的流言：
听说西线才是主攻啊！京口那边是幌子！魏虏这次是铁了心要从采石矶打开缺口！
采石矶若失，建康门户洞开，当年曹孟德百万大军未能如愿，如今……”
桓大将军已连夜调集重兵西援，看来一场恶战在所难免了，建康城内也得早做准备啊……”
流言如同瘟疫，在人心惶惶的建康城内迅速蔓延，加剧了紧张气氛，也无形中引导着舆论，使得“西线主攻”的判断似乎成了不言自明的事实。
采石矶，江东水军西线大营。
主帅桓温连日来接到了无数份紧急军情，内容惊人地一致。斥候回报，魏军舰队规模空前，兵锋直指采石矶，绝非佯动；沿江哨所纷纷告急，称遭遇魏军强力清剿，损失不小；甚至还有“降卒”口供，细节详实，指向魏军的主攻方向就在西线，连冉闵都可能亲至。
帅帐内，将领们争论不休，但主调已然偏向西线。
大将军，魏军此番声势浩大，目标明确，绝非虚张声势！采石矶危矣！当速调重兵布防，迟则生变！
不然！冉闵狡诈，王猛多谋，安知此非疑兵之计？若我军主力西调，其自京口正面乘虚渡江，如之奈何？
京口江面宽阔，水文复杂，不利大规模强渡。且我军在京口亦有重兵布防，岂是易与？观魏军动向，其主力战舰，尤其那些新式艨艟，尽在西行队伍之中，京口方向反而沉寂多日，未见大规模集结，此乃明证！西线方是真正战场！
桓温站在巨大的江防图前，眉头紧锁成一个川字，手指反复摩挲着地图上“采石矶”的位置，那里已被他用朱笔圈了又圈。他熟读兵书，自然知道此地的重要性。当年曹魏与孙吴在此多次交锋，采石矶的得失，往往关系到整个战局的走向。魏军选择此地作为突破口，从战术上看，并非没有道理，甚至是高明之举——一旦突破，便可顺流直逼建康，威胁更大。
而且，接连不断、相互印证的情报，似乎都在指向这一点。魏军的行动太逼真了，那庞大的舰队（他收到的报告夸大了民船数量），那细致的侦察，那清扫航道的决心……尤其是“冉闵亲征”和“破釜沉舟”的传言，更是极具煽动性和说服力。冉闵出身行伍，性格刚烈，喜好行险，做出这种决定，完全符合其性格。
慕容恪那边有何消息？桓温忽然问道，声音有些干涩。他之前已接到慕容恪派人冒险送来的密信，称其不满冉闵猜忌、王猛排挤，麾下辽东旧部亦受打压，欲寻机归顺江东，并愿献上魏军西进部队的详细布防图以为进身之阶。
回大将军，慕容恪密使称，其部已被编入西征序列，不日将抵达采石矶附近水域。届时，他可阵前倒戈，以为内应，共破魏军。”
这个消息，如同最后一根稻草，压倒了桓温心中那原本就摇摆不定的天平。如果连慕容恪这样的魏军核心将领、素有威名的名将都确认西线是主攻方向，并且愿意作为内应，那还有什么可怀疑的？这简直是天赐良机！若能在此聚歼魏军主力，甚至擒杀冉闵，那么……
传令！桓温终于下定决心，声音斩钉截铁，带着一种孤注一掷的决绝，“建康禁军左卫，即刻拔营，登船驰援采石矶！京口方向，除必要守军外，再抽调两万水陆精锐，火速西进！命沿线诸军，严加戒备，多派斥候，务必将来犯之敌，阻于采石矶之外！此战，关系我江东存亡，望诸君用命！”
大将军三思啊！仍有谨慎的将领试图做最后的劝阻，“京口兵力本就不算雄厚，江面宽阔，防线漫长，再行抽调，万一北军狡诈，主力仍在京口，如之奈何？”
没有万一！桓温断然打断，语气中带着不容置疑的自信，“魏军主力已西进，迹象确凿！京口空虚，何来威胁？此战关键，在于西线！只要能守住采石矶，挫败冉闵主力，则江东危局自解！建康自然无恙！执行命令！”
命令迅速下达。建康城内，原本守卫宫禁、最为精锐的禁军左卫开始调动，沉重的脚步声和铠甲碰撞声打破了都城的宁静，他们登上战舰，逆流西去。京口对岸的江东大营，更是人喊马嘶，大量的战舰和运输船载着士兵和物资，升起风帆，划动船桨，如同搬家的蚁群，浩浩荡荡地逆流而上，向着采石矶方向汇聚。
江面上，魏军的“西征”舰队，依旧在不紧不慢地行进着，旌旗招展，鼓声隆隆，仿佛一头刻意展示着獠牙、吸引着所有注意力的巨兽，成功地将江东的全部目光和主要力量，都吸引到了西线。而在看似平静的京口方向，表面波澜不惊的水面之下，真正的杀机，正在悄然孕育，磨砺着最终的锋芒。鱼儿，正向着那精心布置、充满了诱惑的钓饵，缓缓游去。