辽东的冬天，比关中更为酷烈，堪称苦寒之地。寒风如同无数把冰冷的锉刀，裹挟着细密坚硬的雪粒，无情地抽打在人的脸上、手上，瞬间便能带走所有温度，留下刺骨的疼痛。大地被厚厚的积雪覆盖，一片银装素裹，视野所及，唯有茫茫白色，仿佛天地间只剩下这纯粹的严寒。唯有萨水（今朝鲜清川江），如同一条不甘冻结的黑色缎带，在厚厚的冰层下艰难地、执着地流淌，发出低沉而压抑的呜咽。
慕容恪选择在寒冬用兵，自有其道理。一是想趁冉闵立足未稳，新政推行阻力重重，内部尚未铁板一块时发动致命一击；二是认为寒冬不利于以步兵和城池防御为主的汉军（在他看来，冉闵军主力仍是汉人）的集结、机动和长期作战，酷寒会大量消耗敌军体力与士气；三是高句丽军队世代居于苦寒之地，更适应辽东的寒冷气候，可以此弥补其与魏军在装备和训练上的部分差距。
然而，他万万没有料到，冉闵的反应如此之快，决策如此之果决。更没有想到，冉闵带来的，是一支成分如此复杂，但士气却因共同的利益诉求和那面“华夏”大纛而异常高昂的联军。这支军队的构成，打破了慕容恪对于“胡汉杂处、必然离心”的固有认知。
冉闵率军一路疾行，克服了严寒、冰雪、补给线漫长等重重困难，以惊人的速度抵达辽东战场。他没有急于寻找慕容恪主力决战，而是首先稳住了溃败的边防军残部，收拢溃兵，整肃纪律；安抚惊慌失措、流离失所的百姓，发放粮食衣物，展现王师风范；并派出大量精锐斥候，化妆成猎户或牧民，深入敌后，详细侦查敌军动向、兵力分布、粮草囤积点以及战区地形地貌，尤其是萨水沿岸的冰情、可渡河点等信息。
慕容恪与高句丽大将慕本王合兵一处，总兵力占据优势，且以逸待劳。见冉闵兵力虽精但数量不及己方，且军中颇多胡兵，心中不免再生出几分轻视。他认为这些胡兵不过是迫于冉闵兵威临时凑数，军心必然涣散，各怀鬼胎，不堪一击。鲜卑与高句丽联军内部，甚至开始流传着“一战可定”、“擒杀冉闵，瓜分关中”的狂言。于是，他主动率军前出，在萨水北岸摆开阵势，意图凭借兵力优势和严阵以待的态势，一举击溃这支看似“乌合之众”的联军。
决战，在萨水之畔展开。这是一个无风的清晨，铅灰色的天空低垂，雪花零星飘洒，气温低得呼出的白气瞬间就能凝成冰霜。茫茫雪原上，战鼓擂响，号角长鸣，低沉而苍凉的声音在空旷的天地间回荡，惊飞了寒林中栖息的乌鸦。
慕容恪排出了经典的阵型：以高句丽重步兵和部分鲜卑甲骑为中军核心，试图依靠厚重的阵型和强大的冲击力中央突破；两翼则布置了机动性较强的鲜卑轻骑和宇文部残兵，试图利用骑兵优势进行包抄合围，一举绞杀联军。
面对敌军咄咄逼人的攻势，冉闵镇定自若，手中马鞭在沙盘上轻轻划过，便下达了作战指令。他下令：以汉军重甲步兵和长矛兵结成坚固的、如同刺猬般的方阵，位于中军，如同磐石，任务是抵挡敌军主力步兵的冲击，稳住阵脚；以匈奴、羌族弓弩手居于阵后和两翼稍高之处，利用射程优势，进行精准的远程压制，抛射箭雨，覆盖敌军冲击路线和两翼骑兵；而以乞伏部、秃发部的鲜卑轻骑兵为机动力量，游弋两翼，利用其熟悉骑兵战术、来去如风的特点，伺机反冲击，截断敌军包抄路线，甚至穿插侧击敌军中军侧翼。
战斗一开始，慕容恪的中军果然发起了猛烈的进攻。高句丽步兵身披重甲，手持长矛大刀，悍不畏死，如同移动的城墙，顶着联军阵后射来的密集箭雨，一步一吼，冲击汉军坚阵。汉军士兵则依据平日严酷的训练和严格的纪律，紧密配合，前排陌刀如林，奋力劈砍，后排长矛如墙，死死顶住了敌人的冲击。战线之上，兵刃交击之声震耳欲聋，怒吼与惨叫声不绝于耳。汉军战线如同坚韧的堤坝，任凭惊涛骇浪般的敌军疯狂拍打，兀自岿然不动，用血肉之躯筑起了钢铁长城。
与此同时，联军两翼的匈奴弓骑兵展现了他们世代相传的、令人惊叹的骑射技艺。他们在雪原上纵横奔驰，迂回穿梭，如同灵动的狼群，将一波波精准而致命的箭雨，倾泻到试图包抄的敌军轻骑头上。箭矢破空，带着凄厉的尖啸，不断有鲜卑或宇文部的骑兵中箭落马，引起一阵阵混乱。而乞伏部、秃发部的轻骑兵，则利用他们对骑兵战术的深刻理解，不断以小股部队骚扰、切割敌军阵型，时而佯退诱敌，时而突然反击，使得慕容恪的两翼骑兵无法有效配合中军进攻，反而陷入了被动缠斗。
战场上，出现了许多令人动容的景象。一个羌族长矛手，看到身旁的汉人同袍被敌军一名凶悍的甲骑撞倒，陌刀脱手，眼看就要被马蹄践踏，他毫不犹豫地用自己的身体猛撞过去，将同袍推开，自己却被那甲骑的长矛刺穿肩胛，鲜血瞬间染红了皮袄，但他死死抓住矛杆，为身后的同袍赢得了宝贵的反击时间，数把长矛同时刺入了那名甲骑的胸腹。一个鲜卑十夫长，看见不远处的匈奴神射手被几名敌军步兵围攻，箭囊已空，拔刀勉力支撑，他立刻呼啸一声，率领手下几名骑兵冒死冲入敌阵，刀光闪处，砍翻敌军，将那匈奴射手抢出重围，两人背靠背，一个持刀近战，一个捡起地上的弓箭远程点射，配合默契……
这些不同民族、不同语言、甚至不久前方在沙场厮杀的士兵，在血与火、生与死的残酷考验中，为了共同的目标——胜利、生存、以及冉闵许诺的那个“不分胡汉之华夏”未来，开始真正地将后背交给了对方。一种基于战场信任的、朴素的共同体意识，在硝烟与白雪中悄然萌发。
慕容恪在后方临时搭建的望楼上，看着战场上的形势，脸色越来越难看。他发现自己严重低估了这支联军的战斗力和凝聚力，更低估了冉闵的指挥艺术。冉闵仿佛能洞察他每一步的意图，中军的坚韧，两翼的灵活，远程的压制，总能在他发力之前就做出应对，让他的重拳如同打在棉花上，无处着力。
决战时刻到了。日头偏西，持续的血战让双方士兵都疲惫不堪，但联军依靠更合理的轮换和更坚定的意志，依旧保持着阵型的完整和斗志的高昂。冉闵见敌军攻势已呈疲态，中军与两翼因为久攻不下而出现脱节，立刻亲自披甲上马，摘下得胜钩上的长槊。
“玄甲军，突骑，射雕者，随朕来！”他一声大喝，声震战场，如同虎啸龙吟。他率领一支由汉人陌刀手、鲜卑突骑和匈奴射雕者混编而成的精锐死士，人数不多，但皆是百战勇士，如同一支蓄势已久的利箭，脱离本阵，直插慕容恪中军帅旗所在！
“随朕斩旗夺帅！”冉闵一马当先，手中的长槊如同蛟龙出海，带着凄厉的风声，所过之处，人仰马翻，竟无一人是他一合之将。这支混编死士也爆发出惊人的战斗力，不同兵种在高速突击中展现出惊人的默契，陌刀手负责劈开密集的敌阵，突骑负责冲散敌军队形，射雕者则在马上开弓，精准地射杀试图组织抵抗的敌军军官和旗手，硬生生在密集如林的敌阵中杀开一条血路！
慕容恪的亲兵都是百战精锐，拼死抵挡，但面对冉闵和这支精锐的决死冲击，依旧节节败退，阵型被扯得七零八落。混战中，冉闵一眼看到了正在望楼下指挥若定、脸色铁青的慕容恪。
两人目光在空中交汇，如同两道冰冷的闪电碰撞，激起无形的火花。
冉闵催动白马，马蹄踏着血泥，直奔慕容恪而去。慕容恪亦知已是最后关头，怒吼一声，举槊相迎。“铛！”的一声惊天动地的巨响，两杆马槊狠狠撞在一起，火星四溅！两人马打盘旋，战在一处。慕容恪是鲜卑名将，武艺超群，槊法精湛，但冉闵的勇武更是冠绝天下，力量、速度、技巧皆臻化境。不到十个回合，冉闵抓住慕容恪一个旧力已尽、新力未生的微小破绽，陌刀（他已换槊为更灵活的马战陌刀）巧妙一引，荡开慕容恪的长槊，刀锋顺势如电光石火般架在了他的脖颈之上！
冰冷的刀锋紧贴着皮肤，死亡的气息瞬间笼罩了慕容恪，他甚至能感受到刀刃上传来的、属于冉闵的灼热体温和凛冽杀意。
他面色惨白，看着眼前这个比他年轻，却已掌控了北方命运的男人，惨然一笑，声音干涩：“你赢了……冉闵……但胡汉终究……殊途……你强行捏合，终有一日……必生祸乱……”
“没有胡汉。”冉闵打断了他，声音平静却带着雷霆万钧的力量，清晰地传入慕容恪以及周围所有能听到的士兵耳中。他收刀入鞘，动作干脆利落，“只有愿否同行。愿与朕同行，共建华夏者，便是兄弟。执意分裂，挑起战乱者，便是寇仇！”
慕容恪怔住了，他下意识地望向战场。只见随着他被擒，帅旗倾倒，联军爆发出震天的欢呼，而慕容部与高句丽联军则彻底崩溃，士兵们或跪地请降，或四散奔逃。而战场上，许多受伤的鲜卑士兵，正被汉人士兵或匈奴士兵搀扶着走下战场；不同部落的人正在一起打扫战场，互相包扎伤口，分享着水囊……这一幕，与他想象中的胡汉水火不容、部落各自为战的景象，截然不同。
一种前所未有的复杂情绪涌上心头，有失败的不甘，有理想的幻灭，有对部落未来的担忧，或许，还有一丝对冉闵所描绘的那个“不分胡汉之华夏”的茫然与……微不可察的触动。他长叹一声，仿佛耗尽了全身的力气，将手中那杆象征权力和武勇的长槊，“当啷”一声，掷于冰冷的、被鲜血和污泥染黑的雪地之上。
“臣……慕容恪……愿降。”
主帅被俘，敌军彻底崩溃。萨水之战，以联军的完胜告终。夕阳的余晖穿透云层，洒在这片刚刚经历惨烈厮杀的土地上，积雪反射着金光，与暗红的血迹交织在一起，形成一幅悲壮而苍凉的画卷。
腊月三十，除夕之日。冉闵在辽东大营举行了庄严的祭典，哀悼此战中阵亡的将士，无论汉胡。一面巨大的、用松木临时赶制的英烈墙被立起，上面由军中书记官连夜刻满了此战阵亡者的名字，不论他们是汉人、鲜卑人、匈奴人、羌人……他们的名字，按照牺牲的顺序和部队编制，整齐地排列在一起，共享着同样的哀荣与永恒的铭记。香烟缭绕，纸钱飞舞，低沉的招魂曲在营地上空回荡。
慕容恪作为战俘，也被允许参加祭礼。当他看到许多被俘的鲜卑士兵，在经历了这场大战、见识了联军的氛围和冉闵的气度后，竟然自愿选择留在联军中，而不是跟随他返回辽东故地时，这位曾经叱咤风云、意图光复大燕的鲜卑名将，终于忍不住老泪纵横。他知道，慕容氏的时代，或许真的过去了。一种新的秩序，一种他无法理解但却真实发生的融合，正在血与火、死亡与新生的阵痛中，艰难地孕育、诞生。
祭典结束后，寒风依旧凛冽，但空气中似乎多了一丝不同寻常的气息。冉闵对王猛派来的信使吩咐道：“回长安。告诉景略，辽东已定。他可以开始着手，编修《各族通史》了。” 他要修的，不仅仅是一部历史，更是一部关于认同与未来的奠基之书。
归途，再次经过幽州。卢玦出城百里相迎，带来了另一个好消息：自从上次依法勘界之后，段部与乌桓部的关系非但没有恶化，反而在官府的调停下，认识到了合作的好处。两部已正式达成盟约，不仅共同维护边界安宁，还合力开辟了一条新的、通往塞外的贸易路线，互利共赢。往日的仇敌，在规则与利益的共同作用下，变成了合作的伙伴。
“陛下，您看。”年轻的卢玦指着蓟城外新设立的、规模宏大的互市场所，语气中带着难以抑制的兴奋与自豪。只见市场内，人流如织，胡汉商队络绎不绝，穿着各式服装的商人、牧民、农夫穿梭其间，讨价还价声、吆喝声、算盘声、笑声交织成一片热闹的乐章。虽然语言各异，服饰不同，但在《魏律》和《互市新规》的框架下，交易秩序井然，充满了活力与希望。
除夕夜，当冉闵终于回到长安时，整座城市已是灯火通明，沉浸在节日的氛围中。他拒绝了隆重的迎接仪式，独自登临了重修后依旧显得宏伟的永宁楼最高处。
凭栏远眺，万家灯火如星河洒落人间，勾勒出坊市的轮廓，温暖的光芒驱散了冬夜的寒意。仔细看去，其中有带着鲜明胡风特征的、绘着狼鹿图腾的兽皮灯笼，也有传统的汉式彩灯、宫灯，它们交错悬挂在屋檐下、树梢头，光芒交织在一起，难分彼此，共同照亮了长安的夜空。从远处的太学方向，传来阵阵守岁的诵读声，仔细听去，竟是胡汉子弟在用略显生硬却无比认真的雅言，同声诵念着《诗经·小雅·鹿鸣》的篇章：“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙……”
王猛捧着一卷新编的书稿，悄步登上楼来，脸上带着温和而疲惫的笑意：“陛下，这是新编定的《华夏正音》初稿，旨在统一雅言发音，便于各族交流。太学与各州郡学，已开始试行教授。”
雪花，又一次悄然而至，纷纷扬扬，落在书稿上，也落在冉闵的肩头，冰凉，却带着一丝纯净。
冉闵伸出手，接住几片雪花，看着它们在手心迅速融化，变成一滴晶莹的水珠，忽然问道：“景略，你说百年之后，这天下，还会有人刻意去分辨，谁是胡，谁是汉吗？”
王猛顺着他的目光，望向楼下。只见几个显然是胡汉混居坊里出来的孩童，正在雪地里嬉戏打闹，他们玩的游戏，分明是“冉天王北征”，有的扮演冉闵，有的扮演慕容恪，有的扮演各族联军士兵，打得“不亦乐乎”，笑声清脆响亮，毫无滞碍，回荡在除夕的夜空中，充满了无忧无虑的快乐。
王猛的嘴角笑意更深，眼中的疲惫也被这景象驱散了不少，他轻声道：“陛下，您看，种子已经播下，并且开始发芽了。孩童心中无芥蒂，未来便无可限量。”
子时的钟声，从宫中、从寺庙、从钟楼，悠扬地响起，浑厚而庄严，回荡在整个长安城上空，宣告着旧岁的结束，新年的来临。建安二十二年，在这一刻，正式成为了过去。
在新年的第一缕熹微曙光中，冉闵看见长安城头那面玄底金字的“华夏”大旗，在风雪过后清澈的天空下，迎风猎猎招展，仿佛在向整个世界宣告一个新的时代。旗下，统一的中国北方，虽然伤痕累累，饱经沧桑，却真正地从分裂和混乱的漫长寒冬中苏醒过来。如同冰雪逐渐消融后的大地，虽然还残留着冰冻的痕迹，但泥土已经松动，蕴含着无限的生机与希望，准备迎接一个崭新的、万物生长的春天。
而在遥远的邺城，留守的太子冉智，这个年仅八岁的孩子，正衣着整齐，在董皇后的指导下，对着北方长安的方向，虔诚地叩首行礼，为他的父皇守岁祈福。孩子的手中，紧紧捧着一本《论语》，那是冉闵离京前亲手交给他的。书的扉页上，有一行冉闵亲笔书写、力透纸背的字：
“愿以毕生心血，铸就不分胡汉之华夏。”
晨光渐亮，温暖而充满希望的光芒，洒满了渭水两岸新垦的农田，照亮了重新疏浚开通的灌溉水渠，也映照在往来商旅、农夫、学子、军士们带着笑意与期盼的脸上。
一个前所未有的，融合与重生的时代，正在这片饱经沧桑的古老大地上，缓缓展开它波澜壮阔、充满无限可能的壮丽画卷。北方的故事，翻开了新的一页。