王猛的商队渡过黄河，进入司州地界（此时司州大部应在东晋或各方势力拉锯之下，但为情节需要，设定为氐秦控制边缘），气氛明显变得不同。相较于魏国控制区内相对稳定的秩序和逐渐恢复的生气，这里显得更为混乱、萧条和紧张。沿途关卡盘查明显严格了许多，守关的兵丁服饰混杂，有穿着简陋皮甲、神色倨傲的氐人士兵，也有披发左衽、神情彪悍、眼神警惕的羌人武士，他们对过往行人，尤其是汉人商旅，态度颇为粗暴，索要贿赂、克扣货物几乎是公开的秘密，动辄打骂，充满了征服者的骄横。
王猛沉着应对，凭借其伪装的河内大绸缎商“景先生”的身份、恰到好处的“打点”（由赵译官出面周旋）以及对商贾之道的熟练扮演，倒也有惊无险地一一通过。他仔细观察着这些守军的装备、士气以及相互之间的关系，发现氐人士兵与羌人士兵虽然同处一关，但彼此之间似乎并无太多交流，驻扎区域也隐隐分开，甚至隐隐有些互别苗头、互相提防的迹象，这让他对苻健与姚弋仲联盟的稳固性，有了更直观的感受。联盟的表象之下，裂隙暗存。
时近正月十五，元宵佳节。商队抵达了前朝旧都洛阳。此时的洛阳，历经多年战乱和异族统治，早已不复昔日的繁华鼎盛，宫阙残破，坊市萧条，人口锐减，但毕竟底子犹在，又逢佳节，城内还是显出了一些节日的气氛。尤其是到了夜间，一些主要街道上，也挂起了各式各样的灯笼，虽然远不如承平年代那般流光溢彩、火树银花，却也给这座饱经沧桑的古城带来了一丝久违的暖意和微弱的生机，仿佛在废墟中开出的零星小花。
王猛决定在洛阳休整一日，一来让连日赶路、精神紧绷的队伍稍作喘息，二来也想借此机会，观察一下这座名城在氐羌统治下的真实情况，尤其是民心的向背，以及氐羌统治者与汉民之间的关系。
夜幕降临，华灯初上（更多的是简单的油灯或蜡烛）。王猛带着扮作随从的赵译官和背着画板、扮作学徒的顾恺之，融入了洛阳街头稀疏的人流之中。街道两旁的灯笼样式各异，大多简陋，有简单的圆形纱灯，也有心灵手巧的百姓扎成的鱼、鸟、花卉形状的彩灯，烛光透过薄薄的灯罩或彩纸，在寒冷的夜空中晕开一团团温暖而微弱的光晕。偶尔有孩童提着小小的、可能是父母精心制作的灯笼跑过，发出短暂而欢快的笑声，暂时驱散了乱世带来的阴霾，让人恍若隔世。
然而，这难得的、脆弱的祥和景象，很快就被无情地打破了。
在一处相对热闹的十字路口，几个穿着氐人军服、喝得醉醺醺、走路摇摇晃晃的士兵，围住了一个正在售卖自制彩灯的老妇摊前。那老妇看起来年过花甲，衣衫单薄破旧，在寒风中瑟瑟发抖，摊子上摆着十几盏她亲手扎制的彩灯，虽然材料简陋，但做工颇为精巧，尤其是一盏画着灵龟图案的彩灯，龟甲纹路清晰，寓意吉祥，很是醒目。
“老东西！这灯上画的什么玩意儿？”一个为首的、满脸横肉的氐人士兵指着那盏灵龟彩灯，粗声粗气地喝问，满嘴酒气喷在老妇脸上。
老妇吓得脸色发白，浑身哆嗦，结结巴巴地答道：“军……军爷，这……这是乌龟，寓意……寓意长寿平安……”
“长寿？平安？放屁！”那士兵猛地一把夺过灯笼，看也不看，狠狠摔在地上，用脚踩得粉碎，彩纸和竹篾瞬间化为狼藉，“这龟背上的纹路，看着就像羌人的鬼画符！老子看着就晦气！你他妈是不是羌人派来的细作？用这鬼东西诅咒我们？！说！”
其他几个士兵也跟着起哄，污言秽语，动手推搡老妇，将她摊子上的其他彩灯也掀翻在地，肆意践踏，发出猖狂的笑声。
老妇瘫坐在地，无助地哭泣着，浑浊的眼泪顺着脸上的沟壑流下，周围的人群远远看着，脸上露出愤懑、恐惧与敢怒不敢言的神色，无人敢上前阻拦。一种压抑的愤怒在空气中弥漫。
王猛在一旁冷眼旁观，眉头紧锁。赵译官在他耳边低语解释道：“先生，氐人部落中有种说法，认为龟甲上的纹路与某些羌族祭祀符文相似，视为不祥之物，极为忌讳。没想到在洛阳，他们竟也如此蛮横，借题发挥。”
就在这时，一队巡逻的羌人士兵闻讯赶来。看到现场情况，那羌人队率脸色一沉，对着那几个闹事的氐人士兵呵斥道：“干什么？大过节的，欺负一个老人家，像什么话！还不快滚！”
那氐人小头目借着酒劲，毫不示弱地顶了回去，指着地上的碎片：“老子教训用邪术诅咒我们的老虔婆，关你们羌人什么事？滚开！少管闲事！”
双方顿时剑拔弩张，互相推搡辱骂起来，氐人士兵骂羌人多管闲事，羌人士兵斥责氐人欺压百姓，破坏佳节气氛，气氛紧张，眼看就要爆发冲突。最后还是闻讯赶来的一个氐人中级军官（似乎级别较高，负责本区域治安）出面，先是呵斥了本族士兵，又对羌人队率说了几句“弟兄们喝多了”、“不必计较”的场面话，才勉强将事情压下。但那几个闹事的氐人士兵被带走时，依旧骂骂咧咧，而羌人士兵看着他们的背影，眼神中也充满了不满与鄙夷。
老妇的摊位被毁，人也被吓得不轻，坐在冰冷的地上啜泣，无人理会。王猛示意赵译官上前，给了那老妇一些钱币，温言安慰了几句，帮她收拾了残局。顾恺之则默默用画笔，快速勾勒下了冲突的场景、双方士兵的服饰神态、老妇的悲苦以及围观者的麻木与愤怒。
回到驿馆，王猛久久沉默不语。洛阳街头的这一幕，虽是小插曲，却像一面清晰的镜子，映照出许多问题：氐人士兵的骄横跋扈，对汉民的肆意欺压；氐羌之间的矛盾与隔阂，连对一种图案的无端解读都能引发冲突，其联盟基础之脆弱可见一斑；底层官吏（包括军吏）对这类事件的处置无力，难以维持基本秩序与公道；以及汉民在这种双重压迫下的无助、悲愤与离心离德……
“先生，”顾恺之在一旁，已经凭借其惊人的记忆力和画笔，将方才冲突的场景，以及双方士兵的服饰、神态，老妇的悲苦，围观者的敢怒不敢言，都快速地在画板上勾勒出了栩栩如生的草图，人物表情鲜活，场景氛围压抑，“这些都记下了。”
王猛看着那幅已然能传递出强烈情绪的草图，点了点头，眼中闪过一丝决断和利用时机的光芒。
“我们带来的货物中，可有适合制作灯笼的绢纱和竹篾？”他忽然问道。
赵译官虽不明所以，还是答道：“有，为了应付沿途关卡和打通关节，我们准备了一些上好的苏杭绢纱和精细竹篾，本是作为高档礼品之用。”
“好！”王猛道，嘴角勾起一丝冷冽而智慧的弧度，“立刻取出部分，召集可靠人手，连夜赶制一批灯笼。”
“先生要何种样式？”赵译官疑惑。
王猛的眼中闪烁着谋算的光芒：“就按照今晚那盏被毁的灵龟灯的样式做！做得更精美些！不仅要做龟纹，还可以巧妙地融入一些其他类似羌族符文风格的图案变体，但要与汉家的祥瑞元素（如云纹、瑞草）结合，让人乍一看觉得是吉祥图案，细看又似乎别有意味，模棱两可，引人猜疑。”
赵译官和顾恺之闻言，先是一愣，随即明白了王猛的意图——他这是要利用氐人对特定图案的忌讳和敏感，以及氐羌之间本就存在的矛盾和不信任，来做文章！将这些特制的、带有“问题图案”的灯笼带入长安，或许能在关键时刻，起到意想不到的作用，比如在特定场合“无意”间展示或“赠送”，制造猜疑、挑拨离间，甚至引发冲突！
“先生高见！”赵译官佩服道，“此举风险不小，但若运用得当，或可收奇效，乱其心神，分化其盟。”
“风险与收益并存。”王猛平静道，“记住，我们此行的目的，不仅仅是看，更是要寻找一切可能的机会，利用敌人的弱点，削弱敌人。此事交由你去办，找可靠的人手，务必在离开洛阳前，赶制出至少五十盏这样的灯笼，混入我们的货物中。对外就说是为进入长安打点关系准备的时新礼品。”
“是！”赵译官领命而去。
王猛又对顾恺之道：“恺之，你除了记录山川地理、城防军备，更要留意描绘此类民生细节，尤其是胡汉矛盾、氐羌裂隙、官吏腐败、百姓困苦的实证。这些画作，将来或比千军万马更有力量，可让陛下和朝臣看清关中真实情状，亦可激励我军士气，揭露伪秦暴政。”
顾恺之郑重地点了点头，年轻的脸庞上充满了使命感：“学生明白！定当竭尽所能，以笔为刀，记录真实！”
洛阳元宵夜的这场风波，让王猛敏锐地捕捉到了氐秦政权内部一个可以利用的深刻裂痕。他果断调整了行动计划，将“文攻”和心理战纳入了此次侦察任务的范畴。不仅要带回情报，还要在敌人心脏埋下不安的种子。
第二天，商队补充了给养，带着那批特制的、内藏玄机的“问题灯笼”，继续西行。越靠近潼关，气氛越发紧张，战争的阴云仿佛笼罩在每个人的心头。沿途所见，也更加触目惊心。
由于苻健掘开渭水，下游部分地区洪水虽已退去，但留下的是一片狼藉和严重的冻害。大量农田被厚厚的泥沙覆盖，一片死寂荒芜。村庄化为废墟，残垣断壁在寒风中呜咽。冻饿而毙的百姓尸体随处可见，无人收殓，任由乌鸦野狗啃食，惨不忍睹。幸存下来的百姓，面黄肌瘦，眼神麻木绝望，在废墟中挖掘着可能果腹的东西，甚至有人已经在剥取树皮、挖掘草根充饥。一幅活生生的人间地狱景象。
“老天爷啊……这，这便是苻健治下的‘皇始’盛世么……”顾恺之看着这人间惨剧，忍不住再次落泪，他强忍着悲痛与呕吐的欲望，用颤抖却坚定的手，将这一幕幕地狱般的景象，仔细地、真实地描绘在画纸上。这些画，后来被整理成册，题为《流民饿殍图》，成为了控诉苻健暴行、激发魏军同仇敌忾最有力的证据之一。
在一次歇脚时，他们甚至目睹了一小队羌兵在光天化日之下，凌辱几名汉人女子，而路过的氐人低级官吏竟然视若无睹，匆匆离去，生怕惹祸上身。
“时间、地点、人数、服饰特征，都记清楚。”王猛的声音冰冷得如同这冬天的寒风，带着压抑的怒火，“画下来！这都是他们将来必须偿还的血债！一笔一笔，都要记住！”
赵译官默默记下细节，顾恺之则用画笔，将那羌兵的狞笑、女子的绝望与屈辱、官吏的冷漠，永远地定格了下来，画笔沉重如铁。
王猛站在一片荒芜的、被泥沙吞噬的田埂上，望着西方潼关的方向，目光深邃而坚定，仿佛要穿透这重重阻碍，看清长安城的真实面目。这片土地的苦难，苻健政权必须付出代价。而他，将亲手为这代价的清算，送上最致命的情报和策略。商队再次启程，带着沉重的使命和坚定的决心，向着那座笼罩在迷雾、苦难与虚假荣光中的千年古都，坚定前行。