凛冬已深，塞外的寒风如同裹挟着无数冰刃，呼啸着掠过苍茫的雪原，发出鬼哭狼嚎般的声响。龙城（今辽宁朝阳）这座慕容部的统治中心，在连续的战败、物资被焚、盟友尽失、内部不稳的多重打击下，早已失去了往日的喧嚣与活力，如同一头身受重创、饥寒交迫的巨兽，蜷缩在冰天雪地之中，苟延残喘，等待着最终的命运。
城内，压抑和恐慌的气氛几乎凝成了实质，比严冬更冷。粮价飞涨，市面上物资奇缺，人心惶惶，谣言四起，都说魏军不日即将兵临城下。不断有溃兵和逃难的牧民涌入，带来了更多关于魏军如何强大、冉闵如何不可战胜、以及周边部落如何纷纷倒戈的消息，进一步加剧了恐慌。贵族们暗中串联，争吵不休，有的主张焚城殉国，有的提议西逃依附宇文部（尽管知道希望渺茫），更有甚者，开始暗中盘算着能否用慕容恪的人头，来换取冉闵的宽恕，为家族谋一条生路。一种末日将至的绝望情绪在蔓延。
慕容恪的府邸，更是如同被寒冰封冻，死寂而阴森。他独自坐在昏暗的书房里，连炭火盆都懒得添加，任由寒意渗透骨髓。昔日俊朗的面容变得憔悴不堪，眼窝深陷，布满了血丝，胡须杂乱，仿佛苍老了十岁。头发散乱，华丽的战袍随意扔在一旁，身上只穿着一件单薄的、沾染了酒渍的裘衣，却似乎感觉不到寒冷，只是麻木地坐着。地上散落着空了的酒坛和摔碎的器皿碎片，一片狼藉。失败的耻辱，内部的压力，复仇的无望，像毒蛇一样啃噬着他的心。
“大将军……您……您多少吃一点吧……这样下去，身子会垮的……”一名忠心耿耿的老管家端着一碗已经半凉的热粥，小心翼翼地走进来，声音带着哽咽和恐惧。
慕容恪猛地抬起头，眼神空洞而疯狂，布满血丝的眼睛死死盯着老管家，他一把打翻粥碗，滚烫的粥水溅了老管家一身：“吃？吃什么吃！外面那些蠢货，是不是都在等着看本王的笑话？是不是都在想着怎么拿本王的人头去讨好冉闵？！啊？！你说！是不是！”他状若疯魔，声音嘶哑。
老管家吓得跪倒在地，浑身颤抖，不敢言语。
就在这时，书房门被猛地推开，慕容恪的兄长，燕王慕容儁，在一众顶盔贯甲、面色凝重的甲士簇拥下，面色铁青地走了进来。他看了一眼屋内的狼藉和形容枯槁、如同困兽的弟弟，眼中闪过一丝复杂难言的神色，有痛心，有失望，有无奈，但更多的，是一种为了部族存续而必须做出的、痛苦而决绝的断腕之举。
“王兄……”慕容恪看到兄长，似乎恢复了一丝清醒，挣扎着想站起来，却因为久坐和酒醉而踉跄了一下。
“够了！”慕容儁厉声打断他，声音中充满了疲惫、威严以及难以掩饰的痛苦，“看看你现在像什么样子！哪里还有半点‘慕容家千里驹’的风采！慕容部的脸面，祖宗基业，都要被你丢尽、败光了吗！”
慕容恪身体一颤，低下头，无言以对。所有的辩解在惨淡的现实面前都显得苍白无力。
慕容儁深吸一口冰冷的空气，仿佛下定了某种决心，沉声道：“刚刚接到最后的确切消息，冉闵在收服氐羌、稳定西线之后，已然拔营，正率领得胜之师，朝着龙城方向而来！前锋精锐距离此地，已不足二百里！兵锋直指，势不可挡！”
慕容恪猛地抬头，眼中再次燃起一丝扭曲的、绝望的光芒，嘶声道：“他来得好！本王……本王就在这龙城，跟他决一死战！玉石俱焚！”
“拼？你拿什么拼？！”慕容儁怒斥道，声音悲愤，“我军新败，士气低落到了极点！粮草短缺，军心涣散！盟友背弃，孤立无援！城内人心惶惶，百姓惊恐，如何守？如何拼？难道你要让整个慕容部，为你一个人的失败，流尽最后一滴血，百年基业彻底化为灰烬吗？！你要让龙城内外，数万部民，为你陪葬吗？！”
慕容恪被兄长骂得哑口无言，脸色灰败，身体摇晃，最后一点血气也消散殆尽。他知道，王兄说的是事实，残酷而无法反驳的事实。
慕容儁闭上眼，良久，才缓缓睁开，声音带着一丝沙哑和难以言喻的沉重，仿佛瞬间老了许多：“为今之计，为了慕容部的血脉能够延续，为了这龙城数万军民能有一条活路……只有……只有一条路可走了。”
他看向慕容恪，眼神锐利而痛苦：“你自己犯下的错，必须由你自己来承担最后的责任。为了慕容部的延续，你……明白该怎么做。这是你作为慕容家子弟，最后所能做的，也是必须做的。”
慕容恪浑身剧震，难以置信地看着自己的兄长，嘴唇哆嗦着。他明白了，王兄是要他……去承担所有的罪责，以投降的方式，换取冉闵对慕容部其他人的宽恕？用他一个人的屈辱，换取部族的生存？
一股巨大的、难以形容的屈辱感瞬间淹没了他，让他几乎窒息。他是慕容恪！是名震辽东的“千里驹”！是曾经雄心勃勃要逐鹿中原的枭雄！怎能……怎能如此屈辱地向那个毁了他一切的敌人低头？跪倒在对方的脚下？
可是……不低头，又能如何？顽抗到底，然后看着龙城被攻破，慕容部血流成河，男女老幼沦为奴隶，百年基业真的毁于一旦吗？他一个人所谓的尊严和骄傲，比整个部族的存续更重要吗？
极度的挣扎，在他的脸上扭曲，变幻。骄傲与责任，个人的尊严与部族的存续，在进行着最后残酷的撕扯。他的拳头握了又松，松了又握，指甲刺破了掌心，鲜血滴落在冰冷的地面上。
最终，那紧绷的肩膀，无力地垮塌下去。他仿佛被抽走了所有的精气神和生命力，颓然坐倒在地，声音微不可闻，带着无尽的苦涩与绝望：
“……臣弟……明白了。”
数日后，龙城城门在寒冷的空气中，发出沉重而涩滞的声响，缓缓开启。没有预想中的决死冲锋，也没有热烈的欢迎，只有一片死寂和压抑。
慕容恪脱去了代表武将身份的战袍，卸下了所有甲胄，穿着一身没有任何纹饰的素白色布衣，背负着象征请罪的荆条，独自一人，步履蹒跚地走出了城门。他的身后，没有仪仗，没有护卫，只有慕容儁率领着龙城内所有的慕容部贵族、官员，默默地、神色复杂地站在城门口，如同送葬的队伍，静静地看着他那显得异常孤独和渺小的背影，走向命运的审判。许多人的眼中，充满了悲戚、无奈，甚至一丝解脱。
在距离龙城十里外的一处背风高坡上，冉闵玄甲白马，在一众将领（包括新近归附、神色肃穆的苻健、苻雄）的簇拥下，默然肃立。魏军旗帜在寒风中猎猎作响，军容鼎盛，杀气凛然，与龙城方向的颓败形成了鲜明对比。
慕容恪一步一步，艰难地踏着积雪，走到坡下。然后，在无数道目光的注视下，在象征着慕容部荣耀的龙城背景下，他缓缓地、屈辱地，双膝跪倒在了冰冷的雪地之中。冰冷的雪水瞬间浸透了他的膝盖。他将额头，深深地抵在了冰冷刺骨的雪地上，做出了彻底的、毫无保留的臣服姿态。这一刻，他所有的骄傲和梦想，都随着这一跪，彻底碎裂。
“罪臣……慕容恪……不识天威，妄动刀兵，致生灵涂炭，损兵折将……今……自知罪孽深重，率部请降……乞陛下……恕罪……饶恕……龙城军民……”他的声音在寒风中颤抖，断断续续，带着无尽的苦涩、绝望与哀求。
天地间，一片寂静。只有风卷雪粒的呜咽声，以及战马偶尔的响鼻声。
冉闵端坐马上，身姿挺拔如松，俯视着那个曾经不可一世、雄心万丈、如今却卑微地跪在雪地里的对手，心中并无多少胜利的喜悦，反而有一种难以言喻的沉重和历史轮回的沧桑感。这就是乱世，成王败寇，如此残酷，不容丝毫侥幸。
他缓缓策马，走下高坡，来到慕容恪面前，投下的阴影将慕容恪完全笼罩。
他没有立刻让他起身，而是沉默了片刻，让那屈辱和压力充分弥漫，才沉声开口，声音清晰地传遍四野，如同最终的宣判：
“慕容恪，你可知罪？”
“罪臣……知罪。”慕容恪的声音卑微而沙哑。
“你之罪，不在与朕为敌，”冉闵的声音陡然转厉，如同冰雪般寒冷，“而在驱民为盾，手段卑劣，人神共愤！在你为一己之私，妄动干戈，致使北疆再起烽烟，无数百姓流离失所，妻离子散！在你战败之后，不思悔改，竟行暗杀投毒之鬼蜮伎俩！若非念在你兄慕容儁深明大义，及时止损，又念及慕容部众多无辜部民，朕今日，必不容你！”
慕容恪伏在地上，身体微微颤抖，无法辩驳。
冉闵话锋一转，语气稍缓，但依旧带着不容置疑的威严：“然，你能迷途知返，亲身负荆，尚存一丝羞耻之心，未使龙城军民与你同殉。朕，可以给你，也给慕容部一个机会，一条生路。”
他目光扫过远处龙城门口那些紧张万分、屏息凝神的慕容部众人，朗声道：“即日起，削去慕容恪一切爵禄兵权，押回邺城，圈禁看守，听候发落！慕容部去王号，改封慕容儁为辽东郡公，依旧统领本部，但需遵大魏号令，遣子入朝为质，按时纳贡，永为藩属，不得擅自兴兵！若再生异心，定斩不饶，族灭无赦！”
这个处置，既彰显了胜利者的威严和惩罚，也给予了慕容部一条生路，避免了最后时刻的鱼死网破和更大规模的杀戮，体现了冉闵的政治智慧与掌控力。他要的是一个臣服的、稳定的、不再构成威胁的辽东，而不是一片需要耗费巨大兵力长期镇守的焦土和持续不断的仇恨。
慕容儁在城门口闻言，明显松了一口气，立刻带领身后所有慕容部贵族官员，齐刷刷地跪倒在地，向着冉闵的方向，山呼海啸般喊道：“谢陛下天恩！臣等必誓死效忠大魏，谨守藩篱，永无贰心！”声音中充满了劫后余生的庆幸。
慕容恪也再次将头深深叩下，声音沙哑无力：“罪臣……谢陛下不杀之恩。”
冉闵这才对身边的侍卫示意：“扶他起来，看押起来，严加看管。”
两名魁梧的侍卫上前，将几乎虚脱、如同失去灵魂般的慕容恪从雪地上架起。
就在这时，东方天际，第一缕晨光终于彻底刺破了冬日的厚重云层，洒落在银装素裹的龙城城头之上。那面曾经飘扬了多年、象征着慕容部荣耀与野心的狼头大纛，被缓缓降下，换上了代表大魏王朝的玄色日月旗。旗帜在晨风中缓缓舒展，猎猎作响。
清越而穿透力极强的晓角声，适时地响起，回荡在龙城内外，山河之间。这号角声，宣告着一个时代的彻底结束，和另一个新时代的不可阻挡地开始。
冉闵勒转马头，不再看那降旗和跪伏的人群，目光投向广袤的西方。慕容部的威胁，暂时解除了。但天下未定，九州未一，还有更多的挑战在等待着他。关中、陇右、江东……这片广袤而破碎的土地上，还有太多的纷争、未知与机遇。
不过，此刻的他，已然稳坐北疆，威服胡汉，收氐羌，破慕容，拥有了一个前所未有的、坚实的根据地和强大的军事力量，声威震于天下。
“传令，班师回朝。”他淡淡地下达了命令，调转马头，向着来路，向着那片在他治下正逐渐焕发生机的幽州大地，向着帝国的中心邺城，缓缓行去。
身后，是臣服的龙城，是初升的、照耀着白雪的朝阳，是飘扬的玄色魏旗，以及……一条通往更加宏大未来、充满了希望与挑战的、已然铺开的道路。北疆的故事告一段落，但帝国的征程，才刚刚开始。